RINOCERONTE BIANCO: CARATTERISTICHE, ALIMENTAZIONE, COMPORTAMENTO - BIOLOGIA - 2024

Il rinoceronte bianco (Ceratotherium simum) è un mammifero erbivoro che vive nelle savane africane. È uno degli animali terrestri più grandi del mondo, con un maschio adulto che pesa circa 2300 kg. Appartiene alla famiglia dei Rhinocerotidae e insieme a cavalli, zebre, asini e tapiri formano l'ordine dei Perissodactyla (perissodattili).

Il rinoceronte bianco è la più comune delle cinque specie di rinoceronti al mondo. Si stima che sia anche la specie più recente di rinoceronte. Probabilmente durante il periodo Pleistocene, si discosta dalla stirpe del genere Diceros.

Rinoceronti bianchi in una savana africana Di Diego Delso

È anche la specie di rinoceronte più grande e, come il rinoceronte nero, è stata gravemente colpita dalla pseudo-caccia (caccia sportiva) e dal bracconaggio, a causa dell'aumento della domanda di prodotti realizzati con il corno di questi animali e il loro utilizzo come trofeo di caccia.

Il bracconaggio di questi animali è un problema globale, che richiede l'attenzione di enti internazionali che ne controllano la domanda in quei paesi che ne promuovono il commercio.

C. simum insieme al rinoceronte nero (Diceros simum) sono le due specie di rinoceronte presenti in Africa, con popolazioni che abitano dal nord e dall'est del Sudafrica, allo Zimbabwe e al Botswana. Attualmente è stato introdotto in Zambia e reintrodotto in Swaziland, Kenya, Mozambico, Uganda e Namibia.

Esistono documenti che indicano che questa specie abitava anche nella Repubblica Centrafricana e nel Ciad, ed è attualmente estinta in queste aree. Si ritiene che sia estinto anche nella Repubblica Democratica del Congo, nel Sud Sudan e in Sudan.

Questa specie vive nella macchia secca subtropicale, nelle praterie e nelle savane. Si nutre esclusivamente di specie vegetali che vivono a livello del suolo, a differenza del rinoceronte nero che si nutre di vegetazione arbustiva.

Il contrasto nell'alimentazione di queste specie africane consente loro di condividere gli habitat, senza che ci sia competizione per la risorsa alimentare.

Caratteristiche generali

I rinoceronti bianchi hanno una colorazione grigiastra chiara. È il quarto mammifero terrestre più pesante, in alcuni casi supera i 2300 kg. Possono raggiungere un'altezza di circa due metri e una lunghezza di quattro metri.

Come il rinoceronte nero, ha due corna sulla parte anteriore del viso tra gli occhi e il naso. Il corno posteriore ha un'estremità smussata ed è molto più corto del corno principale, che ha un'estremità appuntita.

Il rinoceronte bianco è anche conosciuto come il “rinoceronte dalle labbra quadrate o dalle labbra larghe” perché le loro labbra hanno un aspetto diritto e largo legato alla loro alimentazione. Questa caratteristica contrasta con la bocca allungata del rinoceronte nero.

A differenza delle mucche e dei tori, i rinoceronti non hanno un vero corno, poiché non si tratta di un'estensione del cranio con conformazione ossea. Il corno di questi animali è formato principalmente dalla cheratina, quindi se si perde in qualche confronto può ricomparire.

Tassonomia

La specie Ceratotherium simum fu descritta da Burchell nel 1817, che originariamente la descrisse come Rinhoceros simum. Attualmente sono note due sottospecie di rinoceronte bianco: il rinoceronte bianco meridionale (Ceratotherium simum simum) e il rinoceronte bianco settentrionale (Ceratotherium simum cottoni).

Queste sottospecie sono geograficamente separate dalle praterie trovate nell'Africa subsahariana. C. s. simum si trova nell'Africa meridionale, diffondendosi in Botswana, Eswatini, Kenya, Namibia, Sud Africa, Zambia e Zimbabwe.

La sottospecie settentrionale C. s. cottoni attualmente è composta da due individui nella riserva naturale keniota OI Pejeta. In origine, questa sottospecie abitava la Repubblica Democratica del Congo, il Sudan e ad ovest del fiume Nilo in alcune parti dell'Uganda.

Alcuni ricercatori ritengono che la sottospecie settentrionale dovrebbe passare allo stato di specie. Tuttavia, i biologi della conservazione che attualmente lavorano con questa sottospecie, assicurano che è molto difficile chiarire questa situazione a causa del piccolo numero di individui, che hanno anche parentele genetiche tra loro.

Stato di conservazione

Il rinoceronte bianco è attualmente nella categoria "quasi minacciato" secondo l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN).

