UROCORDATI: CARATTERISTICHE, TIPI, HABITAT, CIBO - BIOLOGIA - 2025

Gli urocordati o tunicati (subphylum tunicata) sono un gruppo di cordati non vertebrati che vivono esclusivamente in mare. Sono chiamati urocordati, poiché nella maggior parte di essi la notocorda è limitata alla regione caudale delle larve.

Il nome tunicates, invece, deriva dal fatto che il suo corpo è protetto da un rivestimento polisaccaridico chiamato tunica. Questo polisaccaride, chiamato tunicina, ha una composizione chimica simile alla cellulosa.

Styela canopus, squirt di mare. Foto Carlos Lira.

Alcune specie di tunicati sono pelagiche, ma la maggior parte sono bentoniche. Possono vivere da soli o formare colonie. Alcune ascidie possono anche essere composte, cioè più individui condividono lo stesso sifone di espirazione (una struttura attraverso la quale l'acqua esce dall'organismo o dagli organismi).

caratteristiche

I tunicati sono cordati, quindi condividono con gli altri membri del phylum le caratteristiche che li definiscono tali. Questi sono presenti almeno nella fase embrionale e sono:

-Hanno una struttura di supporto interna chiamata notocorda. Questa struttura a forma di bastoncello è costituita da cellule avvolte da una guaina di tessuto connettivo. È presente in tutti i cordati, almeno durante la loro fase larvale.

-Hanno un cavo nervoso dorsale cavo. Negli invertebrati che hanno un cavo nervoso, si trova ventralmente. Nei cordati, durante la fase larvale, si trova dorsalmente rispetto al tubo digerente. In alcuni gruppi può essere ridotto a un singolo ganglio in età adulta.

-Hanno fessure branchiali faringee. Queste sono aperture che comunicano la faringe con l'esterno. Nei vertebrati amniotici (tetrapodi embrionali con quattro membrane extra-embrionali), queste fessure potrebbero non aprirsi, ma si formano e rimangono come semplici fenditure.

-La presenza di un endostilo o di una ghiandola tiroidea è anche una caratteristica esclusiva dei cordati.

Altre caratteristiche, che gli urocordati presentano, ma non il resto degli accordi, sono:

-Corpo ricoperto di tunicina.

-Notochord solo nella regione caudale e generalmente solo nello stadio larvale. In appendicularia, tuttavia, questa struttura rimane negli adulti.

-Il tubo digerente ha la forma di una "U".

-Il numero di fessure branchiali faringee è elevato.

-Il cordone nervoso dorsale è presente solo negli stadi larvali.

-Hanno due sifoni, uno per l'ingresso dell'acqua, chiamato sifone inalante o incorrente, e l'altro per la sua espulsione, chiamato sifone espirante o escorrente.

Tassonomia e classificazione (tipi)

Il taxon Tunicata fu eretto nel 1816, dal celebre naturalista francese Jean-Baptiste Lamarck, per raggruppare i cordati che presentavano il corpo coperto da una tunica. Nel 1881, il biologo britannico Francis Maitland Balfour eresse il taxon Urochordata per raggruppare gli stessi organismi.

Forse a causa della fama di Balfour, la sua classificazione del gruppo è stata accettata da molti scienziati. Entrambi i nomi sono stati a lungo utilizzati da diversi ricercatori.

Tuttavia, il Codice internazionale di nomenclatura zoologica afferma che in casi simili dovrebbe prevalere il nome più vecchio. In questo caso, il nome eretto da Lamarck deve avere la precedenza e quindi essere considerato valido.

I tunicati erano tradizionalmente suddivisi in quattro classi: Appendicularia (= Larvacea), Ascidiacea, Thaliacea e Sorberacea. Quest'ultima classe è stata eretta nel 1975 per ospitare un gruppo di organismi marini simili a schizzi che popolano le acque profonde.

I sorberáceans erano stati precedentemente raggruppati in una famiglia (Molgulidae) all'interno degli schizzi di mare. Sono stati quindi trasferiti nella famiglia Hexacrobylidae, dove sono rimasti fino a quando non sono stati elevati a livello di classe.

Tuttavia, le analisi molecolari hanno mostrato la loro vicinanza ad altri schizzi di mare, nonostante le differenze morfologiche che hanno mostrato. Per questo motivo attualmente il taxon Sorberacea non è considerato valido.

Secondo l'attuale classificazione, le classi valide di tunicati sono:

Appendicularia

Conosciuto anche come Larvacea. Sono planctonici e solitari, non formano colonie. Gli adulti conservano i caratteri delle larve, tra cui la notocorda e la coda, motivo per cui si ritiene che abbiano sofferto di neotenia.

Ascidiacea

È il più diversificato all'interno del gruppo. I rappresentanti di questa classe sono organismi bentonici che vivono fissati al substrato. Possono essere solitari, coloniali o compositi. I due sifoni sono diretti lontano dal supporto. Il cavo nervoso è limitato allo stadio larvale.

