MEMORIA OLFATTIVA: COME GLI ODORI RISVEGLIANO I RICORDI - NEUROPSICOLOGIA - 2026

La memoria olfattiva si riferisce alla memoria degli odori. Gli odori possono portarci molti ricordi. Questo perché il bulbo olfattivo, che è una regione del sistema nervoso centrale che elabora le informazioni sensoriali dal naso, fa parte del sistema limbico.

Poiché il sistema limbico è un'area strettamente associata alla memoria e alle emozioni, gli odori possono evocare ricordi e innescare risposte forti quasi immediatamente.

Come si forma l'associazione tra odori e ricordi?

Il bulbo olfattivo ha accesso all'amigdala, che elabora le emozioni, e all'ippocampo, la struttura responsabile dell'apprendimento associativo. Nonostante le connessioni tra le strutture, gli odori non evocherebbero ricordi se non fosse per le risposte condizionate che si sono formate nel tempo.

Quando annusi qualcosa per la prima volta, lo colleghi inconsciamente a un evento, una persona, un oggetto, un tempo o un luogo. Il tuo cervello crea un legame tra l'odore e un ricordo, associando, ad esempio, l'odore del cloro all'estate o l'odore dei gigli ai funerali.

Bulbo olfattivo

Quando incontri di nuovo il profumo, il legame è già formato e pronto a suscitare un ricordo o persino uno stato d'animo. L'odore del cloro può farti sentire felice perché ti ricorda i momenti estivi in ​​piscina con i tuoi amici.

I gigli, tuttavia, potrebbero renderti inspiegabilmente malinconico. Questo è, in parte, il motivo per cui non tutti preferiscono gli stessi odori: per pura associazione.

Poiché incontriamo la maggior parte dei nuovi odori durante la nostra infanzia e giovinezza, gli odori spesso evocano ricordi d'infanzia. Tuttavia, iniziamo effettivamente a creare associazioni tra odori, emozioni e ricordi anche prima di nascere.

I bambini che sono stati esposti all'alcol, al fumo di tabacco o all'aglio nel grembo materno spesso mostrano una preferenza per questi odori. A loro, gli odori che possono infastidire gli altri bambini sembrano normali o addirittura piacevoli.

Il ruolo dell'amigdala

L'amigdala è una struttura cerebrale a forma di mandorla che elabora tutto ciò che riguarda le nostre reazioni emotive. È una delle aree più primitive del cervello umano.

È anche associato ai ricordi e alla memoria in generale, poiché molti dei nostri ricordi sono legati a qualche esperienza emotiva.

Un decennio fa, Rachel Herz, un'esperta di psicologia dell'olfatto, e i suoi colleghi della Brown University hanno verificato se esisteva una correlazione tra l'intensità emotiva di un ricordo innescato da un odore e l'attivazione dell'amigdala.

I partecipanti hanno prima descritto un ricordo positivo innescato da un particolare profumo. In seguito, sono andati in laboratorio per partecipare a un esperimento di risonanza magnetica funzionale.

I partecipanti sono stati esposti a varie sequenze di stimoli visivi e olfattivi. I segnali visivi includevano un'immagine del profumo che il partecipante aveva scelto e un'immagine di un profumo senza marchio. Lo stimolo olfattivo includeva il profumo scelto dal partecipante e il profumo senza marchio.

Se lo stimolo ha suscitato qualche ricordo o emozione, i partecipanti sono stati istruiti a tenerlo a mente fino a quando non è stato presentato lo stimolo successivo.

È stato quando i partecipanti hanno annusato il profumo di loro scelta che hanno mostrato una maggiore attivazione nell'amigdala e nel giro parahippocampale (una regione che circonda l'ippocampo).

Questi dati suggeriscono che gli odori che suscitano forti ricordi emotivi causano anche un'attività intensificata in aree del cervello fortemente legate alle emozioni e alla memoria.

Tuttavia, è importante sapere che solo cinque persone hanno partecipato a questo studio ed erano tutte donne. Per confermare questi risultati sono necessari studi con un campione più ampio di partecipanti, che coinvolgano sia uomini che donne.

Diversi studi comportamentali hanno dimostrato che gli odori innescano ricordi emotivi più vividi e sono più efficaci nell'indurre quella sensazione di "essere trasportati nel passato" rispetto alle immagini.

