WILLIAM JAMES: BIOGRAFIA, FUNZIONALISMO, PRAGMATISMO, CONTRIBUTI - PSICOLOGIA - 2025

William James (1864-1910) è stato uno psicologo, filosofo e medico americano. È popolarmente noto come il padre della psicologia americana, nonché uno dei precursori dell'approccio funzionale a questa scienza.

Inoltre, insieme a Charles Sanders Peirce, James ha rivoluzionato la filosofia del suo tempo da quando ha aperto le porte al pragmatismo o al praticismo. Con questo approccio, le cose hanno un senso dopo aver conosciuto la loro utilità.

William James (1880), della Houghton Library, tramite Wikimedia Commons

Nonostante abbia studiato medicina, non si dedicò mai alla pratica professionale di quella carriera, ma il suo interesse si concentrò sullo studio della mente.

La maggior parte della sua vita come professore universitario è stata trascorsa ad Harvard, dove ha raggiunto il traguardo di essere il primo professore di psicologia negli Stati Uniti d'America. Proprio lì si è avventurato in altre aree come la fisiologia o la filosofia

Si ritiene che il pensiero di James sia stato fortemente influenzato dalle teorie darwiniane durante la sua formazione e che all'epoca dominassero sia il mondo della scienza che quello della filosofia.

William James è nato in una ricca famiglia Swedenborgian. La sua infanzia è stata trascorsa tra continui cambiamenti e una forte pressione intellettuale e spirituale che è stata imposta dal padre a tutti i ragazzi di James.

Era l'unico dei suoi fratelli che eccelleva nella scienza, ma non era l'unico nome di spicco nella sua famiglia, poiché William era il fratello di Henry James e Alice James, entrambi autori di spicco.

Sebbene William James non si sia mai considerato un funzionalista quando si trattava di psicologia, ha espresso idee come l'utilità e lo scopo del comportamento umano, che è adattato al suo ambiente.

Anche il suo schema del funzionamento della psiche umana è stato ampiamente adottato come fondamento dagli psicologi funzionalisti.

Biografia

Nei primi anni

William James è nato l'11 gennaio 1842 a New York. Era il figlio maggiore di Mary Robertson Walsh e Henry James Sr. Quest'uomo era un ricco membro dell'élite intellettuale locale, sebbene non si sentisse rispettato da coloro che considerava suoi pari.

Suo padre alla fine divenne un seguace della corrente teologica proposta da Emanuel Swedenborg, in cui si alimentava un ferreo rifiuto contro le istituzioni ecclesiastiche.

Inoltre, Swedenborg affermò che Dio gli aveva rivelato come correggere il corso che era stato abbandonato dalle chiese e dalle religioni stabilite.

A causa dei frequenti spostamenti della famiglia James, i bambini non hanno ricevuto un'educazione formale costante con un metodo unico. Nonostante ciò, suo padre ha incoraggiato gli aspetti intellettuali dei suoi figli, ai quali ha fornito una visione cosmopolita della vita.

Nonostante il suo fanatismo per la religione, il padre di William James cercò di far entrare i suoi figli in scuole importanti, di avere tutor di prim'ordine e di ricevere sempre stimoli intellettuali.

Tuttavia, la pressione di Henry James Sr. sui suoi figli era più un peso che una benedizione per i giovani che non avevano finito di adattarsi a un paese, a una scuola o a un insegnante quando dovevano fare i bagagli per andare in un nuovo posto.

In movimento

Il fratello minore di William James, Henry, nacque il 15 aprile 1843, poco più di un anno dopo l'arrivo del primogenito. Quasi subito dopo, suo padre ha deciso di vendere la casa che possedevano a New York per trasferirsi in un nuovo ambiente.

Dopo aver riflettuto sul costo della vita nel paese degli Stati Uniti, il signor James ha deciso che l'Europa sarebbe stata una scelta migliore. Londra fu la loro destinazione per un breve periodo, da lì andarono in Francia nel gennaio 1844.

L'esperienza francese fu così traumatica per tutta la famiglia, che presto tornarono in Inghilterra, dove presero una casa a Windsor dove i bambini avevano spazio per giocare grazie agli ampi giardini, oltre ad essere vicini dei reali locali.

