BALENA GRIGIA: CARATTERISTICHE, MIGRAZIONE, ALIMENTAZIONE, RIPRODUZIONE - BIOLOGIA - 2025

La balena grigia (Eschrichtius robustus) è una balena della famiglia Eschrichtiidae. È l'unica rappresentante di questa famiglia. Il nome del genere è dedicato allo zoologo danese Daniel Eschrich. Porta l'epiteto specifico "robustus" per la robustezza del suo corpo. Le balene grigie hanno i fanoni più corti e più spessi tra i fanoni.

Fino a poco tempo, erano ampiamente distribuiti nell'emisfero settentrionale. Tuttavia, solo due popolazioni rimangono nell'Oceano Pacifico poiché quelle del Nord Atlantico si sono estinte a causa delle attività dei balenieri.

Balena Grigia (Eschrichtius robustus) Di Merrill Gosho, NOAA

Questa balena è quella che cresce più vicino alle coste continentali rispetto ad altre specie. Inoltre sono quelli che effettuano la migrazione più lunga, tra i 15 ei 20mila chilometri andata e ritorno, dalle zone di alimentazione primaria alle zone di nidificazione invernale.

La migrazione dura circa due mesi, con le femmine gravide che generalmente partono per prime, seguite da altri adulti, femmine immature e infine maschi.

Pochi nemici naturali possiedono queste balene. Tuttavia, ci sono molti attacchi subiti dalle orche che generalmente non sono letali e sono evidenziati da segni di morsi o graffi sulla pelle degli adulti. Le orche generalmente prendono di mira i vitelli, che sono colpiti durante la migrazione a nord dopo la nascita.

Per quanto riguarda l'alimentazione della balena grigia, generalmente catturano la loro preda (principalmente krill) a profondità che variano tra i 4 ei 120 metri.

Caratteristiche generali

Sfiatatoio della balena grigia dal ventre a strisce

Queste balene del gruppo dei mistici (Mysticeti), note anche come balene in combinazione con altre specie, si distinguono per essere animali piuttosto robusti e che si muovono lentamente.

In apparenza, sono più snelle delle balene franche e più robuste delle balenottere comuni con cui sono strettamente imparentate. Queste balene raggiungono una lunghezza massima di circa 15,3 metri.

Il suo colore è grigiastro, motivo per cui è chiamata la balena grigia. Inoltre presenta macchie bianche irregolari sul corpo e in generale la pelle è sempre afflitta da cirripedi e crostacei simili.

Queste balene non hanno la pinna dorsale, invece hanno una gobba che è proseguita successivamente da una serie di rigonfiamenti carnosi. Hanno barbe di colore giallo o crema pallido.

Le pieghe presenti nella gola contrastano con quelle di altre balene, poiché sono poche (tra 2 e 7), corte e longitudinali. La testa è triangolare, non telescopica come quella delle altre balene, ed è relativamente corta rispetto alla lunghezza totale dello scheletro.

Una caratteristica di queste balene è la presenza di una cisti o ghiandola sulla superficie ventrale del peduncolo caudale, la cui funzione rimane sconosciuta.

Migrazione

Le balene grigie sono osservate in grandi gruppi in inverno in prossimità di lagune o nei laghi costieri della costa occidentale della Bassa California e del Golfo di California sulle coste messicane.

La migrazione inizia in autunno. Durante la migrazione alcuni giovani possono nascere mentre si dirigono a sud, tuttavia il resto dei giovani nasce intorno alle lagune poco profonde dove si radunano in Baja California.

In primavera migrano verso aree con acque poco profonde e produttive nel nord-est del Mare di Bering e nei mari meridionali di Chukchi e Beaufort e ancora più a ovest nelle località russe.

Questa migrazione di ritorno si verifica in una prima fase in cui le donne appena incinte viaggiano per prime, seguite da altri adulti e maschi.

In una seconda fase, tornano le femmine che hanno partorito con il loro piccolo. Ciò accade perché i vitellini trascorrono da 1 a 2 mesi nella loro zona di nascita insieme alle loro madri, con lo scopo di rafforzarsi e crescere prima di intraprendere il lungo viaggio verso nord.

Altre balene grigie trascorrono l'estate lungo la costa del Pacifico del Nord America dalla California a Kodiak, in Alaska, formando gruppi di alimentazione.

Migrazione della popolazione asiatica

D'altra parte, la popolazione di balene grigie asiatiche ritorna ogni anno (comprese le madri con vitelli e femmine gravide) a Sakhalin, un sito di alimentazione, per poi migrare nel Pacifico orientale durante l'inverno. Anche alcune balene grigie, che si nutrono nel Mare di Okhotsk, migrano verso le acque giapponesi e possibilmente più a sud in inverno.

Le rotte migratorie della popolazione asiatica rimangono poco conosciute.

Tassonomia

La storia evolutiva di questa famiglia di balene è praticamente sconosciuta, con pochi rappresentanti nella documentazione fossile.

La famiglia Eschrichtiidae, inclusa la documentazione sui fossili, raggruppa solo tre generi, la registrazione più antica è il genere Eschrichtius dal tardo Pliocene (da 1,8 a 3,5 milioni di anni fa).

Secondo recenti studi, queste balene sono più imparentate con le balenottere (famiglia Balaenopteridae) con cui formano il clade monofiletico Balaenopteroidea.