Tuttavia, sono stati pochi gli studi, dopo quello di Herz e dei suoi colleghi, che hanno esplorato il rapporto tra odore e memoria autobiografica a livello neurale.

Odore ed emozioni

La percezione degli odori non riguarda solo il sentirli, ma le esperienze e le emozioni associate a quelle sensazioni. Gli odori possono provocare reazioni emotive molto forti.

Nelle indagini sulle reazioni ad alcuni odori, le risposte mostrano che molti dei nostri gusti olfattivi si basano esclusivamente su associazioni emotive.

Sebbene ci siano prove convincenti che le fragranze piacevoli possono migliorare i nostri stati d'animo e le sensazioni di benessere, alcuni di questi risultati dovrebbero essere considerati con cautela.

Alcuni studi recenti hanno dimostrato che le nostre aspettative di un odore, piuttosto che gli effetti diretti dell'esposizione ad esso, possono essere responsabili dei miglioramenti dell'umore e dei benefici per la salute che sono stati segnalati.

L'effetto della suggestione e del placebo

In un esperimento, i ricercatori hanno scoperto che semplicemente informando i soggetti che veniva somministrato un odore gradevole o sgradevole (che potrebbero non essere nemmeno in grado di percepire) alterava le loro auto-relazioni riguardanti il ​​loro umore e il loro benessere.

Il solo accenno a un odore gradevole riduceva i rapporti di cattiva salute e aumentava i rapporti di umore positivo. Questi risultati suggeriscono che questi miglioramenti possono essere dovuti a un effetto placebo.

Tuttavia, risultati più affidabili sono stati trovati in esperimenti che utilizzano placebo sotto forma di spray senza alcun odore. Questi studi hanno dimostrato che, sebbene i soggetti rispondano a un placebo inodore rispetto a ciò che pensano siano fragranze, l'effetto del profumo reale è significativamente maggiore.

Pensare a profumi piacevoli potrebbe essere sufficiente per farti sentire un po 'più allegro, ma l'odore reale può avere effetti drammatici nel migliorare il tuo umore e il tuo senso di benessere.

Sebbene la sensibilità olfattiva diminuisca con l'avanzare dell'età, è stato riscontrato che gli odori gradevoli hanno effetti positivi sull'umore a qualsiasi età.

Gli effetti degli odori sulla nostra percezione

Gli effetti emotivi positivi degli odori influenzano anche la nostra percezione delle altre persone.

In un esperimento, i soggetti che erano stati esposti a fragranze che trovavano piacevoli tendevano a dare "punteggi di attrattiva" più elevati alle persone che apparivano nelle foto che venivano loro mostrate.

Tuttavia, alcuni studi più recenti mostrano che questi effetti sono significativi solo quando c'è una certa ambiguità nelle foto. Se la persona nella foto è chiaramente molto attraente o, al contrario, estremamente brutta, la fragranza di solito non influisce sul nostro giudizio.

Tuttavia, se la persona ha solo un "livello medio di attrattiva", una piacevole fragranza poggerà l'equilibrio della nostra valutazione a loro favore. In questo modo, i modelli attraenti che vengono utilizzati per pubblicizzare i profumi probabilmente non ne hanno bisogno, ma il resto di noi può beneficiare di uno spray che ha un buon profumo.

Anche gli odori sgradevoli possono influenzare le nostre percezioni e valutazioni. In uno studio, la presenza di un odore sgradevole ha indotto i soggetti non solo a dare ai soggetti nelle foto punteggi peggiori, ma anche a giudicare alcuni disegni che venivano loro mostrati come meno professionali.

Anche gli odori positivi possono avere effetti negativi

Gli effetti di miglioramento dell'umore degli odori positivi, tuttavia, a volte lavorano contro di noi: aumentando le nostre percezioni ed emozioni positive, gli odori piacevoli possono offuscare il nostro giudizio.

In un esperimento in un casinò di Las Vegas, la quantità di denaro guadagnata con una slot machine è aumentata del 45% quando il luogo era profumato con un aroma gradevole.