Quell'anno, Henry James Sr. iniziò a sviluppare gravi attacchi di depressione e nel 1945 tornarono negli Stati Uniti, giusto in tempo perché Garth Wilkinson, il terzo figlio di James, entrasse nel mondo a New York.

I due anni successivi furono divisi tra viaggi nelle case delle famiglie di entrambi i genitori di William James ad Albany e New York, dal momento che non avevano una casa propria o in affitto.

A quel tempo nacque anche Robertson (1846). Questo era l'ultimo figlio maschio della famiglia.

Di nuovo nella Grande Mela

Nel 1847 i James decisero finalmente di stabilirsi a Manhattan, dove affittarono una casa. Quell'anno nacque la sorella di William, Alice, che si guadagnò una grande reputazione come scrittrice dopo la pubblicazione postuma dei suoi diari.

Da questo momento, Henry James ha ricordato suo fratello come un bambino molto precoce, ma ha anche sollecitato l'approvazione di suo padre e degli adulti in generale. Per raggiungere questo obiettivo, non solo ha mostrato i suoi straordinari talenti, ma ha copiato i comportamenti negativi di suo padre.

Nel 1852 frequentarono la scuola di lingue Vergnes, a cui erano iscritti molti giovani cubani e messicani. In seguito, il signor James ha deciso che il metodo non era quello corretto per insegnare ai suoi figli.

Poi li trasferì in una scuola più piccola gestita da Richard Pulling Jenks, lì ricevettero una formazione in settori come la scrittura e il disegno, quest'ultimo era di grande interesse per il giovane William, ma ancora una volta suo padre non era a suo agio con la pedagogia.

Nel 1855 la famiglia si trasferì nuovamente in Europa. In Inghilterra e in Francia hanno continuato a ricevere diversi tutori che sono stati rapidamente licenziati dal patriarca della famiglia.

Conoscenza senza coerenza

Si dice che a quella data William e Henry James fossero già stati in 10 scuole diverse. Oltre agli innumerevoli tutor che avevano vagato per casa sua in pochissimo tempo per lasciare un'influenza permanente sui bambini.

A questo punto, William parlava correntemente francese e tedesco. Ai ragazzi mancava la coerenza di un unico sistema, ma per il padre crescere i figli sembrava un esperimento costante.

Tra il 1856 e il 1857 William e la sua famiglia erano a Boulogne e lì frequentò la scuola locale in quel periodo. Nel 1858 il James tornò negli Stati Uniti e William fu iscritto a un college del Rhode Island. Il ragazzo a quel tempo parlava già correntemente cinque lingue.

L'anno successivo tornano in Europa e lo iscrivono a una scuola a Ginevra. A causa della performance dimostrata da William James, gli fu offerto di entrare a far parte della Societé des Zoffingue, che era un club a cui si univano i migliori studenti svizzeri.

Alla ricerca della sua vocazione

Fin da giovanissimo William James fu attratto dall'arte, così tra il 1860 e il 1861, dopo aver insistito molto, suo padre gli permise di studiare nella bottega del noto pittore americano William Morris Hunt. Lo stesso James non si considerava abbastanza talentuoso, quindi si ritirò.

Nel 1961 ha optato per la scienza ed è entrato alla Lawrence School of Science presso l'Università di Harvard, dove ha iniziato i suoi studi superiori in chimica.

Quegli anni corrispondono allo scoppio della guerra civile americana. Sebbene William e Henry James non abbiano partecipato perché avevano disabilità fisiche che lo impedivano, i due fratelli minori Wilky e Bob si arruolarono nell'esercito.

Nel 1864 Jamess si trasferì a Boston, fu allora che William si rese conto che i soldi di suo padre non erano così abbondanti come in passato e si rese conto che in futuro avrebbe dovuto lavorare per guadagnarsi da vivere e quello del suo famiglia.

Si può dire che le prospettive economiche lo abbiano spinto a entrare nella Harvard Medical School. L'anno successivo comincia ad avere dubbi su quella scelta e decide di prendersi un anno di ferie.

