SIRENI: CARATTERISTICHE, EVOLUZIONE, TASSONOMIA, ALIMENTAZIONE - BIOLOGIA - 2025

I sirenios (sireniani) sono animali vertebrati che vivono nell'acqua e appartengono all'ordine dei Caudata. Sono caratterizzati dall'avere branchie su entrambi i lati del collo, situate tra gli occhi e le loro uniche gambe, quelle anteriori. Il suo corpo è allungato, simile a quello di un'anguilla.

La loro dieta è basata principalmente su insetti e piccoli animali invertebrati, sebbene si nutrano anche di plancton, muschio, fusti e foglie di piante acquatiche.

Stan Shebs, da Wikimedia Commons

Sono animali pedamorfici, poiché gli adulti presentano un cambiamento nel loro fenotipo e genotipo a seguito dello spostamento di alcuni tratti dai loro antenati. Una di queste caratteristiche sono le branchie, perché si presentano sia allo stadio larvale che in età adulta.

Alcune specie hanno un marcato dimorfismo sessuale, i maschi sono generalmente più grandi delle femmine. Allo stesso modo, tendono ad avere teste proporzionalmente più grandi delle femmine.

Comunicazione

Per la maggior parte, i sireni sono animali solitari, che hanno poche interazioni con i membri della loro specie. Nonostante ciò, alcune specie possono utilizzare varie tecniche per eludere i predatori.

Sono in grado di vocalizzare suoni che intimidiscono l'aggressore. Questi possono essere ululati, sibili o un suono simile a quello che fanno le anatre.

Un'altra opzione che le sirene prendono è quella di fuggire velocemente, usando la loro coda muscolosa. Possono anche decidere di affrontare il predatore, a cui potrebbe essere dato un morso doloroso, facendolo allontanare.

Poiché i tuoi occhi sono così piccoli, la tua vista molto probabilmente non è il senso primario che usi per percepire ciò che ti circonda. Poiché il loro habitat è costituito da specchi d'acqua, potrebbero essere nuvolosi, avere fango e molta vegetazione, rendendo la loro visibilità molto inferiore.

Per orientarsi e localizzare la preda, le sirene usano la loro linea laterale, che permette loro di sentire le vibrazioni che esistono nell'ambiente. Questo rende più facile per loro orientarsi e percepire quanto sono vicini alla preda.

Caratteristiche generali

Dimensione e forma

Nella sezione trasversale, il suo corpo è arrotondato, coprendo circa i due terzi della lunghezza totale. Il resto è costituito da una lunga coda, appiattita verticalmente.

La sirena maggiore (Siren lacertina) può misurare da 50 a 90 centimetri. La sirena minore (S. intermedia), potrebbe avere un corpo lungo tra i 18 ei 65 centimetri.

Da adulta, le sirene nane (Pseudobranchus) sono in genere da 4 a 9 pollici dalla testa alla coda.

Pelle

Il colore della pelle è generalmente scuro, presentando toni marrone scuro, nero, verde o blu-grigiastro a livello dorsale. I sireni di colore più chiaro hanno macchie marroni o nere.

I giovani sireni hanno linee che si estendono dal collo alla loro estremità distale, la coda. I segni longitudinali possono essere visti nei suoi occhi.

Nell'area ventrolaterale si trovano solitamente aree chiare che possono cambiare in toni rosso-arancio o addirittura giallastri. Questi possono andare via quando raggiungono l'età adulta.

I neonati hanno un segno simile a un triangolo rosso o giallo sul muso. Nei giovani il colore è più brillante, avendo un aspetto più screziato rispetto alla specie adulta.

Solchi costali

I sireni adulti si distinguono da quelli giovani per il numero di solchi costali, che sono solchi laterali che si estendono lungo il corpo. Le sirene più anziane hanno circa 40 solchi, mentre le giovani hanno tra i 30 ei 35 solchi costali.

Respirazione

I sireni sono animali acquatici, che alla fine escono dall'acqua sulla terra o si appollaiano sulle foglie delle piante che si trovano nell'acqua.

A causa di questo comportamento, hanno branchie esterne, per respirare l'acqua. Hanno anche polmoni primitivi, che consentono loro di scambiare ossigeno e anidride carbonica sulla terra.

Oltre a questo, la ricerca ha dimostrato che sono in grado di respirare attraverso l'epidermide.

Evoluzione

Il più antico reperto fossile è il Karauridae, un gruppo estinto vissuto nel tardo periodo Giurassico. L'esemplare cinese Beiyanerpeton jianpingensis è considerato un antecedente primitivo della salamandra vissuta nel Giurassico superiore.

Il Triassurus sixtelae condivide due caratteristiche con le salamandre: sono di piccole dimensioni e hanno uno stadio larvale, a causa della loro scarsa ossificazione. Questa specie risale alla fine del Triassico, quindi può essere associata alla più antica testimonianza di una salamandra.

