TEORIA DEL CANCELLO: COME PERCEPIAMO IL DOLORE? - NEUROPSICOLOGIA - 2025

La teoria del cancello evidenzia l'importanza del cervello nella percezione del dolore, consistente fondamentalmente nel fatto che la presenza di uno stimolo non doloroso blocca o riduce una sensazione dolorosa.

Il dolore non è piacevole, ma è necessario per la nostra sopravvivenza. Funziona avvertendo l'individuo che esiste un pericolo per il proprio corpo o la propria salute, con l'obiettivo di interrompere la causa di quel dolore per mantenere l'integrità del corpo.

Ad esempio, il dolore è ciò che ti fa rimuovere la mano dal fuoco se stai bruciando o per mantenere ferma una parte del tuo corpo in modo che si riprenda con il riposo. Se non provassimo dolore, potremmo fare un grave danno senza rendercene conto.

Tuttavia, ci sono momenti in cui il dolore non è adattivo, come ad esempio in un intervento chirurgico o durante il parto.

Così come può capitare a noi che la sensazione di dolore possa sembrare più o meno intensa a seconda di vari fattori, come l'interpretazione cognitiva che le diamo: il dolore che provi se qualcuno ti ha ferito intenzionalmente non è lo stesso del dolore che provi quando sei stato calpestato o spinto accidentalmente.

Quindi, questo dimostra che il dolore può essere qualcosa di soggettivo e multidimensionale, poiché molte parti del cervello partecipano alla sua costruzione, contenendo i seguenti aspetti: cognitivo, sensibile, affettivo e valutativo.

Questa teoria è stata sviluppata nel 1965 da Ronald Melzack e Patrick Wall. Costituisce il contributo più rivoluzionario nella comprensione dei meccanismi del dolore, basati sui meccanismi neurali. Ciò ha portato all'accettazione che il cervello è un sistema attivo che seleziona, filtra e trasforma gli stimoli dall'ambiente.

Quando questa teoria è stata proposta, è stata accolta con grande scetticismo. Tuttavia, la maggior parte dei suoi componenti sono ancora in uso oggi.

Sistemi coinvolti nella teoria del cancello

La teoria del cancello fornisce una spiegazione su base fisiologica per l'elaborazione del dolore. Per fare ciò, devi concentrarti sul complesso funzionamento del sistema nervoso, che contiene due divisioni principali:

Sistema nervoso periferico

Sono le fibre nervose che esistono nel nostro corpo, al di fuori del cervello e del midollo spinale, e includono i nervi nella colonna lombare, nel busto e nelle estremità. I nervi sensoriali sono quelli che trasportano informazioni su caldo, freddo, pressione, vibrazioni e, naturalmente, dolore al midollo spinale da diverse parti del corpo.

Sistema nervoso centrale

Copre il midollo spinale e il cervello.

Secondo la teoria, l'esperienza del dolore dipenderà dal funzionamento e dall'interazione di questi due sistemi.

Teorie precedenti

Teoria della specificità

Dopo un danno al nostro corpo, i segnali di dolore compaiono nei nervi che circondano l'area interessata, viaggiando dai nervi periferici al midollo spinale o al tronco cerebrale, e quindi al nostro cervello che darà un senso a quell'informazione. .

Ciò corrisponderebbe a una teoria precedente alla teoria del cancello, chiamata teoria della specificità del dolore. Questa teoria difende che ci sono percorsi specializzati per ciascuna modalità somatosensoriale. Ogni modalità ha quindi un recettore specifico ed è collegata a una fibra sensoriale che risponde a uno stimolo specifico.

Come spiegano Moayedi e Davis (2013), queste idee sono emerse nel corso di migliaia di anni e sono state finalmente dimostrate sperimentalmente, essendo ufficialmente considerate una teoria nel 19 ° secolo dai fisiologi dell'Europa occidentale.

Teoria dell'intensità

Questa teoria è stata postulata in tempi diversi nella storia, potendo stabilire Platone come suo precursore; poiché considerava il dolore come l'emozione che nasce dopo uno stimolo più intenso del normale.