Intellettualità errante

Tra il 1865 e il 1866 partecipò insieme a Louis Agassiz a una spedizione attraverso il Brasile. William riteneva che la sua vera vocazione potesse essere nelle scienze naturali e nessuno meglio di uno dei più brillanti naturalisti del mondo per scoprire se aveva ragione.

Dopo un periodo di calamità durante la spedizione, William sapeva che questo non era il mondo a cui voleva appartenere e tornò ad Harvard per continuare la sua carriera di medico, ma la sua salute glielo impedì.

Nel 1867 si trasferì in Francia e da lì andò a Dresda in Germania dove studiò con Helmholtz, Virchow e Bernard.

Durante il suo soggiorno in Germania si interessò alla filosofia, un settore che non cessò mai di essere tra le sue priorità intellettuali, sebbene scoprisse anche l'emergere di una scienza che lo attirava fortemente: la psicologia.

Al suo ritorno nel continente americano, nel 1869, completò la sua carriera ad Harvard, anche se non esercitò mai la professione di medico. Quindi le differenze intellettuali con suo padre erano una questione che tormentava William James.

Depressione e inizi di carriera

William con la sua formazione ha avuto un approccio scientifico alle questioni della vita, mentre Henrry James Sr., ha mantenuto le sue posizioni filosofiche inclini alla teologia.

Questo portò il figlio maggiore a sviluppare una profonda depressione che lo tenne praticamente isolato per tre anni, che visse nella casa dei genitori senza dedicarsi a nulla in particolare.

Credeva di non poter sfuggire alla situazione in cui si trovava, perché era consapevole dei periodi di intensa depressione che avevano portato alla disabilità del padre e credeva di aver ereditato questo problema.

Tutto è cambiato quando William James ha letto Charles Renouvier e il suo approccio al libero arbitrio. Ha preso quella proposta per vera e ha considerato che se non l'avesse voluto, non avrebbe dovuto diventare una replica di suo padre.

Nell'agosto 1872 gli fu offerto un posto come professore di fisiologia e anatomia ad Harvard, che accettò volentieri. Ha investito tutte le sue energie in quell'azienda per ottenere buoni risultati.

Tuttavia, il lavoro eccessivo a cui fu sottoposto lo lasciò esausto, così si unì al fratello Henry in un viaggio in Europa nel 1873. L'anno successivo tornò e riprese i suoi corsi ad Harvard.

Psicologia

Nel 1875 William James inaugurò la prima cattedra universitaria di "Psicologia sperimentale" negli Stati Uniti d'America. Prima di allora, gli studi sulla psiche erano stati inquadrati nella frenologia o nella filosofia della mente.

Durante l'anno successivo James è stato promosso alla posizione di Assistant Professor of Physiology. Già allora aveva trovato un equilibrio che gli permettesse di svolgere il suo lavoro in modo adeguato, ma senza esaurirsi eccessivamente.

Nel 1879 fu nominato istruttore di Filosofia, un'area che aveva studiato per anni con nuovi approcci. Poco dopo è stato promosso a professore assistente nella stessa materia.

Matrimonio

Il 20 luglio 1878, William James sposò Alice Howe Gibbens. Era un'insegnante di scuola nativa di Boston, inoltre suonava il piano e aveva ricevuto qualche riconoscimento per questo.

James aveva cercato di ritardare l'incontro con la sua futura moglie, ma così facendo si innamorò e non resistette all'unione, che era stata coordinata da suo padre.

Quando ha proposto ad Alice, William ha spiegato tutti i suoi problemi mentali legati agli episodi di depressione, ma lei, lungi dall'allontanarsi, gli ha dato un supporto importante e hanno continuato con i loro piani.

Dopo il matrimonio, infatti, William James ha iniziato a migliorare ogni giorno e la coppia è diventata molto unita, soprattutto perché lei era sempre disposta a collaborare con lui in ogni aspetto.

Nel 1879 nacque il primo figlio di James che chiamarono Henry, come il padre e il fratello del medico americano. William era rimasto completamente deliziato dal bambino ed aveva espresso il desiderio di avere più figli nel più breve tempo possibile.

