TERAPIA DELL'ESPOSIZIONE: COME FUNZIONA, TIPOLOGIE E DISTURBI - PSICOLOGIA - 2026

La terapia dell'esposizione è un tipo di terapia cognitivo comportamentale per avvicinarsi alla situazione temuta al fine di eliminare ansia o paura. È spesso usato in fobie, disturbo di panico, disturbo ossessivo compulsivo, anoressia, bulimia, tra gli altri. Insomma, nelle patologie dove c'è ansia o paura che accada qualcosa.

Alcuni esempi di situazioni temute in cui la terapia dell'esposizione è utile sono viaggiare in autobus o in metropolitana, parlare in pubblico, ricevere critiche, mangiare cibi "proibiti", prelevare sangue e così via.

L'esposizione alla fobia del cane è una delle più comuni

L'esposizione può anche concentrarsi su stimoli interni che provocano ansia o altre emozioni negative. Ad esempio: paura di sentirsi ansiosi, svenire, preoccuparsi o ammalarsi. La maggior parte di queste paure sono disordinate e di solito non corrispondono al reale pericolo che la situazione avrebbe se si verificasse. Inoltre, influenzano la vita quotidiana della persona.

La terapia dell'esposizione non implica dimenticare o far scomparire l'apprendimento della paura. Piuttosto, la persona sviluppa un nuovo apprendimento che compete con il vecchio ricordo della paura.

Come funziona la terapia dell'esposizione?

Quando abbiamo paura di qualcosa, tendiamo a evitare oggetti, attività o situazioni correlate. A breve termine, l'evitamento serve a ridurre i sentimenti di paura e nervosismo. Tuttavia, a lungo termine contribuisce a mantenere la paura e a crescere sempre di più.

Ecco perché è importante esporsi a ciò che temiamo per eliminare la paura alla radice. La terapia dell'esposizione interrompe il circolo vizioso dell'evitamento e della paura.

Pertanto, gli psicologi creano un ambiente sicuro e controllato in cui espongono i pazienti a cose che temono, assicurando che non compaiano conseguenze negative.

Affinché la terapia dell'esposizione sia efficace, il paziente deve rimanere nella situazione temuta fino a quando l'ansia non si attenua o fino a quando le conseguenze negative che la sua mente immagina non si verificano.

È essenziale che questa terapia venga eseguita in modo graduale e controllato. Ciò che si cerca è che la persona affronti le proprie paure in modo sistematico e controlli l'impulso ad evitare la situazione.

All'inizio può essere molto difficile perché i livelli di ansia possono aumentare in modo significativo, quindi di solito è fatto gradualmente. Quando la persona affronta le proprie paure senza le conseguenze negative previste, i livelli di ansia diminuiscono progressivamente fino a scomparire.

Perché la terapia dell'esposizione è efficace?

Non si sa con certezza perché la terapia dell'esposizione funzioni. Apparentemente, ci sono diverse spiegazioni che non devono essere incompatibili tra loro.

- Estinzione: poiché gli stimoli temuti non sono seguiti da conseguenze negative, si ha un'estinzione o una scomparsa delle risposte di ansia apprese.

- Assuefazione: o diminuzione dell'attivazione emotiva e fisiologica dopo la comparsa più volte dello stimolo temuto. Si può dire che il corpo si stanca di rimanere ad alti livelli di ansia e ad un certo punto si riduce.

- Aumento delle aspettative di autoefficacia: fiducia nella propria capacità di affrontare lo stimolo temuto.

- Riduzione delle interpretazioni minacciose , che si verifica quando ci si rende conto che il temuto non accade.

- Elaborazione emotiva: la persona cambia i propri schemi cognitivi su ciò che la spaventa. Stabilisce nuovi ricordi e pensieri che sono incongruenti con le idee che trattengono la paura.

- Accettazione emotiva: assumere e tollerare stati emotivi e sensazioni somatiche negative, senza sfuggirvi o cercare di controllarli.

Per quali disturbi è efficace?

La terapia dell'esposizione è stata scientificamente dimostrata utile per condizioni quali:

- Tutti i tipi di fobie, come la fobia sociale o l'agorafobia.

- Attacchi di panico.

- Disturbo ossessivo-compulsivo.