Nonostante il fatto che la popolazione di questa specie sia in aumento, il suo stato di conservazione rimane quasi minacciato (NT: Near Threatened) a causa dell'attuale aumento del bracconaggio dovuto alla costante richiesta di corno di questi animali.

A ciò si aggiungono la riduzione del budget per la conservazione della fauna selvatica, i nuovi “usi medicinali” delle corna e la diminuzione dell'area di distribuzione di questa specie, sono situazioni che tengono costantemente minacciato il rinoceronte bianco.

Va notato che lo stato di conservazione delle due sottospecie del rinoceronte bianco varia notevolmente.

Rinoceronti bianchi in un santuario a Khama, Botswana Di Diego Delso

- Rinoceronte bianco meridionale (

La sottospecie Ceratotherium simum simum è stata classificata come "quasi minacciata" (NT) dalla IUCN dal 2011.

Dalla metà degli anni '90, sono stati compiuti sforzi con grande successo per aumentare e conservare le popolazioni di questi rinoceronti, registrando circa 20.165 individui in natura per il 2011.

Tuttavia, dal 2008 il bracconaggio è in aumento. Quest'ultimo è legato ad un aumento degli interventi delle organizzazioni criminali internazionali nel bracconaggio per soddisfare la crescente domanda di corna, come conseguenza dei nuovi “usi medicinali ed estetici non tradizionali” nel mercato asiatico.

Durante il presente decennio, le attività di bracconaggio sono state registrate nelle principali aree di questa sottospecie, con animali mutilati trovati in Sud Africa, Kenya, Zimbabwe e, per la prima volta dal 1992, in Eswatini (o Swaziland).

Si stima che dal 2009 siano state esportate dall'Africa circa 4.000 corna di rinoceronte, di cui più del 92% ottenute tramite il bracconaggio e la mutilazione di questi animali.

- Rinoceronte bianco settentrionale (

La sottospecie di rinoceronte bianco settentrionale è nella categoria "Critically Endangered" (CR) ed è probabilmente estinta in natura. Questa sottospecie è stata trovata nel Parco Nazionale del Garamba e verso il nord-est della Repubblica Democratica del Congo.

Tuttavia, dal 2006 non ci sono stati avvistamenti di questa specie in natura.

Dal 2009 l'unica popolazione di C. s. cottoni consisteva in un gruppo di cinque individui in cattività nella riserva naturale OI Pejeta in Kenya. Tuttavia, il gruppo è diminuito dopo la morte di due delle femmine nel 2015.

Nel corso dell'anno 2018 è morto l'ultimo maschio di questo gruppo, attualmente rimangono solo due femmine, di cui solo una è ancora in età riproduttiva.

Sforzi nel recupero della sottospecie

A causa della recente morte dell'unico maschio di questa sottospecie, l'estinzione sembra essere inevitabile per questi rinoceronti. Una delle possibili soluzioni che sono state studiate per conservare il maggior numero di geni adattativi di questo animale è l'incrocio di individui con la sottospecie meridionale C. s. simum.

Attraverso questo metodo si spera di reintrodurre gli animali di razza incrociata nell'habitat naturale della sottospecie settentrionale, sperando che con il passare del tempo e la separazione geografica, questi animali possano riprendere il loro adattamento evolutivo.

Tuttavia, le possibilità di successo di questi tentativi di preservare la sottospecie sono davvero basse poiché, anche se l'incrocio di queste sottospecie fosse effettuato, sarebbe necessario eliminare completamente la minaccia del bracconaggio nell'habitat naturale.

Inoltre, se si tiene conto dell'effetto della modellizzazione genetica e demografica di una piccola popolazione, la crescita della popolazione a un numero stabile non è realmente praticabile.

D'altra parte, i progressi negli studi sulle cellule e lo sviluppo di tecnologie riproduttive come la clonazione e la produzione artificiale di gameti da cellule staminali sono possibili soluzioni per evitare l'estinzione di questa sottospecie.

- Bracconaggio e traffico illegale

Nel 2013, un rapporto pubblicato dalla IUCN e TRAFFIC (la rete di monitoraggio del commercio e del traffico di animali selvatici) assicura che negli ultimi 20 anni il commercio illegale di corna di rinoceronte abbia avuto i livelli più alti nella storia.

Ciò ha notevolmente influenzato gli sforzi di conservazione effettuati dagli anni '90.

L'Africa è la principale fonte del traffico illegale di corni in tutto il mondo, principalmente in Asia e in Europa. Il business della caccia e del traffico in queste corna coinvolge organizzazioni criminali molto ben finanziate che sono generalmente composte da cittadini asiatici.

