Le placche tettoniche si muovono perché galleggiano sul mantello liquido della terra. Questo mantello a sua volta si muove anche a causa delle correnti di convezione che fanno salire la roccia calda, emanano un po 'di calore e poi cadono. Questo fenomeno del mantello liquido genera vortici di roccia liquida sotto la crosta terrestre, che si spostano verso le placche (BBC, 2011).
Le placche tettoniche sono strati sotterranei che si muovono, galleggiano e talvolta si fratturano, e il cui movimento e collisione può innescare fenomeni di deriva dei continenti, terremoti, nascita di vulcani, formazione di montagne e fosse oceaniche.
Mappa delle placche tettoniche.
La profondità del mantello liquido rende difficile il suo studio, motivo per cui la natura del suo comportamento non è stata ancora completamente determinata. Tuttavia, si ritiene che i movimenti delle placche tettoniche siano causati in risposta a sollecitazioni improvvise e non da variazioni di temperatura sottostanti.
Il processo di formazione della tettonica a placche o della tettonica a placche può richiedere centinaia di miliardi di anni per essere completato. Questo processo non avviene in modo uniforme, poiché piccoli pezzi di lastra possono unirsi tra loro, generando shock sulla superficie terrestre che variano in intensità e durata (Briney, 2016).
Oltre al processo di convezione c'è un'altra variabile che fa muovere le piastre e questa è la gravità. Questa forza fa sì che le placche tettoniche si muovano di pochi centimetri ogni anno, facendo sì che le placche siano diventate enormemente distanti l'una dall'altra nel corso di milioni di anni (EOS, 2017).
Correnti di convezione
Il mantello è un materiale liquido ma abbastanza denso da permettere alle placche tettoniche di galleggiare al suo interno. Molti geologi pensano che il motivo per cui la manopola scorre sia perché esiste un fenomeno noto come correnti di convezione che ha la capacità di spostare gli strati tettonici (Engel, 2012).
Le correnti di convezione vengono generate quando la parte più calda del mantello si alza, si raffredda e si immerge nuovamente. Ripetendo più volte questo processo, si genera il movimento necessario per spostare le placche tettoniche, che hanno libertà di movimento a seconda della forza con cui le correnti convettive agitano il mantello.
Il movimento lineare delle piastre può essere spiegato dal modo in cui il processo di convezione forma unità di massa fluida o celle che a loro volta si muovono in direzioni diverse come si vede nel grafico seguente:
Le celle di convezione cambiano costantemente e si comportano entro i parametri di un sistema caotico, che consente la generazione di diversi fenomeni geografici imprevedibili.
Alcuni studiosi paragonano questo fenomeno al movimento di un bambino che gioca in una vasca da bagno piena di giocattoli. In questo modo, la superficie terrestre può unirsi e separarsi più volte in un periodo di tempo indeterminato (Jaeger, 2003).
Processo di subduzione
Se una placca situata sotto la litosfera oceanica incontra un'altra placca, la densa litosfera oceanica si immerge sotto l'altra placca affondando nel mantello: questo fenomeno è noto come processo di subduzione (USGS, 2014).
Come se fosse una tovaglia, la litosfera oceanica che affonda trascina il resto della placca tettonica, provocandone il movimento e un violento scuotimento della crosta terrestre.
Questo processo provoca la separazione della litosfera oceanica in varie direzioni, dando origine a ceste oceaniche, dove si può creare una nuova crosta oceanica, calda e leggera.
Le zone di subduzione sono luoghi in cui la litosfera terrestre affonda. Queste zone esistono nelle zone convergenti dei confini delle placche, dove una placca della litosfera oceanica converge con un'altra placca.
Durante questo processo c'è una piastra discendente e un'altra che si sovrappone alla piastra discendente. Questo processo fa inclinare una delle placche con un angolo compreso tra 25 e 40 gradi dalla superficie terrestre.
Deriva dei continenti
La teoria della deriva dei continenti spiega come i continenti abbiano cambiato la loro posizione sulla superficie terrestre.
Questa teoria fu sviluppata nel 1912 da Alfred Wegener, un geofisico e meteorologo che spiegò il fenomeno della deriva dei continenti basandosi sulla somiglianza dei fossili di animali, piante e varie formazioni rocciose trovate in diversi continenti (Yount, 2009).
Si ritiene che un tempo i continenti fossero uniti alla maniera di Pangea (un super continente con più di 300 milioni di anni) e che in seguito si siano separati e spostati nelle posizioni che conosciamo oggi.
Questi spostamenti sono stati causati dai movimenti delle placche tettoniche che hanno avuto luogo nel corso di milioni di anni.
La cosa curiosa della teoria della deriva dei continenti è che fu inizialmente scartata e approvata decenni dopo con l'aiuto di nuove scoperte e progressi tecnologici nel campo della geologia.
Velocità di movimento
Oggi è possibile monitorare la velocità del movimento delle placche tettoniche grazie alle bande magnetiche situate sul fondo del fondo oceanico.
Possono registrare variazioni nel campo magnetico terrestre, consentendo agli scienziati di calcolare la velocità media con cui le placche si stanno allontanando. Questa velocità può variare enormemente a seconda della piastra.
La placca situata nella Cordillera del Artíco ha il tasso di velocità più lento (meno di 2,5 cm / anno), mentre quella del Pacifico orientale, vicino all'Isola di Pasqua, nel Pacifico meridionale, 3.400 km a ovest Il Cile, ha il tasso di movimento più veloce (più di 15 cm / anno).
La velocità di movimento può essere ricavata anche da studi di cartografia geologica che ci permettono di conoscere l'età delle rocce, la loro composizione e struttura.
Questi dati ci consentono di identificare se un confine di placca coincide con un altro e le formazioni rocciose sono le stesse. Misurando la distanza tra le formazioni si può stimare la velocità con cui le lastre si sono mosse in un dato periodo di tempo.
Riferimenti
- (2011). BBC. Estratto da Modifiche alla Terra e alla sua atmosfera: bbc.co.uk.
- Briney, A. (2016). Informazioni sull'istruzione. Estratto da Plate Tectonics: geography.about.com.
- Engel, J. (2012, 3 7). Quora. Estratto da Perché le placche tettoniche si muovono?: Quora.com.
- (2017). Osservatorio della Terra di Singapore. Estratto da Perché le placche tettoniche si muovono?: Earthobservatory.sg.
- Jaeger, P. (Direttore). (2003). Cause del movimento delle placche tettoniche.
- (2014, 9 15). US Geological Survey. Estratto da Understanding plate motions: usgs.gov.
- Yount, L. (2009). Alfred Wegener: creatore della teoria della deriva continentale. New York: Chelsea House Publishers.