EFFETTO PLACEBO: COME FUNZIONA, FARMACOLOGIA ED ESEMPI - NEUROPSICOLOGIA - 2024

L' effetto placebo è un fenomeno per cui alcune persone sperimentano un effetto tangibile dopo la somministrazione di una sostanza senza proprietà attive. Il termine è generalmente utilizzato nel campo delle scienze della salute, principalmente in medicina, ma anche in altri campi correlati come la psicologia.

Una sostanza che non ha effetti medici noti è chiamata "placebo". Le più utilizzate sono acqua sterile, soluzioni saline o pillole di zucchero. Tuttavia, in determinate condizioni, le persone che le ingeriscono possono notare un miglioramento dei sintomi che non può essere spiegato semplicemente a causa della sostanza che hanno assunto.

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Pertanto, l'effetto placebo consiste in tutti i cambiamenti che una persona sperimenta dopo aver utilizzato un trattamento che non può essere spiegato dai suoi principi attivi. Questo effetto può giocare un ruolo importante anche in caso di assunzione di farmaci veri, potenziandone i benefici.

Non si sa esattamente perché si verifica l'effetto placebo; ma si ritiene che la fiducia che la persona ha nel trattamento sia il fattore principale che ne determina l'aspetto. Tuttavia, sebbene non conosciamo il suo meccanismo d'azione, è un effetto molto reale e che può portare grandi benefici a chi lo sperimenta.

Qual è l'effetto placebo?

Il termine effetto placebo viene utilizzato per descrivere qualsiasi effetto fisico o psicologico che un trattamento che utilizza una sostanza senza principi attivi ha su un individuo. Questo fenomeno è stato scoperto per caso, durante la conduzione di studi clinici per verificare l'efficacia di alcuni farmaci.

In passato, i ricercatori hanno testato l'efficacia di un nuovo farmaco confrontando gli effetti mostrati da coloro che li assumevano con un gruppo di persone che non ricevevano alcun tipo di farmaco. Tuttavia, si sono resi conto che semplicemente prendendo una pillola potrebbe avere conseguenze sul corpo.

Così, ad esempio, è noto che l'effetto placebo può causare miglioramenti significativi in ​​condizioni come depressione, ansia, ipertensione, dolore cronico o sindrome del colon irritabile.

Inoltre, l'assunzione di un placebo può anche portare a miglioramenti dei sintomi causati da problemi come il cancro o la menopausa.

Fino a che punto arriva l'effetto placebo?

Gli effetti causati dall'ingestione di un placebo possono avere una forza maggiore o minore, a seconda di una serie di fattori. Ad esempio, ricevere un'iniezione salina (senza ingrediente attivo) provoca un effetto placebo molto maggiore rispetto all'assunzione di una pillola.

D'altra parte, fattori apparentemente arbitrari come la dimensione della pillola presa o il suo colore possono variare la risposta del corpo. Ad esempio, un placebo avrà un effetto rilassante maggiore se è di colore blu o verde, e sarà più stimolante se è rosso, arancione o giallo.

Molte "terapie alternative" sembrano non avere risultati più positivi del semplice utilizzo dell'effetto placebo. Ad esempio, l'agopuntura e l'omeopatia hanno effetti molto simili a quelli che si verificano quando viene somministrata una pillola di zucchero o viene eseguita una terapia fittizia.

D'altra parte, anche l'effetto placebo ha dimostrato di funzionare in modo diverso nelle diverse culture. Ciò potrebbe avere a che fare con la convinzione che le persone in ogni paese abbiano la stessa malattia o con la fiducia che ripongono nella medicina.

Come funziona questo effetto?

Nonostante l'efficacia dell'effetto placebo sia stata pienamente confermata da un gran numero di studi clinici, oggi non è ancora noto come funzioni esattamente questo fenomeno. Ci sono molte teorie che cercano di spiegarlo; di seguito vedremo i più importanti.

Cambiamenti nella chimica del cervello

Il semplice atto di deglutire una pillola o ricevere un'iniezione senza un ingrediente attivo può innescare il rilascio di neurotrasmettitori nel cervello. Alcuni di loro, principalmente endorfine, sono responsabili della regolazione di processi come la riduzione del dolore o il miglioramento dell'umore.

Pertanto, in malattie come la depressione o l'ansia, la semplice assunzione di un placebo può far sì che il cervello risolva da solo la causa principale del problema: lo squilibrio nei livelli dei neurotrasmettitori come la serotonina e la dopamina.

Anche l'effetto placebo può anche diminuire la quantità di cortisolo e adrenalina nell'organismo, il che provocherebbe un maggiore stato di rilassamento e un maggiore benessere.

Suggerimento

Diverse indagini suggeriscono che il nostro cervello è in grado di rispondere a una scena immaginaria quasi nello stesso modo in cui lo farebbe se si trovasse di fronte a una situazione reale. L'effetto placebo può attivare questi processi di suggestione, portando le nostre menti ad agire come se avessimo effettivamente ingerito un farmaco.

