REGNO PROTISTA: CARATTERISTICHE, CLASSIFICAZIONE, ESEMPI - BIOLOGIA - 2025

Il regno protista è costituito da organismi unicellulari eucarioti che non possono essere inclusi negli altri tre regni eucarioti: piante, funghi o animali. Comprende una serie di organismi per lo più microscopici ed eucarioti che includono funghi melmosi, protozoi e alcune alghe.

Questo termine è stato proposto dallo zoologo tedesco Ernst Haeckel per comprendere organismi inferiori con un nucleo primitivo, privi di membrana nucleare, a individui più complessi con un nucleo ben definito.

Diversi tipi di protisti

I protisti sono un gruppo eterogeneo, con una diversità strutturale che non si trova in nessun altro lignaggio dell'organismo. Pertanto, hanno pochissime caratteristiche generali e uniche che li distinguono. La loro diversità è così ampia che sono simili a funghi, piante e persino animali.

In termini di dimensioni sono estremamente varie, si va da organismi non rilevabili ad occhio nudo, ad alghe che raggiungono diversi metri di lunghezza.

In generale, gli organismi che appartengono a questo regno sono unicellulari, sebbene esistano specie multicellulari e alcuni vivono in colonie. A livello cellulare, sono molto complessi, poiché devono svolgere tutte le funzioni vitali di base di un organismo multicellulare nello spazio corrispondente a una singola cellula.

In passato, la classificazione di tutti questi organismi era limitata al regno protista. Attualmente la visione del regno protista è considerata obsoleta, poiché la moderna sistematica ha ristrutturato la classificazione degli eucarioti. Seguendo i principi della scuola cladista, il gruppo “protista” non dovrebbe essere accettato perché parafiletico.

La parafilia - un gruppo di organismi che contiene l'antenato comune più recente ma non tutti i discendenti - di un gruppo implica che alcuni protisti sono più legati al gruppo di piante, funghi e animali che ad altri protisti. Per questo motivo, ora vengono considerati diversi lignaggi separati.

Alcuni esempi di protisti sono Paramecium, un organismo ciliato la cui forma ricorda una pantofola, e il parassita flagellato Trypanosoma cruzi, l'agente eziologico della malattia di Chagas.

Caratteristiche del regno protista

Alcuni esempi di organismi protisti. Di Alejandro Porto, tramite Wikimedia Commons

È un regno molto vario

Hanno una grande diversità funzionale e strutturale. La caratteristica principale che hanno in comune è che la maggior parte sono unicellulari e che non sono animali, piante o funghi.

Sono un gruppo polifiletico

Il regno protista è un gruppo che deriva dall'evoluzione di vari gruppi ancestrali. Questi organismi sono polifiletici perché non discendono tutti da un antenato comune. Per questo motivo è impossibile specificare le caratteristiche che le determinano in generale.

Si può dire che le caratteristiche che accomunano i protisti sono di mantenere una struttura molto semplice e tutte quelle tipiche degli organismi eucarioti.

La maggior parte dei protisti sono unicellulari

Gli organismi nel regno protista sono comunemente unicellulari con una struttura abbastanza semplice. Quasi tutti i membri di questo regno sono organismi non visibili ad occhio nudo e vengono solitamente identificati al microscopio.

Ci sono alcune alghe, in particolare le alghe rosse e brune che hanno un'organizzazione leggermente più complessa che formano una composizione quasi di tessuto o tessuto.

Possono anche formare colonie di individui che si comportano come se fossero un unico organismo ma senza diventare un tessuto.

Sono organismi eucarioti

Un eucarioto è un organismo con una cellula complessa in cui il materiale genetico è organizzato all'interno di una membrana o nucleo nucleare.

Gli eucarioti comprendono animali, piante e funghi, tutti per lo più multicellulari, così come vari gruppi che sono classificati collettivamente come protisti (che di solito sono unicellulari).

Come tutte le cellule eucariotiche, i protisti hanno un caratteristico compartimento centrale chiamato nucleo che ospita il loro materiale genetico. Hanno anche macchinari cellulari specializzati chiamati organelli che svolgono funzioni definite all'interno della cellula.

I protisti fotosintetici, come vari tipi di alghe, contengono plastidi. Questi organelli sono il luogo in cui avviene la fotosintesi (il processo di assorbimento della luce solare per produrre nutrienti sotto forma di carboidrati).

I plastidi di alcuni protisti sono simili a quelli delle piante. Altri protisti hanno plastidi che differiscono per colore, repertorio di pigmenti fotosintetici e numero di membrane racchiuse dall'organello.

Al contrario, i procarioti sono organismi come i batteri privi di nuclei e altre strutture cellulari complesse.