Habitat e distribuzione

Scheletro di balena grigia di Emőke Dénes

La balena grigia occupava gran parte degli oceani dell'emisfero settentrionale. Tuttavia, si è estinto nell'Oceano Atlantico, lasciando popolazioni relitte nelle acque neritiche e produttive dell'Oceano Pacifico nord-orientale e nelle acque adiacenti dell'Oceano Artico.

Le popolazioni dell'Atlantico e del Pacifico sono state comunicate durante i periodi interglaciali essendo separati quando le calotte glaciali si sono formate nella Baia di Hudson e nel Mare di Beaufort a nord-est del Canada.

Attualmente ci sono due grandi popolazioni di balene grigie, una chiamata popolazione della California, che si trova tra l'Oceano Artico orientale del Pacifico settentrionale e l'Amerasia. La seconda popolazione si trova nel Pacifico settentrionale occidentale, nota anche come popolazione asiatica situata al largo del continente asiatico.

Queste balene occupano habitat neritici, cioè aree vicine alla costa che non entrano in contatto con la transizione tra il continente e l'ecosistema marino. Occupano anche ambienti come gli estuari.

Conservazione

Le balene grigie sono generalmente al di sopra della soglia di popolazione per essere considerate in qualsiasi categoria di minaccia IUCN. Tuttavia, questo è applicabile solo alla popolazione della California, che è aumentata di numero nelle ultime tre generazioni.

La popolazione riproduttiva del Nord Atlantico è estinta.

La popolazione occidentale di balene grigie nell'Oceano Pacifico, un gruppo geneticamente distinto o autonomo rispetto alla popolazione californiana, è in pericolo di estinzione principalmente a causa della cattura eccessiva da parte dei balenieri. Questa popolazione ha circa 250 individui riproduttivi, che rappresenta una soglia di popolazione critica.

Il cambiamento climatico e il calo della produttività dei mari in cui si nutrono le balene grigie rappresentano una grande minaccia.

Ci sono già stati diversi eventi di declino nelle popolazioni del Pacifico orientale attribuiti all'elevata mortalità delle balene a causa della carenza di risorse. In effetti, durante le migrazioni verso sud sono state osservate balene con corpi magri piuttosto che tozzi.

Di fronte a un possibile aumento delle condizioni di carenza di cibo a causa del cambiamento climatico globale, la sopravvivenza di queste balene dipenderà dal loro adattamento alle transizioni.

Sensibilità alle attività umane

Le balene grigie tendono a rispondere negativamente a forti rumori sott'acqua e generalmente cambiano la direzione del nuoto per evitarli. D'altra parte, l'incidenza di questi rumori durante le attività riproduttive tende ad alterarli.

È stato documentato che cambiano rotta e velocità di nuoto quando sono seguiti da barche di osservazione. Sono stati anche colpiti da fuoriuscite di petrolio sulla loro rotta migratoria.

Alla luce di questi fatti, sembra che i fanoni delle balene grigie mostrino resistenza ai danni causati dal contatto con l'olio, proprio come la loro pelle. Tuttavia, altre sostanze chimiche possono essere assorbite dai crostacei di cui si nutrono e potrebbero influire negativamente su di loro se consumate.

D'altra parte, un gran numero di balene viene ferito o ferito mortalmente dalla collisione con grandi navi. Un fatto che potrebbe influenzare la stabilità a lungo termine delle popolazioni riproduttive.

Alimentazione

Balena grigia con il suo vitello Di Carlos Valenzuela

Queste balene si nutrono principalmente di suzione intermittente. Il numero di prodotti alimentari è vario e complesso. Generalmente prendono il loro cibo dal benthos, che consumano organismi che vivono e si sviluppano sul fondale marino o vicino ad esso, come gli anfipodi bentonici.

Sono in grado di ingerire opportunisticamente plancton e netto da acque medie e superficiali e forse alcune piante, così come altri piccoli organismi.

Le strategie di cattura consistono principalmente nell'aspirazione intermittente. Tuttavia, possono fare boccate e strofinate opportunistiche per catturare risorse non bentoniche. L'acqua viene estratta principalmente dalle sue dighe che contengono mediamente tra il 60 e l'80% di acqua.

L'alimentazione è concentrata in 5 mesi. Da maggio a ottobre nella popolazione californiana e da giugno a novembre nella popolazione asiatica, quando si trovano in acque ad alta produttività. Le attività di alimentazione si verificano durante il giorno

A causa dei cambiamenti climatici, la produttività delle zone di alimentazione di queste balene nel nord del loro areale è diminuita fino al 75%. Quest'ultimo ha fatto sì che le balene trascorressero più tempo in queste aree o vagassero in aree di alimentazione alternative. Questo video mostra come si nutre una balena grigia:

Riproduzione

La riproduzione tra le balene grigie avviene principalmente durante la migrazione, di solito a metà viaggio. Tuttavia, gli eventi riproduttivi sono frequenti anche negli stagni di raccolta invernale poco profondi.

Le femmine gravide utilizzano le lagune costiere sulla costa occidentale della penisola della Baja California e sulla costa della California come area di parto.

La maggior parte dei vitelli nasce vicino o all'interno della laguna di Ojo de Liebre, della laguna di San Ignacio o della baia di Magdalena. Altre lagune costiere non sono più utilizzate nella stagione riproduttiva.

Solo mamme e giovani occupano queste aree. Il resto delle balene è distribuito lungo le coste vicine.

Gli eventi riproduttivi possono verificarsi anche durante la migrazione, ma la regola generale è che la riproduzione avviene nelle immediate vicinanze degli stagni di allevamento. Il video seguente mostra l'accoppiamento di due esemplari di balena grigia:

Riferimenti

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