- Disturbo post traumatico da stress.

- Disturbo d'ansia generalizzato.

- Disturbi alimentari come l'anoressia o la bulimia. Poiché esiste un'intensa paura di mangiare determinati cibi e di aumentare di peso, il paziente può essere esposto a questi stimoli.

- Ipocondria.

- Disturbi da dipendenza da alcol, droghe o gioco d'azzardo patologico.

- Gestione della rabbia. Cioè, esporsi a commenti o situazioni che innescano rabbia per imparare a controllarti prima di loro.

Tipi di terapie di esposizione

In alcuni casi, traumi o paure possono essere affrontati tutti allo stesso tempo. Possono anche essere lavorati accompagnando gradualmente il processo delle tecniche di rilassamento.

Normalmente, inizia con situazioni che causano meno ansia e poco a poco il livello di difficoltà aumenta.

Nel caso in cui si verifichi un attacco di panico, si consiglia al paziente di sedersi il più vicino possibile al punto in cui si è verificato il panico e attendere che passi. È importante evitare di prestare attenzione alle sensazioni corporee e affrontare di nuovo la situazione fobica.

La persona che lo accompagna dovrebbe sedersi accanto a lui, ma evitare di parlare al paziente delle sensazioni che sta provando, poiché ciò peggiora la situazione.

Si possono distinguere diverse terapie di esposizione. Ad esempio, a seconda del modo di esporsi, spiccano tre tipologie: la mostra dal vivo, nell'immaginazione o nella realtà virtuale.

Mostra dal vivo

Nella mostra dal vivo la persona affronta la situazione temuta nella vita reale, in scenari che normalmente producono paura. Ad esempio, se hai paura di volare, puoi portare la persona in un aeroporto per vedere gli aerei decollare.

Questa esposizione può essere eseguita con l'aiuto del terapeuta in situazioni molto controllate. È necessario rimanere nella situazione scatenante della paura fino a quando non scompare o si attenua.

A volte un parente o un amico che è stato precedentemente incaricato di aiutarti può anche accompagnarti per esporti.

Esposizione nell'immaginazione

Si tratta di immaginare vividamente l'oggetto o la situazione temuta, con tutti i dettagli possibili. Questo viene fatto con l'aiuto e la supervisione del terapeuta. Il professionista si assicurerà che stiano immaginando esattamente cosa sta causando la paura.

Questo tipo di esposizione sembra più sicuro e confortevole, ma può essere difficile da immaginare per alcuni pazienti. Potrebbe essere necessaria una formazione precedente per farlo bene. C'è anche il pericolo che evitino certi pensieri, impedendo la piena esposizione.

Mostra in realtà virtuale

L'esposizione alla realtà virtuale combina componenti di esposizione immaginativa e dal vivo per esporre il paziente a situazioni apparentemente reali.

È più attraente per i pazienti poiché si assicurano di trovarsi in ambienti sicuri che non sfuggiranno di mano. Allo stesso tempo ricrea ambienti realistici in cui può essere completamente immerso, potendo creare sensazioni molto simili a stimoli vivi.

D'altra parte, si possono distinguere tre tipi di terapia espositiva a seconda di chi accompagna il paziente durante il processo. Questi sono l'autoesposizione, l'esposizione assistita dal terapeuta e l'esposizione di gruppo.

Auto esposizione

Poiché le persone fobiche tendono ad essere molto dipendenti, è possibile che, a volte, si consiglia di esporsi a stimoli di ansia.

Questo metodo è più potente e offre risultati più duraturi. Tuttavia, nelle fasi iniziali è meglio essere accompagnati dal terapista.

Affinché possa essere eseguito con successo, è necessario seguire le istruzioni del professionista. Come impostare obiettivi realistici, identificare potenziali comportamenti problematici e praticare regolarmente l'autoesposizione con ciascuno di essi. Così come il controllo degli imprevisti e il saper valutare la riduzione dei livelli di ansia in se stessi.

Esposizione assistita dal terapista

È la modalità di esposizione più comune, in cui il terapeuta accompagna il paziente in quasi l'intero processo di esposizione.

Mostra collettiva

È consigliato quando vivi da solo, hai poche abilità sociali o hai rapporti conflittuali con il tuo partner o la tua famiglia in cui non collaborano con la terapia.