A poco a poco e attraverso diversi autori della storia, si è concluso che il dolore sembra essere associato ad un effetto sommativo di stimoli: stimolazione ripetuta, anche se di stimoli poco intensi così come stimolazione molto intensa che oltrepassano la soglia, producono dolore.

Goldscheider è stato colui che ha definito i meccanismi neurofisiologici per descrivere questa teoria, aggiungendo che questa somma si rifletteva nella materia grigia del midollo spinale.

- Teoria dei pattern periferici: questa teoria differisce dalle due precedenti ed è stata sviluppata da JP Nafe (1929), affermando che qualsiasi sensazione somatosensoriale è prodotta da un particolare pattern di attivazione neuronale. Inoltre, i modelli di attivazione dei neuroni spaziali e temporali determinerebbero che tipo di stimolo è e quanto è intenso.

La teoria del cancello raccoglie idee diverse da queste precedenti teorie sulla percezione del dolore e aggiunge nuovi elementi che vedremo di seguito.

Qual è il meccanismo della teoria del cancello?

La teoria del cancello propone che, quando ci feriamo o colpiamo qualsiasi parte del corpo …

-Due tipi di fibre nervose partecipano alla percezione: fibre nervose fini o di piccolo diametro, che sono responsabili della trasmissione del dolore (chiamate nocicettive) e che non sono mielinizzate; e fibre nervose grandi o mielinizzate, che partecipano alla trasmissione di informazioni tattili, pressorie o vibratorie; e che non sono nocicettivi.

Anche se classificandole come nocicettive o non nocicettive, le cosiddette fibre nervose “A-Delta” e le fibre “C” entrerebbero nel primo gruppo, mentre quelle che non trasmettono dolore sono le “A-Beta”.

- Corno dorsale del midollo spinale: le informazioni trasportate da questi due tipi di fibre nervose raggiungeranno due punti nel corno dorsale del midollo spinale: le cellule trasmittenti o cellule T del midollo spinale, che sono quelle che trasmettono segnali di dolore al sistema nervoso centrale; e gli interneuroni inibitori il cui compito è bloccare le azioni dei linfociti T (cioè bloccare la trasmissione del dolore).

- Ogni fibra ha una funzione: in questo modo le fibre nervose fini o grandi attivano le cellule trasmittenti che trasporteranno l'informazione al nostro cervello per interpretarla. Tuttavia, ogni tipo di fibra nervosa ha un ruolo diverso nella percezione:

• Le fibre nervose fini hanno bloccato le cellule inibitorie, e quindi inibendo il dolore non consentono la diffusione; ciò che viene definito come “aprire la porta”.
• Tuttavia, le fibre nervose spesse mielinizzate attivano le cellule inibitorie, causando la soppressione della trasmissione del dolore. Questo si chiama "chiusura del cancello".

In breve, maggiore è l'attività delle fibre grandi rispetto alle fibre sottili sulla cellula inibitoria, minore sarà il dolore che la persona percepirà. Quindi la diversa attività delle fibre nervose competerà per chiudere o aprire il cancello.

Al raggiungimento di un certo livello critico di attività delle fibre fini o di piccolo diametro, invece, si attiva un complesso sistema di azione che si manifesta come esperienza di dolore, con i suoi schemi comportamentali tipici come il ritiro o il ritiro dallo stimolo doloroso. .

Impulsi nervosi cerebrali

Inoltre, il meccanismo spinale è influenzato dagli impulsi nervosi provenienti dal cervello. Esiste infatti un'area del cervello responsabile della riduzione della sensazione di dolore, ed è la materia grigia periacqueduttale o centrale, che si trova attorno all'acquedotto cerebrale del mesencefalo.

Quando quest'area viene attivata, il dolore scompare avendo conseguenze nei percorsi che bloccano le fibre nervose nocicettive che raggiungono il midollo spinale.

D'altra parte, questo meccanismo può avvenire tramite un processo diretto, cioè dal luogo in cui si è verificato il danno direttamente al cervello. È prodotto da un tipo di fibre nervose spesse e mielinizzate, che trasmette rapidamente al cervello le informazioni sul dolore intenso.