Habitat acquatico o umido

I protisti non hanno un sistema respiratorio. Il meccanismo della respirazione viene eseguito dalla diffusione del gas attraverso la membrana plasmatica.

Si verifica principalmente attraverso il processo aerobico, ma alcuni protisti che vivono nel tratto digestivo degli animali funzionano rigorosamente sotto il processo anaerobico.

La respirazione anaerobica è la più semplice e si verifica in caso di mancanza di ossigeno. Questo tipo di respirazione differisce dalla ventilazione quotidiana di esseri umani o animali. È un processo chimico in cui l'energia viene rilasciata da sostanze alimentari, come glucosio o zuccheri.

La respirazione aerobica ha bisogno di ossigeno per funzionare. La maggior parte delle reazioni chimiche si verificano nei mitocondri.

Locomozione varia

La maggior parte dei protisti è dotata di mobilità e può muoversi, strisciando, da pseudopodi o da flagelli e ciglia.

Ciglia e flagelli sono strutture di microtubuli che li aiutano a muoversi in un ambiente umido.

Altri protisti si muovono attraverso estensioni temporanee del loro citoplasma noto come pseudopodi. Queste estensioni consentono anche ai protisti di catturare altri organismi di cui si nutrono.

Possono essere organismi patogeni

Esiste un gruppo di protisti che, per le loro caratteristiche, agiscono come patogeni nelle piante, negli animali e nell'uomo. Tra loro ci sono:

-Dissenteria amebica, che è un'infezione intestinale causata da un tipo di ameba chiamata Entamoeba hystolytica.

-Malattia di Chagas, causata da Trypanosoma cruzi, un flagellato che infetta l'uomo attraverso un insetto (l'insetto del muso).

-Malaria o malaria, causata dal plasmodio, un protista che si trasmette attraverso il morso di zanzare infette.

Nutrizione

La modalità di alimentazione di questi organismi è tanto varia quanto i loro membri. Possono essere autotrofi o eterotrofi. Alcuni individui possono nutrirsi di entrambe le forme in modo facoltativo.

autotrofi

Gli organismi autotrofi, come le piante, sono in grado di sintetizzare il proprio cibo da un substrato inorganico. Un modo per convertire un composto inorganico in materia organica è la fotosintesi. Questo processo si verifica nei cloroplasti e richiede la presenza della luce solare.

Alcuni protisti capaci di sintetizzare il proprio cibo attraverso la fotosintesi sono l'euglena (Euglena gracilis) e il Volvox aureus. Quest'ultimo organismo ha la capacità di formare colonie, sono raggruppate in una matrice gelatinosa e ogni individuo è chiamato zooide.

Euglena e altre specie come Ochromonas mutabilis e Petalomonas mediocanellata sono in grado di utilizzare più di un tipo di nutrienti contemporaneamente o in diverse occasioni.

eterotrofi

Al contrario, gli eterotrofi ottengono le molecole organiche necessarie per la loro nutrizione da altre fonti.

Questa forma di cibo è molto più varia e può verificarsi a causa del fenomeno della fagocitosi in cui l'organismo unicellulare circonda la particella di cibo con la sua membrana cellulare e quindi rimane intrappolato all'interno della cellula. Alcuni esempi sono Amoeba histolytica e Paramecium caudatum.

Inoltre, sono in grado di consumare materia in decomposizione e questa modalità di alimentazione è chiamata "saprobiotica". A seconda del tipo di materia, possono essere differenziati in saprofiti e saprozoici. Il primo gruppo consuma piante in decomposizione e il secondo mangia animali. Alcuni esempi sono Astasia klebsi e Polytoma uvella.

In questo gruppo di organismi sono stati segnalati anche organismi coprozoici che si nutrono di escrementi, tra cui Oikomonas thermo, Bodo caudatus e Copromonas subtilis.

Riproduzione

Gli organismi del regno protista possono riprodursi asessualmente mediante mitosi, seguita da processi di bipartizione, germogliamento o divisione o forma sessuale.

Riproduzione asessuata

Il germogliamento è una forma di riproduzione asessuata e si trova nella formazione di protuberanze in un singolo genitore o madre. Questa sporgenza cellulare inizia a crescere e svilupparsi.

Quando raggiunge le dimensioni necessarie può separarsi dall'individuo madre, creando così un nuovo organismo. È anche possibile che il nuovo organismo si attacchi ad esso.

Allo stesso modo, la fissione binaria è un altro modo di riproduzione asessuata. Questo fenomeno inizia con la replicazione del DNA, quindi il citoplasma si divide, dando origine a due cellule figlie. A seconda del modo in cui avviene la divisione, il processo può essere regolare, con le due cellule figlie di dimensioni simili, longitudinali o trasversali.