Questi gruppi organizzati hanno assunto principalmente cittadini vietnamiti e thailandesi per svolgere la caccia, simulando la caccia ai trofei per il commercio illegale. Ma dal 2012 i cittadini vietnamiti non hanno più potuto ottenere le licenze di caccia, azione portata avanti nella speranza di ridurre il bracconaggio di animali in via di estinzione.

Riproduzione

Il calore nelle femmine dura circa 30 giorni. Il periodo gestazionale dura tra i 16 ei 19 mesi. Una volta che la femmina ha partorito il suo vitello, mantiene un periodo di allattamento fino a 18 mesi, entrando nuovamente nel periodo di calore quando il vitello ha tra gli otto ei 12 mesi.

I giovani rimangono con le madri dalla nascita a due o tre anni, quando diventano subadulti. Le femmine giovanili diventano sessualmente mature intorno ai cinque anni, quando hanno il loro primo evento da star. Tuttavia, sono considerati subadulti una volta che hanno avuto il loro primo vitello, tra i sei ei sette anni.

Gli individui maschi tendono a diventare solitari all'età di dieci anni e da quel momento in poi sono considerati adulti.

Periodi riproduttivi

La riproduzione nei rinoceronti non è limitata a nessun periodo dell'anno e nelle femmine i periodi estrale spesso coincidono con il parto. Tuttavia, alcuni studi hanno registrato picchi di periodi estri tra novembre e febbraio. Durante questo periodo è comune vedere alcune femmine accompagnate da maschi beta.

Tra i mesi di luglio e settembre si sono avuti avvistamenti di femmine accompagnate da maschi alfa, che indica un altro picco nel periodo estrale in questo periodo. I maschi beta di solito accompagnano una femmina per alcuni giorni, mentre i maschi alfa lo fanno per diverse settimane.

Comportamento riproduttivo

Se una femmina inseguita da un maschio entra nel territorio di un altro individuo, il maschio tenta di fermarla emettendo suoni diversi come stridii, urinando ripetutamente e persino confrontandosi con la femmina.

Quando la femmina è pronta per la riproduzione, il maschio esegue ripetuti movimenti di corteggiamento. Il maschio si trova dietro la femmina e genera suoni ansimanti, ripetendo movimenti e suoni per alcune ore

Una volta che la femmina accetta il maschio, il maschio appoggia il mento sulla groppa della femmina e iniziano i tentativi di montaggio. La copulazione dura da 15 a 30 minuti e può verificarsi ripetutamente nell'arco di uno o più giorni.

Alimentazione

Ceratotherium simum simum pascolo Di David J. Stang

Il rinoceronte bianco è una specie erbivora, rappresentando forse l'animale più grande che si nutre esclusivamente di erbe presenti a livello del suolo. Le sue labbra larghe lavorano per cogliere l'erba, di solito situata tra due e cinque centimetri dal livello del suolo.

Le praterie corte sono le aree di pascolo preferite per questi animali. Le specie stolonifere e di latifoglie con un contenuto di fibre inferiore sono abbondanti in questi pascoli, risultando in cibo più nutriente per i rinoceronti.

Durante i periodi di siccità queste praterie sono molto improduttive, quindi gli animali si spostano nei restanti popolamenti, nutrendosi di erbe leggermente più alte, in particolare di Tremeda trianda.

Generalmente i periodi di alimentazione avvengono al mattino e all'inizio della notte, con il pascolo che prosegue durante il resto della notte in vari periodi. Il basso tasso metabolico per unità di tessuto corporeo è una caratteristica importante che impedisce la perdita di peso nei periodi di magrezza.

Comportamento

I rinoceronti bianchi hanno una struttura sociale con cinque categorie: giovani, subadulti, femmine, maschi alfa e maschi beta.

In generale, i rinoceronti adulti sono solitari, sebbene si possano trovare gruppi di numeri diversi. È comune trovare aggregazioni di individui che condividono un luogo di riposo o pascolo, ma tale aggregazione si dissolve quando gli individui finiscono le loro attività e prendono strade separate.

I gruppi che si possono formare possono essere stabili (se durano più di un mese) o temporanei (se durano meno di un mese).

I rinoceronti usano le loro corna per comunicare tra loro. Quando due individui si incontrano, muovono la testa e possono scontrarsi con le corna ad angoli diversi, a volte accompagnando questi movimenti con suoni come sbuffi o ringhi.

L'angolo di incontro tra le corna e i suoni definisce se uno dei due sta solo dando un avvertimento o se l'incontro si concluderà con un confronto. Questi sono generalmente tra maschi alfa che difendono i loro territori o il diritto di riprodursi.

I rinoceronti maschi presentano una territorialità, che si basa su una relazione di dominanza, in cui i maschi alfa difendono il loro territorio dai rivali, sebbene possano condividerlo con altri maschi subordinati.

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