Questa teoria suggerisce che l'assunzione di un placebo farebbe ricordare al cervello una situazione simile in cui un farmaco reale ha causato un cambiamento nei sintomi o un tempo prima che il problema si manifestasse. Dopo questo, la mente stessa sarebbe responsabile di causare cambiamenti fisiologici tangibili.

Questa spiegazione è anche conosciuta come la "teoria del benessere ricordato".

Cambiamenti nel comportamento

L'atto di assumere un farmaco è solitamente associato a determinati cambiamenti nei fattori dello stile di vita. Pertanto, una persona che assume un placebo può migliorare la propria dieta, fare più esercizio fisico o modificare i propri schemi di sonno per migliorare il suo presunto effetto. Questi cambiamenti sarebbero responsabili di qualsiasi miglioramento dei sintomi.

Alterata percezione dei sintomi

Uno dei fattori più importanti nella quantità di sofferenza che una malattia ci provoca è il modo in cui percepiamo i suoi sintomi.

Il semplice atto di prendere un placebo può farci prestare meno attenzione al disagio che proviamo, o provare a convincerci che stiamo meglio.

Quindi, ad esempio, una persona con dolore cronico può convincersi di sentirsi molto meglio, semplicemente perché l'effetto placebo lo ha fatto concentrare su eventuali piccoli miglioramenti che potrebbe sperimentare.

Cambiamenti inerenti alla malattia

L'ultima possibile spiegazione per l'effetto placebo ha a che fare con la natura mutevole della maggior parte delle malattie su cui agisce. I sintomi della maggior parte dei disturbi e delle condizioni stanno regredendo e si accentuano in modo ciclico.

Quando l'ingestione del placebo coincide con una delle fasi di remissione, la persona può associare il suo miglioramento alla sostanza che ha assunto. Ciò potrebbe far sì che, negli scatti futuri, i tuoi sintomi diminuiscano anche a causa di uno dei quattro meccanismi menzionati in precedenza.

Placebo in farmacologia

In passato, per verificare l'efficacia di un nuovo farmaco, sono stati effettuati test sperimentali in cui i cambiamenti subiti da un gruppo di persone che lo hanno assunto sono stati confrontati con quelli avvertiti da un altro gruppo che non aveva assunto nulla.

Tuttavia, da quando è stato scoperto l'effetto placebo, i metodi sperimentali in farmacologia sono cambiati. Oggi, un nuovo farmaco o terapia deve dimostrarsi più efficace di una sostanza inerte presentata come farmaco. Per fare ciò, vengono eseguiti i cosiddetti "studi in doppio cieco".

In questi studi, i partecipanti al test vengono divisi casualmente in due gruppi. A un gruppo viene somministrato il nuovo farmaco, all'altro un placebo, ma gli individui non sanno a quale categoria appartengono. Quindi uno sperimentatore, che anche lui non sa come sono suddivisi i soggetti, studia gli effetti che hanno subito.

In questo modo, l'effetto placebo funziona nel miglior modo possibile nei partecipanti; e lo sperimentatore non può falsificare inconsciamente i dati, non sapendo chi ha effettivamente assunto un farmaco e chi no.

Esempi dell'effetto placebo

Effetto analgesico

Uno degli effetti più comuni dei placebo è l'analgesia; cioè la riduzione del dolore. Si ritiene che la fiducia personale dell'individuo nel fatto di assumere un cosiddetto farmaco possa aumentare la produzione di endorfine, che sono analgesici naturali, o diminuire la percezione del dolore.

D'altra parte, è stato anche dimostrato che i farmaci che sono effettivamente in grado di ridurre il dolore sono più efficaci quando la persona ci crede. Pertanto, l'effetto placebo è in grado di potenziare l'effetto analgesico di alcune sostanze.

Miglioramento dell'umore

Una delle scoperte più sorprendenti nel campo della psichiatria è che gli effetti della stragrande maggioranza degli antidepressivi e dei farmaci usati per combattere l'ansia difficilmente producono miglioramenti molto maggiori rispetto alla semplice assunzione di un placebo.

Questo fenomeno può essere dovuto al fatto che la funzione principale degli antidepressivi e dei farmaci ansiolitici è quella di regolare la produzione di endorfine nel cervello.

L'effetto placebo suscita questa stessa risposta, così che in molti casi i miglioramenti sperimentati dai pazienti sono molto simili, senza nessuno degli svantaggi di questi farmaci.

Influenza e raffreddore comune

Sia l'influenza che il comune raffreddore sono malattie virali per le quali non esiste un trattamento noto. Tuttavia, oggi è noto che la somministrazione di un placebo quando compare una qualsiasi di queste condizioni può alleviare significativamente i sintomi.

In questo modo, alcuni esperti in campo medico sostengono la somministrazione di routine di placebo in caso di raffreddore e influenza. Ciò potrebbe ridurre la sofferenza dei pazienti fino a quando la loro malattia non guarirà da sola.

Riferimenti

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