Differiscono dalle fibre fini non mielinizzate in quanto queste ultime trasmettono il dolore più lentamente e in modo molto più lungo. Inoltre, vengono attivati ​​anche i recettori oppioidi nel midollo spinale, associati ad analgesia, sedazione e benessere.

Così, a poco a poco il nostro cervello determina quali stimoli ignorare, regolerà il dolore percepito, aggiusterà il suo significato, ecc. Poiché, grazie alla plasticità cerebrale, la percezione del dolore è qualcosa che può essere modellato ed esercitato per ridurne gli effetti quando non sono adattivi per la persona.

Perché ci strofiniamo la pelle dopo un colpo?

La teoria del cancello può fornire una spiegazione del motivo per cui strofiniamo un'area del corpo dopo essere stati colpiti.

Sembra che, dopo un infortunio, si attivino i meccanismi già descritti, producendo un'esperienza di dolore; ma quando strofini l'area interessata inizi a provare sollievo. Ciò si verifica perché vengono attivate fibre nervose grandi e veloci chiamate A-Beta.

Questi inviano informazioni sul tocco e sulla pressione e sono responsabili dell'attivazione degli interneuroni che eliminano i segnali di dolore trasmessi da altre fibre nervose. Ciò accade perché quando il midollo spinale viene attivato, i messaggi vanno direttamente a varie aree del cervello come il talamo, il mesencefalo e la formazione reticolare.

Inoltre, alcune di queste parti coinvolte nella ricezione di sensazioni di dolore partecipano anche alle emozioni e alla percezione. E, come abbiamo detto, ci sono zone come la materia grigia periacqueduttale e il raphe magneum, che si collegano nuovamente al midollo spinale modificando le informazioni presenti e riducendo così il dolore.

Metodi che alleviano il dolore

Ora sembra avere senso il motivo per cui il massaggio, il calore, gli impacchi freddi, l'agopuntura o la stimolazione elettrica transcutanea (TENS) possono essere metodi per alleviare il dolore.

Quest'ultimo metodo si basa sulla teoria del cancello ed è uno degli strumenti più avanzati per la gestione del dolore. La sua funzione è quella di stimolare elettricamente e selettivamente le fibre nervose di grande diametro che annullano o riducono i segnali del dolore.

È ampiamente utilizzato per alleviare il dolore cronico che non migliora con altre tecniche come la fibromialgia, la neuropatia diabetica, il dolore da cancro, ecc. È un metodo non invasivo, a basso costo e senza sintomi secondari come i farmaci possono avere. Tuttavia, ci sono dubbi sulla sua efficacia a lungo termine e ci sono casi in cui non sembra essere efficace.

Sembra, quindi, che la teoria del cancello non contempli tutta la complessità che i meccanismi sottostanti del dolore rappresentano effettivamente. Sebbene abbia contribuito in modo significativo allo sviluppo di strategie di gestione del dolore.

È attualmente in corso di pubblicazione una nuova ricerca che aggiunge nuovi componenti a questa teoria, perfezionandone il meccanismo.

Fattori che influenzano la teoria del cancello

Ci sono alcuni fattori che determineranno la concezione dei segnali di dolore riguardanti l'apertura o la chiusura del cancello (indipendentemente dal fatto che il dolore raggiunga il cervello o meno). Questi sono:

- L'intensità del segnale del dolore. Questo avrebbe uno scopo adattivo e di sopravvivenza, perché se il dolore fosse molto forte avvertirebbe di un grande pericolo per il corpo dell'individuo. Quindi questo dolore è difficile da alleviare mediante l'attivazione di fibre non nocicettive.

- L'intensità di altri segnali sensoriali come la temperatura, il tatto o la pressione se si verificano nello stesso punto del danno. Cioè, se questi segnali esistono e sono abbastanza intensi, il dolore sarà percepito in modo più leggero mentre gli altri segnali aumentano di intensità.

- Il messaggio dal cervello stesso (per inviare segnali che il dolore si sta verificando o meno). Questo è modulato da precedenti esperienze, cognizioni, umore, ecc.

Riferimenti

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