Thaliacea

Sono tunicati di abitudini pelagiche, noti anche come salpe. I sifoni si trovano in direzioni opposte e servono a generare corsi d'acqua che aiutano gli organismi nel nuoto. Gli adulti non hanno la coda, ma conservano le fessure branchiali.

Habitat

I tunicati sono esclusivamente organismi marini. Le appendicolari e le talliacee sono pelagiche, mentre le ascidiaceae (o ascidie) sono bentoniche. Per quanto riguarda la loro distribuzione batimetrica, sono presenti principalmente in acque poco profonde, tuttavia alcune specie sono esclusivamente abissali.

I taleaci abitano tutti i mari, dall'equatore ai poli, ma sono più frequenti nelle acque calde. Allo stesso modo, preferiscono acque poco profonde, ma alcuni esemplari sono stati trovati a una profondità di 1500 metri.

L'appendicularia fa parte del plancton. Sono solitari e abitano strutture gelatinose secrete da loro stessi. Si trovano nelle acque superficiali di tutti gli oceani.

Le ascidie sono sessili e attaccate dal vivo a quasi tutti i tipi di substrato. Si trovano in tutti i mari e gli oceani. Sono più frequenti nei substrati rocciosi, anche se esistono specie che vivono su fondali fangosi. Abitano dalla zona intertidale ai fondali abissali.

Alimentazione

I tunicati si nutrono principalmente per filtrazione, generando correnti d'acqua che penetrano all'interno dell'organismo attraverso il sifone orale o incorrente, in questo modo intrappolano organismi planctonici e particolato organico.

Alcune specie di ascidie di acque profonde sono predatori che si nutrono di invertebrati. Catturano la preda che li tocca, utilizzando il sifone orale. Altre specie vivono in substrati fangosi e si nutrono della materia organica presente sul fondo.

Riproduzione

Asessuale

Si manifesta nelle thaliaceae e negli schizzi di mare. Questo tipo di riproduzione avviene per gemmazione. Sono riconosciuti due tipi di germogliamento: propagazione e sopravvivenza.

Diffusione in erba

Generalmente si verifica quando le condizioni ambientali sono adatte. Nel caso delle ascidie favorisce una rapida colonizzazione del substrato. Serve anche ad aumentare le dimensioni della colonia.

Sopravvivenza in erba

Quando le condizioni ambientali sono sfavorevoli, le colonie producono gemme chiamate potenziali. Non cresceranno mentre le condizioni sono avverse. Quando le condizioni migliorano, le gemme crescono rapidamente.

Sessuale

La maggior parte dei tunicati sono ermafroditi simultanei (cioè, un individuo possiede organi sia maschili che femminili). Negli schizzi di mare, la fecondazione può essere esterna o interna e produce un uovo che si schiude in una larva chiamata girino. Tuttavia, in alcune specie lo sviluppo è diretto, il che significa che non esiste uno stadio larvale.

Nelle thaliaceae, a differenza delle ascidie, non sono presenti larve a vita libera, ci sono specie che presentano alternanza di generazioni sessuali e asessuali, presentando fecondazione interna durante la riproduzione sessuale.

L'appendicularia presenta solo la riproduzione sessuale, ma in queste la fecondazione è esterna. Presentano sviluppo larvale e gli organismi maturano conservando caratteri larvali (neotenia), cioè subiscono pedomorfosi.

Larva di girino di Ascidium. Foto: Carlos Lira.

Importanza

Economico

Sebbene il consumo di schizzi di mare sia molto localizzato, in alcuni paesi, principalmente asiatici, questi organismi sono altamente desiderati. In Corea, la specie Halocinthya roretzi viene utilizzata per scopi di coltivazione, generando vendite per l'anno 2000, utili per oltre 18 milioni di dollari.

Negli ultimi anni è aumentato l'interesse per la produzione di questi organismi sia nelle colture che nella pesca, a causa del loro potenziale per la produzione di sostanze bioattive di importanza farmacologica.

Altre specie di tunicati, invece, sono potenzialmente dannose. A causa della loro elevata capacità di colonizzare i substrati, alcune specie di ascidie diventano parassiti nelle colture bivalvi, principalmente ostriche e cozze.

Farmacologico

I tunicati sono in grado di biosintetizzare numerose sostanze ad alto potenziale per l'industria farmaceutica, tra cui peptidi lineari e ciclici, alcaloidi, terpenoidi, nonché isoprenoidi e idrochinoni. Per questo motivo, all'inizio di questo secolo, più del 5% di tutti i prodotti marini naturali proveniva dai tunicati.

Tra le proprietà dei composti ottenuti dai tunicati c'è una citotossicità da moderata ad alta sulle cellule tumorali, che hanno anche dimostrato di possedere attività antiplasmodiche e antitripanosomiche.

Le lepadine, alcaloidi marini, hanno mostrato attività contro i recettori neuronali dell'acetilcolina, che sono correlati alle malattie di Parkinson e Alzheimer. Sono state anche isolate sostanze con proprietà antibatteriche, antimicotiche, antivirali, antitumorali, immunosoppressive e immunostimolatorie.

Riferimenti

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