In un altro studio, uno shampoo che i partecipanti avevano classificato all'ultimo nei risultati complessivi in ​​un test iniziale è stato classificato al primo posto in un secondo test dopo aver alterato il suo odore.

In un altro test, i partecipanti hanno riferito che lo shampoo era più facile da risciacquare, applicato meglio e lasciava i capelli più lucenti. Solo la fragranza dello shampoo era stata modificata.

Preferenze di profumo

Le preferenze olfattive sono spesso una questione personale, che ha a che fare con ricordi e associazioni specifiche.

Ad esempio, in un sondaggio le risposte alla domanda "quali sono i tuoi odori preferiti?" includeva molti odori generalmente visti come sgradevoli (come l'odore di benzina o il sudore del corpo). Tuttavia, alcuni odori normalmente percepiti come piacevoli (come l'odore dei fiori) hanno ottenuto risposte molto negative da alcuni partecipanti.

Queste preferenze erano spiegate dalle esperienze (buone o cattive) che le persone avevano avuto e associate a particolari odori. Nonostante le peculiarità di questi individui, è possibile fare alcune significative generalizzazioni sulle preferenze olfattive.

Ad esempio, gli esperimenti fino ad oggi hanno dimostrato che abbiamo la tendenza ad apprezzare ciò che sappiamo: le persone danno punteggi più alti su quanto sia piacevole trovare un odore che sono in grado di identificare correttamente.

Ci sono anche alcune fragranze che sembrano essere universalmente percepite come piacevoli, come la vaniglia, un ingrediente sempre più popolare nei profumi che è stato a lungo un "profumo gradevole standard" negli esperimenti di psicologia.

Una nota per i commercianti di profumi: uno degli studi che mostrano la nostra tendenza a preferire fragranze che possiamo identificare correttamente ha anche dimostrato che l'uso di un colore appropriato può aiutarci a fare una corretta identificazione, aumentando il nostro gusto per il profumo.

L'odore delle ciliegie, ad esempio, veniva identificato più frequentemente con precisione quando veniva presentato con il colore rosso, e la capacità dei soggetti di identificare l'odore arricchiva significativamente i punteggi che davano.

Odori e aumento della produttività

Hai mai pensato di profumare il tuo spazio di lavoro, la tua scuola o università? A priori può sembrare sciocco. Tuttavia, gli odori possono anche influenzare la produttività del lavoro, oltre a influenzare gli stati d'animo,

Rachel Herz osserva che un numero crescente di studi mostra che l'umore positivo è collegato a una maggiore produttività, esecuzione e tendenza ad aiutare altre persone, mentre l'umore negativo riduce i comportamenti prosociali.

In particolare, il comportamento prosociale e la produttività si arricchiscono anche in presenza di gradevoli odori ambientali. Ad esempio, in un esperimento, le persone che erano state esposte all'odore dei biscotti nel forno o al caffè preparato avevano maggiori probabilità di aiutare uno sconosciuto rispetto alle persone che non erano state esposte alla manipolazione olfattiva.

Allo stesso modo, le persone che hanno lavorato in presenza di un deodorante per ambienti dall'odore gradevole hanno anche riportato una maggiore autoefficacia sul lavoro. Inoltre, stabilivano obiettivi più elevati e tendevano ad impiegare strategie di lavoro più efficienti rispetto ai partecipanti che lavoravano in condizioni prive di odori.

È stato anche riscontrato che i piacevoli odori ambientali aumentano la vigilanza durante un compito noioso e migliorano le prestazioni nei test di completamento delle parole.

Al contrario, la presenza di odori considerati negativi ha ridotto i giudizi soggettivi dei partecipanti e abbassato i loro livelli di tolleranza alla frustrazione. I partecipanti a questi studi hanno anche riferito di avere sbalzi d'umore concordanti.

Pertanto, si può concludere in modo più o meno sicuro che le risposte comportamentali osservate sono dovute all'effetto dei deodoranti sull'umore delle persone.

Alcune delle fragranze che sembrano aumentare la produttività sul lavoro sono il profumo di limone, lavanda, gelsomino, rosmarino e cannella.

Quindi ora lo sai: gli odori influenzano l'umore, le prestazioni lavorative e altre forme di comportamento attraverso associazioni apprese, soprattutto emotivamente.