Studi filogenetici sulla relazione tra salamandre e altri anfibi moderni hanno mostrato una stretta relazione con il gruppo Procera.

La monofilia dei principali gruppi di salamandre è distribuita in 5 rami: Cryptobranchidae e Hynobiidae, Sirenidae, Salamandridae - Ambystomatidae - Dicamptodontidae, Proteidae e Rhyacotritonidae - Amphiumidae - Plethodontidae.

Le indagini molecolari hanno posto i Sirenidi come un gruppo gemello delle salamandre. Il membro più antico della famiglia Sirenidae è il genere Habrosaurus, vissuto nel tardo Cretaceo. Era di grandi dimensioni con denti smussati, suggerendo che si nutrisse di crostacei e lumache.

Tassonomia

Il regno degli animali.

Subkingdom Bilateria.

Deuterostomia infra-regno.

Phylum cordato.

Subfilum dei vertebrati.

Infrafilum Gnathostomata.

Tetrapoda superclass.

Classe anfibi.

Ordina Caudata

La famiglia sirenidae è classificata in 2 sottofamiglie:

Pseudobranco

I membri di questo genere sono acquatici, avendo una maggiore attività di notte. Hanno piccole zampe anteriori, con tre dita ciascuna. Mancano degli arti posteriori.

Hanno branchie e abitano il Nord America dalla Carolina del Sud alla Florida. Alcuni rappresentanti sono la sirena nana meridionale (Pseudobranchus axanthus) e la sirena nana settentrionale (Pseudobranchus striatus).

Sirena

Le specie di questo genere vivono in corpi idrici semipermanenti o permanenti, come laghi e stagni. Ha caratteristiche pedomorfiche, come branchie e alimentazione per aspirazione.

Hanno solo le zampe anteriori, con 4 dita su ciascuna. Sono distribuiti negli Stati Uniti sudorientali e nel nord-est del Messico. La sirena maggiore (Siren lacertina) è uno dei membri di questa specie.

Alimentazione

I sireni sono più attivi di notte. Sono principalmente animali carnivori, sebbene specie vegetali, come le alghe, siano state trovate nell'apparato digerente di alcuni esemplari. Ciò porta i ricercatori a sostenere che potrebbero essere animali onnivori.

La loro dieta di solito comprende insetti, ragni, molluschi, crostacei, gasteropodi, piccoli pesci e granchi. Consumano anche uova e larve di anfibi nella loro dieta. Occasionalmente mangiano anche alghe e piante vascolari.

Sono alimentatori opportunisti, essendo considerati anche predatori di medio livello di alcuni habitat, poiché si nutrono di insetti e altre specie di animali invertebrati. In questo modo, sono solitamente controllori nella popolazione di altri organismi nella catena alimentare.

A causa della sua limitazione visiva, dei suoi occhi piccoli e delle sue abitudini notturne, questo animale utilizza alcune strategie chemiosensoriali per localizzare la sua preda.

Ad esempio, usano l'organo vomeronasale, una struttura olfattiva ausiliaria per rilevare la loro preda nelle acque torbide e dense dove si trova.

Apparato digerente

Alcune delle caratteristiche dell'apparato digerente dei sireni sono incoerenti con quelle degli erbivori. A causa della struttura dentale, non masticano, rompono o macinano gli invertebrati o le piante che digeriscono.

Nonostante il loro intestino sia più corto di quello degli erbivori, la ricerca conferma che la fermentazione microbica avviene nel processo digestivo, tipico degli animali la cui dieta è esclusivamente vegetale.

Lo stomaco delle sirene non è molto ingombrante. La parte posteriore dell'intestino è ingrandita, mostrando le pieghe e la presenza di una valvola ileocolonica, responsabile del mantenimento dei batteri microbici che aiutano la digestione.

Gli intestini di solito hanno microbi simbiotici, responsabili della fermentazione dei carboidrati che non possono essere digeriti dagli enzimi. Questo avviene con la cellulosa, un componente delle fibre vegetali, che necessita di essere completamente lavorata per poter rilasciare sottoprodotti, come gli acidi grassi.

Questi sottoprodotti vengono assorbiti dall'intestino e utilizzati dalle cellule come fonte di energia.

Riproduzione

Le femmine sono sessualmente mature all'età di due anni. Alcuni dati non sono disponibili sulle caratteristiche specifiche dell'accoppiamento nelle sirene, quindi questo aspetto è oggetto di studio.

Le uova si depositano nel fango, sotto le rocce o dove la vegetazione è fitta, in modo che questi ambienti diventino i loro elementi protettivi.

La posa viene solitamente eseguita in gruppi, formando una specie di piccoli grappoli attaccati l'uno all'altro. Il numero di questi gruppi può variare, trovando nidi di 12 uova e altri con più di 200. La gestazione delle uova dura circa 2 mesi.

