AUSTRALOPITHECUS AFARENSIS: CARATTERISTICHE, HABITAT, ALIMENTAZIONE - STORIA - 2025

L' Australopithecus afarensis era un ominide considerato dagli scienziati uno degli antenati dell'Homo sapiens. Ha vissuto in alcune aree dell'Africa orientale, tra 3,9 e 3 milioni di anni aC. C.

Era un ominide bipede, anche se le ultime ricerche indicano che viveva più sugli alberi che sul terreno. Erano di corporatura sottile, con un teschio più simile a quello di uno scimpanzé che a quello di un umano.

La scoperta di questa specie è stata fatta il 24 dicembre 1974. I paleoantropologi Donald Johanson, Yves Coppens e Tim White stavano indagando nella valle del fiume Awash, in Etiopia, quando hanno trovato i resti molto ben conservati di un ominino. Questo esemplare ha mostrato caratteristiche differenti da altri conosciuti.

L'individuo trovato, una femmina, si chiamava Lucy. Il motivo di questo nome era che, per celebrare la loro scoperta, hanno ascoltato ininterrottamente la canzone dei Beatles "Lucy in the sky with Diamonds". Il nome specifico, Australopithecus afarensi, deriva dal nome della tribù che abitava quel territorio, gli Afar.

Oltre a Lucy, sono stati trovati i resti di altri individui della stessa specie. Questi includono quelli scoperti nel 1978 a Laetoli, in Tanzania.

Scoperta

Quando i resti di Lucy furono scoperti nel dicembre 1974, le fu dato il soprannome di "nonna dell'umanità", che mostra l'importanza che davano alla scoperta.

Nel sito scavato sono stati trovati 12 fossili di individui della specie, il cui studio ha permesso di comprendere meglio l'origine dell'essere umano.

Era l'Australopiteco meglio conservato che fosse stato trovato fino a quel momento. Ciò ha portato, ad esempio, a scoprire che la capacità di camminare in posizione eretta appariva prima che il cervello crescesse.

Allo stesso modo, i loro denti erano essenziali per far luce sull'evoluzione degli ominidi e si è scoperto che i generi si sono evoluti simultaneamente.

Sebbene in seguito siano stati trovati alcuni fossili più antichi, l'importanza di Lucy ne fa una delle grandi pietre miliari della paleoantropologia.

Caratteristiche fisiche e biologiche

Il peso stimato dell'Australopithecus afarensis era compreso tra 45 e 28 chili e la loro altezza tra 151 e 105 centimetri.

Questa grande variazione dipendeva dal sesso degli individui. La loro carnagione fisica era snella e aggraziata e presentano caratteristiche che permettevano loro di camminare eretti su entrambe le gambe. Il suo petto si restringeva verso l'alto, a forma di campana.

In termini di capacità cranica, era più simile a quella di uno scimpanzé che a quella di un essere umano moderno: tra 380 e 450 cm³.

Morfologia ossea

Nonostante il fatto che, come è stato già commentato, il suo cranio non fosse grande rispetto a quello dell'attuale essere umano, lo era in relazione alle dimensioni del corpo.

Il suo viso era di grandi dimensioni, con una caratteristica proiezione in avanti dell'area della mascella. Questo, chiamato prognatismo, era dovuto alle grandi dimensioni dei loro denti.

D'altra parte, nonostante la suddetta somiglianza con quella dello scimpanzé, il cranio aveva anche creste sagittali e nucali simili a quelle trovate negli attuali gorilla, ma molto più piccole.

I denti presentavano diverse peculiarità che hanno aiutato gli scienziati a scoprire il loro tipo di dieta.

Quindi gli incisivi erano quelli di una dieta prevalentemente frugivora, di dimensioni considerevoli, così come i molari e premolari. Quanto ai canini, erano piccoli.

Il palato presentava una grande somiglianza con quello dell'attuale essere umano, con una curva che non assomigliava a quella delle grandi scimmie.

Un altro aspetto importante della sua morfologia era la forma del bacino. Lo studio di questa parte del corpo è ciò che ci ha permesso di affermare che potevano camminare eretti su entrambe le gambe.

L'osso in questione è piccolo, con un canale del parto più piccolo nelle femmine rispetto a quello di altre specie antropomorfe. Questo perché anche i piccoli erano piccoli, soprattutto il cranio.

Bipedi e con la capacità di arrampicarsi

La struttura ossea di A. afarensis mostra la sua condizione bipede, sebbene ci siano ancora discussioni sul modo in cui camminavano.

