GEORGE STEPHENSON: BIOGRAFIA E INVENZIONI - VOCABOLARIO CULTURALE - 2024

George Stephenson (1781-1848) era un ingegnere meccanico inglese noto per aver inventato la locomotiva a vapore. Dalla sua introduzione, il trasporto di merci e passeggeri ha subito un grande cambiamento in tutta Europa, essendo cruciale per la rivoluzione industriale.

L'inventore è nato in una famiglia laboriosa senza troppe risorse. Tutta la conoscenza che ha acquisito e poi incarnato nelle sue creazioni l'ha acquisita al di fuori della scuola, poiché ha dovuto iniziare a lavorare sin da giovane. Andò solo, già in adolescenza, a una scuola serale. È stato brevemente addestrato da un vicino in matematica.

Fonte: Auguste Perdonnet, tramite Wikimedia Commons

Nonostante questo, fin dall'inizio ha mostrato interesse per i macchinari delle miniere. Partendo da alcuni progetti già esistenti, costruì la sua locomotiva, che si rivelò molto più efficiente dei mezzi precedentemente esistenti.

La linea ferroviaria tra Stockton e Darlington e, più tardi, quella che unì Manchester e Liverpool, finirono per rendere popolare la sua invenzione. Stephenson si è recato in altri paesi europei per creare le loro reti ferroviarie, diventando il promotore di questo nuovo metodo di trasporto.

Biografia

George Stephenson è nato il 9 giugno 1781 nella città britannica di Wylam. Da una famiglia umile, non poteva permettersi un'istruzione formale. Il padre, che lavorava nella miniera azionando una pompa a vapore progettata per drenare l'acqua, lo fece conoscere molto presto questo tipo di macchinari.

Fin da giovanissimo ha dovuto collaborare nell'economia familiare. Tra le sue occupazioni c'erano la cura delle mucche, la sartoria o la calzatura.

Stephenson non poteva imparare a leggere fino all'età di 18 anni. Fu a quell'età che si iscrisse ai corsi serali per potersi allenare.

Nel 1802 si sposò per la prima volta e, per guadagnare un po 'più di soldi, iniziò a riparare gli orologi.

Entrata in miniera

Pochi anni dopo, la moglie di Stephenson morì, lasciandolo alle cure del loro unico figlio, Robert. Il ragazzo ha studiato matematica a Newcastle e, di notte, George lo ha aiutato con le sue lezioni, cosa che lo ha anche aiutato a migliorare le sue conoscenze.

Nel 1804, il padre di George ebbe un grave incidente sul lavoro, rendendolo cieco. Ha dovuto lasciare il lavoro e George è venuto a sostituirlo. In questo modo iniziò il suo rapporto con le miniere di Killingsworth, dove inizierà a sviluppare le sue invenzioni.

Primi test

Nei primi anni dell'Ottocento esistevano alcuni prototipi di macchine che funzionavano a vapore, ma senza essere troppo efficienti. Stephenson ebbe l'opportunità di vederne uno nel 1813, durante una visita a una vicina miniera di carbone.

Lì, John Blenkinsop aveva aggiunto le ruote a una delle macchine a vapore, con l'intenzione di rimuovere il carbone più facilmente. Quando Stephenson lo esaminò, fu immediatamente convinto che potesse essere migliorato e andò a incontrare Lord Ravensworth, il principale proprietario delle miniere in cui lavorava.

Il nobile fu convinto e Stephenson costruì il suo primo apparato, che chiamò Blucher. Come novità, ha ottimizzato il sistema di uscita del vapore e ha aggiunto una caldaia. Il risultato è stato soddisfacente, poiché poteva trasportare più quantità di carbone in minor tempo.

Negli anni successivi, Stephenson ha prodotto molti di questi dispositivi. Prima solo per la miniera di Killingworth e poi per gli altri nel paese.

D'altra parte, divenne famoso anche per aver inventato una lampada per minatori che includeva una rete per impedirne lo spegnimento.

Personalmente, Stephenson si risposò nel 1820, anche se divenne nuovamente vedova nel 1845.

Stockton - Linea Darlington

Il passo successivo della sua carriera avvenne nel 1821. Quell'anno, Stephenson apprese che una rete ferroviaria (con cavalli che tiravano i vagoni) era in costruzione tra Stockton e Darlington. L'intenzione era quella di favorire il commercio del carbone nella zona.

Si recò subito in zona per incontrare il promotore del progetto, Edward Pease, che lo convinse che era possibile fare lo stesso ma costruendo una locomotiva a vapore.

Il 27 settembre 1825, dopo anni di lavoro e risoluzione delle difficoltà che sorgevano, il trasporto ferroviario iniziò il suo viaggio. A guidare le auto c'era la locomotiva di Stephenson, che trasportava 450 persone a 15 miglia all'ora.

Espansione dell'invenzione

Il successo della sua locomotiva ha spinto altre parti interessate a contattare l'inventore. Così, ha intrapreso la pianificazione e la costruzione di una linea ferroviaria tra Liverpool e Manchester, con una lunghezza di 64 chilometri.

