TAPHONOMY: STORIA, CONSERVAZIONE E ALTERAZIONE DEI FOSSILI - BIOLOGIA - 2025

La tafonomia è una specialità della paleontologia che è responsabile dello studio del processo di fossilizzazione di un corpo dopo la morte. La possibilità di determinare tutto ciò che è accaduto intorno al fossile viene sollevata dalla morte dell'animale fino alla sua successiva scoperta.

È associato allo studio della conservazione che determina in che misura il fossile è stato alterato dall'ambiente e dai cambiamenti avvenuti fino al suo ritrovamento. Pertanto, la tafonomia consente di rispondere a domande in aree come la paleobiologia e la paleoecologia.

Fossili di conchiglie in pietra. Foto di PublicDomainPictures da Pixabay

Ci sono due concetti fondamentali per comprendere i punti tra i quali si attua la tafonomia: fossilizzazione e stato di conservazione. Il primo si riferisce alla transizione di un organismo dal suo stato vivente al suo stato fossile, un procedimento che dà luogo alla formazione di quelli che sono noti come depositi fossili. A sua volta, lo stato di conservazione è il punto in cui si trova il fossile quando viene scoperto.

Tutti gli effetti che i cambiamenti nell'ambiente potrebbero aver generato in un fossile ci permettono di avere indizi su come fossero le condizioni ambientali del suo tempo.

Storia della tafonomia

Ci sono stati molti tentativi di descrivere la tafonomia in un modo più concreto, che ha anche a che fare con il suo punto di fondazione come scienza. La definizione più nota è stata fornita dal paleontologo russo Efremov nel 1940. Fin dall'inizio ha stabilito la tafonomia come "lo studio della transizione degli esseri viventi dalla biosfera alla litosfera".

Tuttavia, nel tempo, la disciplina è stata ampliata al fine di trovare spiegazioni significative, oltre a prendere il fossile solo come elemento di importanza cronologica ed evolutiva.

È così che la tafonomia cercherebbe anche di spiegare l'intero processo di fossilizzazione e formazione di un deposito fossile e come i cambiamenti abbiano influenzato i resti trovati.

Parte dell'Ottocento è stato in contatto con la tafonomia senza essersi ancora definito una specialità. Si tendeva a comprendere le ragioni che portarono i fossili al loro particolare stato di conservazione.

La storia tafonomica dei fossili

Un fossile preservato può essere un'ottima fonte di informazioni sul passato della Terra. Puoi parlare di comportamenti degli esseri viventi, composizione delle aree e persino dettagli sul clima e sul suolo in cui si trovano.

Ci sono alcuni concetti importanti che vengono presi in considerazione per affrontare i cambiamenti generati in un fossile, cioè la sua storia tafonomica.

Per parlare della storia tafonomica di un insieme di fossili ossei, bisogna sapere che questo a sua volta implica una serie ordinata di eventi:

1- Agente tafonomico: si riferisce alla causa fisica che potrebbe aver generato modificazioni nel fossile.

2- Processo tafonomico: che spiegherebbe il modo in cui l'agente ha causato la modifica.

3- Effetto tafonomico: è il risultato finale prodotto nella modifica.

Alterazione dei fossili

Ci sono molti processi esterni che possono influenzare o modificare un fossile. Abrasione, processi chimici nella terra e persino animali carnivori potrebbero aver generato cambiamenti nei resti trovati.

Ad esempio, nel caso degli animali carnivori, sono in grado di produrre perforazioni, fratture e segni generati dai denti in un fossile. Potrebbero anche essere responsabili dell'assenza di parti in una struttura ossea, poiché molti animali di solito trasportano la preda cacciata in determinati siti.

Il modulo di sepoltura è anche un dettaglio che può aiutare a identificare i danni pre e post fino alla sepoltura. L'assorbimento dei minerali è un'altra causa di alterazioni, soprattutto nella colorazione del fossile. Attraverso questo, è possibile conoscere i materiali utilizzati per una sepoltura se sono stati realizzati da esseri umani.

L'influenza di elementi come l'acqua o il fuoco può essere identificata anche in un fossile. Per quanto riguarda il primo, può essere dettagliato con tracce di erosione. Da parte sua, il fuoco è il fattore di alterazione meno comune, tuttavia, può fornire informazioni su alcuni eventi incendiari del passato.

Gli effetti tafonomici possono essere osservati sia a livello macroscopico che microscopico e dipendono dal tipo di agente tafonomico che è stato in contatto con il fossile.

Forme di conservazione

La conservazione studia le alterazioni nei materiali fossili a diversi livelli. Può variare da un punto di vista su larga scala a un livello molecolare. Funziona come un supplemento di studio strettamente legato alla tafonomia.

Esempio di fossile di conservazione eccezionale
Immagine di kkorvin da Pixabay

Il processo di fossilizzazione dipende in gran parte dal modo in cui alcuni resti di un organismo vivente raggiungono uno stato di conservazione dopo la morte. Esistono due forme note di conservazione:

Fossili inalterati

I fossili inalterati o la conservazione eccezionale, che sono quelli in cui i cambiamenti sono stati minimi a livello della struttura dell'organismo e della sua composizione. Questi tipi di reperti possono persino contenere tracce di organi, tessuti molli, piume e altro.

Fossili alterati

Nei fossili alterati è comune che non ci siano altro che ossa. Inoltre, di solito ci sono alterazioni nella struttura del fossile e cambiamenti generati da reazioni chimiche.

Alcune alterazioni possono essere la permineralizzazione (il materiale è impregnato di sali) e la sostituzione, che si verifica quando la struttura fossile viene sciolta e sostituita da un materiale che rimane al suo posto come stampo.

Nuovi approcci

Con lo sviluppo della paleontologia, crescono i rami di studio e il numero di specialità. È così che sono emersi nuovi approcci, come il caso della tafonomia, che consentono la scoperta di forme di vita dalla preistoria e una migliore comprensione dell'evoluzione del pianeta.

La conservazione e la storia tafonomica di un fossile chiarisce il panorama dei possibili cambiamenti che la Terra ha attraversato nel corso dei secoli.

Riferimenti

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