Molti scienziati affermano che la forma del bacino e delle gambe ha reso la loro camminata diversa da quella degli esseri umani moderni. In questo modo camminerebbero più inclinati.

Le loro gambe erano, in proporzione, più corte di quelle dell'Homo sapiens, impedendo loro un movimento rapido ed efficiente. Tuttavia, un altro gruppo di ricercatori ritiene che, nonostante l'esistenza di queste differenze, siano stati in grado di camminare con facilità.

Il ritrovamento fatto da Mary Leakey a Laetoli, è stata la conferma della capacità di camminare eretti di questi ominidi. In quel sito, ha trovato una serie di tracce lasciate da tre individui di questa specie su uno strato di cenere vulcanica. Le tracce risalgono a circa tre milioni e mezzo di anni fa.

Sono le dita delle mani e dei piedi, con falangi ricurve, che portano gli esperti a far notare che erano molto abili nell'arrampicarsi sui rami degli alberi. Per questo motivo l'ipotesi più diffusa è che passassero gran parte del loro tempo in quota.

Habitat

L'Australopithecus Afarensi risiedeva solo nell'Africa orientale, precisamente nell'area oggi occupata da Etiopia, Tanzania e Kenya. È in questi tre paesi che sono stati trovati i resti degli oltre 300 individui conosciuti fino ad oggi.

Il tipo di habitat che di solito occupavano erano aree con foreste secche e non troppo fitte. Dati più moderni suggeriscono che erano anche in grado di spostarsi in aree della savana, alla ricerca delle rive di fiumi e laghi.

Alimentazione

Gli studi che sono stati effettuati sull'Australopithecus Afarensis affermano che la base della sua dieta era quella di un erbivoro. Di tanto in tanto, mangiava i resti di altri animali, sebbene non fosse una specie da caccia.

Analizzando le microstrie dei denti degli individui rinvenuti si è concluso che, soprattutto, si nutrivano di frutti ad alto contenuto zuccherino, oltre che di germogli fogliari. Inoltre, mangiavano radici, tuberi, noci o semi.

Un'ipotesi sostenuta da alcuni paleoantropologi indica che la dieta si stava espandendo nel tempo. In questo modo avrebbero iniziato a consumare varie uova, rettili e insetti.

Per arrivare a questa conclusione, si basano sulla presenza di un enzima, la trealasi, che serve a digerire un tipo di zucchero molto presente in questi insetti.

Carne

Sembra accettato dalla maggior parte della comunità scientifica che A. afarensis mangiasse carne. Dal momento che non erano cacciatori, sarebbero rimasti i resti che hanno trovato.

Tuttavia, una scoperta in Etiopia ha suscitato molte polemiche sulla possibilità che consumasse animali più in generale.

La scoperta di una costola di un animale delle dimensioni di una mucca e del femore di un'antilope, apparentemente con segni di qualche strumento, ha portato alcuni esperti alla conclusione che la dieta carnivora potrebbe essere più diffusa di quanto si pensasse in precedenza.

Utensili

Una delle grandi controversie presenti negli studi su questo tipo di Australopithecus è stata data dalla scoperta già citata, quella delle ossa di animali.

Gli ominidi erano tradizionalmente considerati aver iniziato a utilizzare strumenti per tagliare la carne 2,5 milioni di anni fa.

Per questo motivo i segni apparsi sulle ossa ritrovate hanno attirato molta attenzione. Se confermato, l'uso di questi strumenti dovrebbe essere notevolmente avanzato, fino a 3 milioni di anni.

Lo studio, apparso sulla rivista Nature, si basava sui segni che un oggetto appuntito avrebbe apparentemente lasciato sulle ossa trovate in Etiopia. Questi strumenti servirebbero, in teoria, per separare la carne dalle ossa o per estrarre il midollo.

Secondo i ricercatori, è molto probabile che lo strumento in questione non sia stato costruito dall'A. Afarensis, ma piuttosto che abbiano utilizzato una pietra con un bordo tagliente.

L'importanza di questa scoperta è stata sottolineata da Zeresenay Alemseged, dell'Accademia delle scienze della California, che è arrivato al punto di affermare che "La scoperta ha bruscamente cambiato il periodo di tempo stabilito per determinare il comportamento degli antenati umani".

I detrattori

Nonostante i dati presentati in quella ricerca, c'è una maggioranza di esperti che non sono d'accordo con le conclusioni.

Tra questi spicca Manuel Domínguez-Rodrigo, un archeologo spagnolo, il quale afferma che le ossa trovate sono state danneggiate dal calpestio di altri animali.