Il gruppo ha un effetto motivazionale aggiunto, soprattutto se è un gruppo coeso. Un altro vantaggio sono i benefici sociali ottenuti come stabilire relazioni, lavorare sulle abilità sociali, occupare il tempo libero, ecc.

Tuttavia, non è raccomandato per altri casi come la fobia sociale, dove il gruppo può essere minaccioso, causando l'abbandono della terapia.

Altri tipi di terapia dell'esposizione includono:

Desensibilizzazione sistematica

È una tecnica di modifica del comportamento ampiamente utilizzata. In primo luogo, viene stabilita una gerarchia di situazioni che producono ansia. Quindi gli stimoli della gerarchia vengono esposti quando il paziente si trova in un ambiente sicuro e molto rilassato.

Per fare ciò, vengono eseguiti esercizi di rilassamento prima delle sessioni di esposizione. L'obiettivo è che gli stimoli temuti siano associati alla risposta incompatibile (rilassamento) e smettano di produrre ansia.

Approcci o shaping successivi

È una tecnica operante per stabilire i comportamenti. Viene utilizzato in molti casi, ma uno di questi è l'esposizione a stimoli o situazioni temute.

Attraverso questa tecnica, i comportamenti di approccio a ciò che produce ansia vengono rinforzati o premiati fino al raggiungimento del comportamento completo.

Ad esempio, in qualcuno che ha paura di parlare in pubblico, all'inizio puoi provare a fare una domanda davanti a un piccolo pubblico, poi fare un commento o dare un'opinione, in seguito farlo in gruppi più grandi … finché non puoi fare un discorso senza provare ansia. Tutti questi comportamenti verranno ricompensati nel modo più appropriato a seconda della persona.

Esposizione intercettiva

L'esposizione intercettiva ha lo scopo di suscitare sensazioni corporee temute. Ad esempio, le persone con attacchi di panico hanno spesso paura dei sintomi fisiologici dell'ansia come battito cardiaco accelerato, calore o sudorazione.

In questo tipo di esposizione, questi sintomi si creerebbero (facendo un intenso esercizio fisico, ad esempio) fino a quando l'ansia non si ridurrà ed evitando comportamenti di fuga.

L'obiettivo è disconnettere le sensazioni corporee dalle reazioni di panico (Encinas Labrador, 2014).

Esposizione e prevenzione della risposta

È un tipo di esposizione usato per trattare il disturbo ossessivo compulsivo. Combina l'esposizione a stimoli temuti con l'evitamento della risposta indesiderata.

È necessario ricordare che nel disturbo ossessivo compulsivo ci sono pensieri e ossessioni che il paziente cerca di neutralizzare con comportamenti o rituali mentali.

Ad esempio, possono avere ossessioni legate all'inquinamento e per ridurre l'ansia che generano, eseguono continuamente comportamenti di pulizia.

Attraverso questa tecnica, i soggetti sono esposti alle loro paure (essere in contatto con qualcosa di contaminato o sporco) impedendo la risposta (devono rimanere non lavati fino a quando l'ansia non si placa).

Alluvione

Il diluvio è un'esposizione più intensa e brusca, ma efficace. Consiste nell'esporsi direttamente allo stimolo o alla situazione che genera più paura e rimanervi fino a quando l'ansia diminuisce.

Può durare circa un'ora e viene fatto accompagnato dal terapista. Può essere fatto dal vivo o nell'immaginazione.

Terapia dell'esposizione e comportamenti di sicurezza

Affinché la terapia dell'esposizione sia efficace, è necessario evitare comportamenti di sicurezza. Si tratta di strategie cognitive o comportamentali che i pazienti utilizzano per cercare di diminuire la loro ansia durante l'esposizione.

Ad esempio, un comportamento di sicurezza di fronte alla paura di volare sarebbe prendere tranquillanti o sonniferi.

Ciò fa sì che la persona non si esponga completamente alla propria paura, interferendo con l'efficacia della terapia. Il problema è che produce temporaneamente un sollievo dalla paura, ma a medio e lungo termine mantengono ansia ed evitamento.

Riferimenti

1. Desensibilizzazione. (Sf). Estratto il 19 febbraio 2017 da Good therapy: goodtherapy.org.
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