In relazione alla fecondazione, c'è controversia sul fatto che avvenga all'esterno o all'interno del corpo della femmina. Alcuni ricercatori sostengono che sia esterno, poiché non sono stati trovati campioni di sperma negli ovidotti della femmina.

D'altra parte, altri specialisti affermano che il sito di deposizione delle uova impedisce al maschio di fertilizzarle esternamente. Questo li porta a sostenere che la fecondazione è interna e che lo sperma è immagazzinato negli ovidotti della femmina.

Comportamenti

I membri dell'ordine Sirenido svolgono alcuni comportamenti che possono essere classificati come corteggiamento. Questi rituali includono inseguirsi a vicenda, agitare la coda e strofinare la testa.

Una volta terminato, la femmina scarica le uova nel nido. Dopo la fecondazione, la femmina lascia e il maschio rimane a prendersi cura del nido, costruito con muschi e foglie.

Durante lo sviluppo delle uova, il maschio scaccia gli intrusi, anche mordendoli, per tenerli lontani dai piccoli.

Anatomia e morfologia

Polmoni

I sireni possono scavare nel terreno fangoso degli stagni, avvolgendosi in un bozzolo di muco. In questo modo si preparano a sopravvivere a lunghi periodi di siccità. In questa fase possono respirare con i loro piccoli ma funzionali polmoni.

Branchie

Hanno branchie neoteniche, il che implica che anche nello stato adulto l'animale ha conservato la caratteristica larvale di questo organo. Sebbene nelle larve le branchie siano piccole e non funzionali, negli adulti sono già completamente sviluppate.

Le branchie sono esterne, con tre appendici branchiali agglomerate sulla parte anteriore della testa, dietro ciascun occhio.

Nel caso in cui l'acqua cambi le sue caratteristiche chimiche, le larve potrebbero ridurre questo organo a semplici monconi non funzionali.

Cuore

I tritoni condividono alcune caratteristiche con le salamandre non acquatiche. Tuttavia, si differenziano per il fatto che il loro cuore ha un setto interventricolare, non presente nelle specie esclusivamente terrestri.

Testa

La sua testa ha una forma arrotondata, che termina con una specie di tronco corto. Gli occhi sono piccoli e non hanno le palpebre. La sua mascella è quadrata e si riduce a elementi liberi e mobili, che si muovono ventralmente rispetto al resto della struttura cranica.

estremità

Gli arti posteriori nella sirena sono assenti. Quelle anteriori hanno 4 dita e sono ridotte, con uno sviluppo minimo dei muscoli e delle strutture ossee. Questi animali non hanno una cintura pelvica.

Queste caratteristiche sulle loro gambe hanno impedito loro di colonizzare gli habitat sulla terra, tuttavia possono spostarsi lungo il fondo di alcune nicchie acquatiche.

Linea laterale

I sireni hanno una linea laterale di organi sensoriali che consente loro di rilevare movimenti, cambiamenti di pressione o vibrazioni dell'acqua. Questo lo aiuta a orientarsi e localizzare la sua preda.

Denti

Nella sua bocca non ci sono denti premascellari o mascellari. Solo in alcune eccezioni si possono vedere dei piccoli denti sul palato e nell'osso spleniale, all'interno delle loro mascelle inferiori.

Questo gruppo di salamandre acquatiche non ha denti attaccati alla mascella tramite un peduncolo flessibile, quindi si afferma che non sono pedicellate.

Per questo motivo, alcuni specialisti affermano che alle sirene manca la dentatura, che viene sostituita da una struttura corneale simile a un becco.

Habitat

I sireni non hanno, nel loro sviluppo, uno stadio di vita terrestre. Quindi si trovano quasi esclusivamente in ambienti acquatici.

Il suo habitat può essere uno specchio d'acqua che ha piante erbacee, come le paludi. Si trovano anche nelle paludi, nei canali, nei laghi, nei ruscelli e negli stagni. Importante è la presenza di un'abbondante vegetazione nell'habitat dei sireni, perché permette loro di nascondersi dai predatori.

I piccoli crescono nella fitta vegetazione, spostandosi gradualmente in acque più profonde. Una volta adulti, trascorrono la maggior parte della loro vita sotto tronchi infossati, intrecciati tra le radici e i rami della pianta.

Quando le fonti d'acqua si prosciugano o scendono di livello, le sirene affondano nel lago fangoso o nel letto del torrente, incapsulandosi per prevenire l'essiccazione.

Le specie sono generalmente diffuse nel Nord America meridionale e orientale, nelle pianure della costa atlantica dalla Virginia alla Florida, compreso il Texas orientale. Possono anche essere trovati nel Messico nord-orientale, in regioni come Tamaulipas e Veracruz settentrionale.

Riferimenti

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