I segni sarebbero, in questo modo, il risultato dei passi, non di un utensile da taglio.

Quella stessa ipotesi è condivisa da molti altri studiosi. In attesa che appaiano ulteriori prove, finora è impossibile dire al cento per cento che questi ominidi usassero strumenti.

Stile di vita

Il modo di vivere di questi ominidi era segnato dalla loro doppia capacità di movimento: da un lato potevano camminare sulle loro due gambe; dall'altra, avevano una grande capacità di arrampicarsi sugli alberi e di starci dentro.

La teoria più diffusa era che vivessero in piccoli gruppi, in cui c'era una collaborazione reciproca per sopravvivere.

Per dormire, si arrampicavano sugli alberi, nei quali costruivano una specie di nidi. Allo stesso modo, potrebbero passare la notte in grotte poco profonde.

A terra o sugli alberi?

La grande domanda a cui gli scienziati hanno cercato di rispondere da quando i resti di Lucy sono stati trovati nel 1974 è se A. afarensis si muovesse normalmente sul terreno, camminando o se fosse una specie che preferiva stare sugli alberi.

L'analisi effettuata presso l'Università della California sulla struttura corporea di un altro degli ominidi trovati ha cercato di risolvere il dibattito.

Gli esperti che hanno studiato "Selam", il nome dato al fossile di una ragazza della specie, sono giunti alla conclusione che hanno trascorso più tempo tra i rami che a livello del suolo.

Le caratteristiche delle ossa, in particolare la scapola, identificano questo ominide con uno scalatore attivo. L'articolazione dell'uomo rivolto verso l'alto è la stessa che si trova nelle scimmie moderne, ma non nell'essere umano.

Con questo, sembra essere dimostrato che il loro spazio naturale erano le altezze, il che sarebbe parte della loro strategia di sopravvivenza.

Struttura sociale

Non è facile estrapolare la struttura sociale dei resti fossili trovati, ma i paleoantropologi hanno sviluppato una serie di teorie basate sui dati.

In questo modo, l'opinione più comune è che vivessero in piccoli gruppi, stabilendosi in aree vicino a fonti d'acqua.

Come il resto dei bipedi, erano piuttosto gregari, stabilendo relazioni di collaborazione per aumentare le possibilità di sopravvivenza.

D'altra parte, come con le scimmie moderne, i gruppi erano strutturati attorno a un maschio dominante, con diverse femmine per l'accoppiamento.

Per quanto riguarda i bambini A. Afarensis, si ritiene che abbiano avuto uno sviluppo fisico più veloce di quello degli umani, diventando presto indipendenti.

Altri aspetti che si conoscono sono che non hanno dominato il fuoco, che non erano cacciatori e che non hanno costruito luoghi per abitarli.

Differenziazione sessuale

Una delle caratteristiche che vengono maggiormente prese in considerazione quando si stabiliscono i modelli di comportamento di una specie è il cosiddetto dimorfismo sessuale. Questo non è altro che le differenze fisiche tra maschi e femmine.

Nel caso di A. afarensis questo dimorfismo è molto marcato, sia per dimensioni che per peso. Confrontandolo con quello presentato da alcune attuali scimmie, gli esperti hanno concluso che i maschi erano incaricati di rifornire il gruppo e che, appunto, la necessità di trasferire il cibo ottenuto potrebbe portare alla trasformazione in bipedi.

Allo stesso modo, sebbene ci siano ricercatori che affermano che gli individui erano monogami, la maggior parte concorda sul fatto che i maschi dovrebbero competere per l'attenzione delle femmine. Come con alcune scimmie, il maschio alfa controllava il gruppo, avendo privilegi di accoppiamento.

Riferimenti

1. Tezanos, Patri. Australopithecus afarensis: il pre-homo. Ottenuto da antroporama.net
2. PortalScience. Australopithecus Afarensis. Ottenuto da portalciencia.net
3. Meroño, Lourdes. Chi è Lucy, l'Australopithecus afarensis?. Ottenuto da elperiodico.com
4. Smithsonian Institution. Australopithecus afarensis. Estratto da humanorigins.si.edu
5. Museo australiano. Australopithecus afarensis. Estratto da australianmuseum.net.au
6. Programma Origini Umane. Australopithecus afarensis. Estratto da eol.org
7. Henry McHenry Donald C. Johanson. Australopithecus. Estratto da britannica.com
8. National Geographic Staff. Che cosa era "Lucy"? Fatti veloci su un antenato umano primitivo. Estratto da news.nationalgeographic.com