MIELNCEFALO: FUNZIONI, SVILUPPO, DANNO - NEUROPSICOLOGIA - 2025

Il mielencefalo è una vescicola secondaria del tubo neurale, situata nell'area del romboencefalo. Questa parte del cervello continua fino a diventare il midollo allungato, oltre ad essere parte del canale centrale. Nonostante sia di piccole dimensioni, quest'area del cervello contribuisce a diversi sistemi e funzioni.

Oltre a far parte delle strutture cerebrali che abbiamo già visto, il mielencefalo è in parte compreso anche nel quarto ventricolo, precisamente nella sua parte inferiore. Al suo interno invece troviamo la formazione reticolare, una componente del cervello che interviene nella regolazione di alcune funzioni fondamentali.

Principali suddivisioni del cervello di un embrione di vertebrati. Io, Nrets / CC BY-SA (http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/)

Il mielencefalo, come il romboencefalo e la maggior parte delle strutture vicine, gioca un ruolo molto importante nel controllo di alcuni dei nostri impulsi più elementari. Ad esempio, è noto per essere correlato alla vigilanza, all'attenzione, al ciclo sonno-veglia e a vari istinti e riflessi che hanno a che fare con la sopravvivenza.

Fonte: ruf.rice.edu

Per molti aspetti, il mielencefalo è una struttura di passaggio tra il cervello vero e proprio e il midollo spinale. Lo si nota nell'organizzazione funzionale e nella forma che presenta, entrambe molto simili a quelle del midollo.

Sviluppo

Dal tubo neurale al mielencefalo

Quando il feto si forma all'interno dell'utero, presenta un organo noto come tubo neurale che in seguito si specializzerà e formerà la maggior parte delle strutture cerebrali. In una di queste specializzazioni si divide per formare il hindbrain, all'interno del quale troviamo il romboencefalo.

Questa divisione tra posteriore, mediana e proencefalo si verifica 28 giorni dopo il concepimento, quindi si verifica molto presto. Dopo questo momento, le strutture risultanti continuano a dividersi e dopo 5 settimane di sviluppo dell'embrione è possibile differenziare il mielcefalo e altri componenti simili del cervello.

Dal mielencefalo al midollo

Come abbiamo già visto, per molti versi il mielencefalo agisce come una sorta di struttura intermedia tra il cervello vero e proprio e il midollo spinale. L'estremità di questa struttura diventa il midollo allungato e la differenziazione tra i due può essere vista già dalla 20a settimana di gestazione.

Parti e contenuto del mielencefalo

Insieme, il mielencefalo e il midollo allungato agiscono come un'unica struttura nel cervello adulto. Tra i suoi componenti ci sono i seguenti:

- Una porzione del quarto ventricolo, in particolare quello inferiore.

- Il nervo glossofaringeo (CN IX).

- Il nervo vago (CN X).

- Il nervo accessorio (CN XI).

- Il nervo ipoglosso (CN XII).

- Una porzione del nervo vestibolococleare (CN VIII).

Midollo allungato o midollo allungato

Il midollo allungato o midollo allungato è una parte del tronco cerebrale che funge da collegamento tra il midollo spinale e il cervello stesso. È la versione adulta del mielencefalo ed è formato dal romboencefalo. Si trova tra il ponte Varolio e il midollo spinale.

Caratteristiche

Il midollo allungato e il mielencefalo fanno parte del sistema nervoso autonomo, e come tali sono responsabili della regolazione di una moltitudine di funzioni di base legate ai riflessi di sopravvivenza. Inoltre, svolgono anche un ruolo importante nello sviluppo di funzioni cerebrali più complesse, come l'attenzione, la vigilanza o il ciclo sonno-veglia.

Successivamente vedremo alcune delle funzioni più importanti di questa componente cerebrale.

Respirazione

Il mielencefalo svolge una delle sue funzioni più importanti nella regolazione del ciclo respiratorio. Questa struttura cerebrale è responsabile del monitoraggio costante dei livelli di acidificazione nel sangue, per evitare che raggiungano livelli che possono essere pericolosi per il corpo.

Una volta che il mielencefalo rileva che ciò sta accadendo, la sua funzione successiva è inviare un segnale elettrico ai tessuti muscolari intercostali attraverso le loro connessioni neurali.

In questo modo, i muscoli di quest'area possono aumentare la loro velocità di contrazione, in modo tale che più ossigeno entri nel sangue e ritorni ai livelli appropriati per la sopravvivenza.

Controllo cardiovascolare

D'altra parte, il mielencefalo è responsabile della regolazione di vari componenti dell'attività del cuore e del sistema circolatorio. Sebbene non sia l'unico elemento cerebrale che partecipa al processo di pompaggio del sangue, è uno dei più importanti.

Da un lato, il mielencefalo e il midollo allungato sono i principali responsabili dell'eccitazione del sistema nervoso simpatico per aumentare la velocità con cui si verifica il battito cardiaco. Ciò si verifica in situazioni che richiedono uno sforzo fisico maggiore, come in presenza di pericolo imminente.

Oltre a questo, entrambe le strutture cerebrali sono responsabili anche dell'effetto opposto: la diminuzione della frequenza cardiaca attivando il sistema nervoso parasimpatico. Questo fenomeno si verifica nelle situazioni opposte, ed è il principale responsabile dello stato di rilassamento e di scarsa vigilanza.

Come se non bastasse, il mielencefalo e il midollo allungato sono anche i principali responsabili della regolazione della pressione sanguigna, utilizzando per loro meccanismi come la vasodilatazione e la vasocostrizione.

Attenzione e allerta

A causa del suo controllo sulle due componenti del sistema nervoso autonomo, il mesencefalo ha una grande importanza nella regolazione di tutti quei processi che hanno a che fare con l'attenzione, la vigilanza e persino il ciclo sonno-veglia.

riflessi

Infine, il mesencefalo e il midollo allungato sono direttamente correlati alla presenza di vari riflessi e istinti necessari alla sopravvivenza, che in determinate situazioni si producono in modo completamente inconscio.

Così, ad esempio, è noto che questa componente cerebrale è la principale responsabile di fenomeni vari come la tosse, gli starnuti, il riflesso della deglutizione, il vomito, la nausea o il riflesso massetere. Tutti sono legati in qualche modo alla sopravvivenza, sebbene la loro relazione con essa non sia chiara in tutti i casi.

Danni al mesencefalo

Abbiamo già affermato che il mesencefalo e il midollo allungato svolgono funzioni fondamentali nella regolazione dei processi fondamentali del corpo umano, come la respirazione o la circolazione sanguigna. Per questo motivo, qualsiasi danno a questa parte del cervello è spesso fatale, spesso immediatamente.

Riferimenti

1. "Myelencephalon" in: Science Direct. Estratto l'11 aprile 2020 da Science Direct: sciencedirect.com.
2. "Myelencephalon" in: Merriam-Webster Dictionary. Estratto l'11 aprile 2020 dal dizionario Merriam-Webster: merriam-webster.com.
3. "Hindbrain" in: Wikipedia. Estratto l'11 aprile 2020 da Wikipedia: en.wikipedia.org.
4. "Myelencephalon" in: Dizionario. Estratto l'11 aprile 2020 dal dizionario: dictionary.com.
5. "Myelencephalon" in: Wikipedia. Estratto l'11 aprile 2020 da Wikipedia: en.wikipedia.org.