I Griffin

Nel 1882 morì la madre di William James, quella perdita fu un duro colpo per la famiglia, soprattutto per Henry James Sr., che morì mesi dopo mentre suo figlio maggiore era in Inghilterra.

Nello stesso anno nacque il secondo figlio di William e Alice, il piccolo fu battezzato con il nome di suo padre. Il terzo discendente della coppia nacque nel 1884, ma morì un anno dopo di polmonite bronchiale.

Sempre nel 1885 James fu nominato professore incaricato di filosofia ad Harvard. Poco dopo la famiglia si trasferì nel New Hampshire, dove avevano acquisito una casa propria e dove Margaret Mary (1887), l'unica figlia di James, venne al mondo.

La casa di James a Cambridge fu completata nel 1889 e tutti si trasferirono nella nuova casa. L'anno successivo William pubblicò The Principles of Psychology, che ricevette generalmente buone recensioni, nonostante alcuni esperti come Wilhelm Wundt sostenessero che "non era psicologia".

Nello stesso anno nacque l'ultimo dei bambini, che fu battezzato come Alexander Robertson. Due anni dopo, nel 1892, James fece un lavoro di sintesi del suo lavoro precedente, noto come Psicologia: il corso breve.

Anni di attivismo e prestigio

A quel tempo la sorella di William James, Alice, morì a Londra. A luglio ha iniziato a tenere lezioni ai professori di Cambridge, rendendolo il primo a collegare la psicologia all'istruzione.

Era esausto e si prese un anno di ferie in Europa, questa volta con la famiglia, iscrivendo i figli a una scuola di Firenze.

Da quando è tornato in America, James ha iniziato a preoccuparsi per il crescente sradicamento che ha provato con la sua terra, che ha cercato di contrastare con un duro attivismo tra il 1894 e il 1899.

Era un membro dell'American Psychological Association e dell'American Philosophical Association. Nel 1894 incontrò Sigmund Freud alla Clark University durante la visita dell'austriaco.

James ha continuato a pubblicare opere e tenere conferenze e discorsi in tutto il paese. Un altro dottorato gli fu assegnato nel 1896, in quell'occasione da Princeton.

L'anno scorso

Nel 1898 William James iniziò a soffrire di problemi cardiaci, così si trasferì in Europa mentre si riprendeva. Tra il 1901 e il 1902 tenne lezioni all'Università di Edimburgo, da cui ottenne un altro dottorato.

Nel 1902 James era tornato a casa e un anno dopo Harvard, la sua alma mater, oltre alla sede della sua carriera di insegnante, decise di assegnargli un dottorato onorario. Poi è andato in viaggio in Europa insieme a suo fratello Henry.

Partecipò al Quinto Congresso Internazionale di Psicologia nel 1905. Poi si trasferì a Stanford, dove insegnò per un semestre all'Università, abbastanza a lungo da vivere il terremoto di San Francisco.

L'anno successivo ha tenuto diverse lezioni al Lowell Institute e poi alla Columbia University. Da lì nacquero le basi di una delle sue opere più importanti: il pragmatismo. Il 22 gennaio 1907 William James tenne la sua ultima lezione ad Harvard.

Morte

William James morì il 26 agosto 1910 a Chocorua, nel New Hampshire. Le persone a lui vicine hanno anticipato la sua condizione che ha portato a un'insufficienza cardiaca fatale dopo un viaggio in Europa. James è stato sepolto a Cambridge, nel cimitero del Massachusetts.

Tra il 1908 e il 1909 erano tornati i problemi cardiaci che lo avevano afflitto dal 1898 e dopo il viaggio era rimasto a letto, da dove si rifiutava di mangiare altro che latte.

Pragmatismo

William James è stato uno dei precursori di questa filosofia, insieme a Charles Sanders Peirce. Per i seguaci di questa corrente la verità dipende dal valore pratico o utilitaristico che possiede un dato elemento.

Il centro del pragmatismo o praticismo è il rapporto tra conseguenze pratiche e verità. Propone anche che gli atti siano guidati dal pensiero e che la verità sia la conseguenza di una credenza.