Per costruirlo, Stephenson ha dovuto superare la riluttanza di agricoltori e proprietari terrieri che temevano che la nuova invenzione avrebbe posto fine al dominio del cavallo come mezzo di trasporto, e quindi porre fine al mercato dell'avena per nutrire questi animali.

Poco prima che la linea fosse completata, nel 1829, si dovette decidere quale macchinario utilizzare. Stephenson, insieme a suo figlio Robert, ha realizzato un nuovo modello, il Rocket. La velocità raggiunta, 58 chilometri all'ora, li ha fatti vincere quella gara.

Al momento dell'apertura della linea, il 15 settembre 1830, gli Stephenson avevano costruito 8 di queste nuove macchine, il cui funzionamento suscitò richieste da altre parti del mondo.

In poco tempo, il trasporto ferroviario si diffuse in Gran Bretagna, Europa e Nord America. Stephenson è rimasto a capo della propria azienda, occupandosi di tutti gli aspetti tecnici e logistici.

Anni successivi

Come parte del suo lavoro, George Stephenson ha dovuto viaggiare spesso all'estero. In quegli anni ha diretto progetti in Belgio, Germania e Spagna. I suoi meriti gli hanno fatto proporre di partecipare al parlamento inglese, offerta che ha respinto.

Nel 1848 si sposò per la terza volta, poco prima della sua morte.

Morte

Una pleurite (malattia polmonare) pose fine alla vita di George Stephenson il 12 agosto 1848, all'età di 67 anni.

Invenzioni / contributi

George Stephenson è passato alla storia come l'inventore della ferrovia moderna. Non solo per la creazione della locomotiva a vapore, ma anche per essere stato responsabile della progettazione della prima linea ferroviaria al mondo.

Locomotiva a vapore

Secondo i suoi biografi, Stephenson iniziò a considerare l'idea della locomotiva a vapore nel 1812, lavorando nelle miniere di carbone di Killingworth.

A quel tempo, i binari, fatti di ferro o legno, erano comuni nelle operazioni minerarie. Normalmente, i carri con il materiale venivano trainati da cavalli.

Per quanto riguarda il motore a vapore, già inventato da James Watt, c'erano stati alcuni miglioramenti. Così, Richard Trevithick aveva iniziato a usare l'alta pressione e costruì un'auto alimentata da quel tipo di motore.

Un altro fatto che, secondo gli esperti, ha giovato al progetto di Stephenson è stato l'aumento del prezzo del foraggio dovuto alla guerra contro Napoleone. Ciò ha portato i proprietari delle miniere a cercare un'alternativa ai cavalli.

Stephenson non ha perso l'occasione e ha migliorato le macchine esistenti fino a quel momento. Sono stati introdotti principalmente elementi che permettessero al vapore in eccesso di fuoriuscire attraverso il camino, aumentando il tiraggio della caldaia. Ciò ha permesso alla macchina di competere in velocità con i cavalli.

Prima ferrovia

Nel 1822, un gruppo di ricchi quaccheri volle costruire la prima ferrovia per collegare Stockton e Darlington. Stephenson si affrettò a presentare la sua idea e aprì un'officina di attrezzature ferroviarie a Newcastle.

I suoi sforzi ebbero successo e il 27 settembre 1825 fu inaugurata la linea con la sua locomotiva che trainava i vagoni. Durante il viaggio inaugurale, con il treno carico di ferro e carbone, ha raggiunto i 34 chilometri orari di velocità.

Linea ferroviaria

Due anni dopo, Stephenson è stato incaricato di costruire una linea ferroviaria tra Liverpool e Manchester. Questa linea è stata concepita per il trasporto passeggeri e intendeva istituire, per la prima volta, un regolare servizio ferroviario.

Ci sono voluti tre anni per completare il lavoro. Stephenson ha utilizzato un nuovo modello di locomotiva, il Rocket, in quell'occasione. I benefici erano decisamente migliori, superando i 50 chilometri orari.

La ferrovia fu inaugurata il 15 settembre 1830, in un viaggio che segnò la nascita di una nuova era.

D'altra parte, Stephenson ha anche inventato il cosiddetto scartamento standard, con dimensioni di 1435 mm.

Lampada di sicurezza

Sebbene possa sembrare un'invenzione minore rispetto alla locomotiva, la verità è che la lampada per i minatori ha contribuito a salvare molte vite. Le misure di sicurezza all'epoca erano molto precarie e gli incidenti erano frequenti.

Questa lampada ha causato un dibattito piuttosto controverso in Inghilterra, poiché due persone ne hanno contestato la paternità.

Humphry Davy aveva presentato nel 1813 una lampada con una garza metallica molto sottile che circondava la fiamma. Ciò ha impedito al gas nell'ambiente di incendiarsi e quindi ha impedito le esplosioni di metano. Il suo successo gli è valso un premio in denaro e l'assegnazione della Legion d'Onore da parte di Napoleone.

Tuttavia, George Stephenson, non ancora conosciuto, aveva inventato poco prima una lampada che seguiva lo stesso principio. La differenza era che, al posto della rete, incorporava una piastra metallica perforata. Quando Davy presentò il suo, quello di Stephenson era già in uso in alcune miniere inglesi.

Nonostante ciò, il brevetto è stato negato perché un uomo ignorante non avrebbe potuto inventarlo.

Riferimenti

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