Per James la verità potrebbe cambiare a seconda dei quadri di riferimento che ogni individuo possiede. Questo è il motivo per cui, sebbene una realtà debba essere verificabile, non necessariamente ciò che è reale per alcuni deve esserlo per altri.

Funzionalismo

Sebbene James non includesse se stesso nel gruppo degli psicologi funzionalisti, fu lui a porre le basi di questa corrente con concetti come il suo schema mentale.

Inoltre, seguendo la corrente darwiniana della selezione naturale, ipotizzò che, come altre caratteristiche degli organismi, il comportamento potesse adattarsi all'ambiente e conservare quello che dava i maggiori benefici.

Per James la mente doveva essere studiata nel suo insieme e riteneva che fosse guidata da un processo dinamico in cui il conscio e il subconscio interagivano, entrambi prodotti della natura ma il primo personale e il secondo impersonale.

Altri contributi alla psicologia

Teoria dell '"io"

Per William James c'erano due tipi di sé:

Il trascendentale, che corrisponde al concetto di ego che ha messo in relazione con la coscienza della propria esistenza e degli atti che un individuo ha compiuto.

Poi c'è il sé empirico, che può essere analizzato in terza persona per descrivere gli eventi che gli sono accaduti. È suddiviso in tre parti:

- Sé materiale: si riferisce ai beni, inclusi il corpo, i vestiti, il denaro o altri beni.

- Sé sociale: modo di presentarti alle diverse relazioni sociali che stabilisci durante la tua vita. James credeva che le persone potessero cambiare il loro modo di adattarsi alla situazione.

- Sé spirituale: il centro di un individuo, è costituito principalmente dalle credenze centrali che tendono a non cambiare.

Emozioni

Per William James, le emozioni non sono state innescate direttamente da stimoli, ma piuttosto un filo che è iniziato con un evento specifico, è diventato una sensazione e alla fine è diventata un'emozione.

Istinti

L'influenza delle opere di Darwin fu intensa, soprattutto all'inizio della carriera di James, il quale affermava che gli esseri umani, per loro natura, avevano degli istinti, anche più degli altri animali.

Tuttavia, la complessità della psiche umana potrebbe far prevalere l'esperienza sugli istinti, e si potrebbe anche sperimentare un conflitto di istinti, che ha costretto uno di loro ad essere scartato.

Gioca

- "Il dilemma del determinismo" - 1884.

- The Principles of Psychology - 1890, pubblicato in due volumi.

- Psicologia: corso più breve - 1892.

- La volontà di credere e altri saggi di filosofia popolare - 1897.

- Immortalità umana: due supposte obiezioni alla dottrina - 1897.

- La volontà di credere, l'immortalità umana - 1956.

- Discorsi agli insegnanti di psicologia: e agli studenti su alcuni ideali della vita - 1899.

- Le varietà dell'esperienza religiosa: uno studio sulla natura umana - 1902.

- Pragmatismo: un nuovo nome per alcuni vecchi modi di pensare - 1907.

- Un universo pluralistico - 1909.

- Il significato della verità: un seguito del "pragmatismo" –1909.

- Alcuni problemi di filosofia: un inizio di un'introduzione alla filosofia - 1911.

- Memorie e studi - 1911.

- Saggi sull'empirismo radicale - 1912.

- Lettere di William James - 1920, pubblicato in due volumi.

- Raccolta di saggi e recensioni - 1920.

- The Correspondence of William James - 1992/2004, pubblicato in dodici volumi.

Riferimenti

1. En.wikipedia.org. (2019). William James. Disponibile su: en.wikipedia.org.
2. Simon, L. (1999). Vera realtà. Chicago, Illinois: University of Chicago Press.
3. Kallen, H. (2019). William James - Vita, opere, influenza e fatti. Encyclopedia Britannica. Disponibile su: britannica.com.
4. Hunt, M. (2007). La storia della psicologia. New York: Anchor Books.
5. Psychology.fas.harvard.edu. (2019). William James. Disponibile su: psychology.fas.harvard.edu.
6. Plato.stanford.edu. (2019). William James (Stanford Encyclopedia of Philosophy). Disponibile su: plato.stanford.edu.