Un altro tipo di riproduzione asessuata è la frammentazione, in cui l'individuo è in grado di dividersi in pezzi e ognuno è in grado di generare un individuo separato.

Riproduzione sessuale

D'altra parte, ci sono specie che possono formare i loro gameti attraverso processi di mitosi. Le cellule sessuali possono unirsi in un processo di fecondazione standard o può verificarsi l'autofecondazione.

Nella maggior parte dei flagellati, alghe, amoeboidi e alcuni parassiti, possono riprodursi sessualmente mediante la fecondazione dei gameti.

I ciliati, al contrario, si riproducono principalmente per coniugazione, che consiste nello scambio di informazioni genetiche.

C'è un fenomeno chiamato alternanza di generazioni, dove la fase aploide è intervallata da una fase diploide.

Origine

I protisti sono organismi che spesso passano inosservati, poiché sono esseri microscopici. Tuttavia, sono di vitale importanza per la vita nei fiumi e nei mari perché rappresentano il cibo nella catena degli animali.

È complesso sapere quale sia stata la prima cellula eucariotica nata al mondo. Nonostante ciò, gli scienziati affermano che c'era un antenato protista che si è evoluto per formare colonie, che è noto come foraminiferi.

Si ritiene che l'origine di questo regno fosse negli organismi unicellulari eucarioti che, nel tempo e grazie alle leggi della natura, si sono trasformati in semplici colonie e poi in gruppi più complessi.

Metabolismo

Il regno protista è di origine aerobica, questo significa che gli organismi utilizzano l'ossigeno per estrarre energia dalle sostanze organiche.

Nonostante questa caratteristica, alcuni hanno sviluppato la capacità secondaria del metabolismo anaerobico di sopravvivere in habitat a basso contenuto di ossigeno.

Classificazione

Ci sono principalmente tre gruppi di protisti: protozoi, euglenozoa e archaezoa.

Protozoi o protozoi

Sono organismi unicellulari di dimensioni microscopiche che abitualmente vivono in aree umide o acquatiche. Hanno una vita libera e hanno un metabolismo eterotrofico.

Questi organismi respirano attraverso la parete cellulare, quindi sono generalmente sensibili alla mancanza di ossigeno. Sebbene siano composti da una singola cellula, simile agli eucarioti dei metazoi, possono formare colonie.

Tuttavia, ogni individuo si comporta in modo diverso e non dipende dal proprio gruppo per sopravvivere, questa caratteristica gli consente di funzionare se la colonia viene separata.

Il corpo di questi organismi assume varie forme. A volte non hanno copertura, come nel caso delle amebe; in altri è presente la presenza di coperture scheletriche.

Hanno una capacità di incistare che può essere utilizzata come metodo di protezione contro la scarsità d'acqua o per scopi riproduttivi.

La principale fonte di cibo per i protozoi sono batteri, altri organismi e detriti organici, provviste che digerisce attraverso il vacuolo digestivo e le cui parti indigeribili espelle attraverso lo stesso vacuolo, che è chiamato vacuolo fecale.

Per quanto riguarda la sua riproduzione, può essere sessuale o asessuale. Quasi tutti i protozoi usano la forma asessuata per duplicarsi.

Il processo consiste nella divisione dell'organismo in due o più cellule figlie. Se queste cellule sono simili, si parla di fissione binaria. Se, tuttavia, uno è più piccolo dell'altro, è un germoglio.

Il gruppo di protozoi o protozoi allo stesso tempo è suddiviso in gruppi polifiletici come:

- Rhizopods

Sono protozzi amebici. Sono trasportati attraverso appendici temporanee dalla loro superficie, che sono chiamate pseudopodi.

Si tratta di deformazioni del citoplasma e della membrana plasmatica che si verificano nella direzione dello spostamento e che trascinano il resto del corpo.

- Ciliati

Sono organismi circondati da ciglia, strutture filiformi, e che hanno una struttura interna complessa: possono circondare tutta o parte della cellula.

Attraverso le ciglia possono muoversi e anche creare correnti per mettere il cibo in bocca.

- Flaggles

Ha uno o più flagelli; cioè filamenti più lunghi delle ciglia e il cui movimento aiuta a muovere la cellula.

Sono composti da forme unicellulari senza pareti cellulari e si verificano in piccole quantità.

- Sporozoi

Sono parassiti in fase di divisione multipla. Non hanno molta mobilità, il che fa sì che ci siano diversi gruppi senza alcuna relazione.

Euglenozoa o cromista

Sono protisti che possiedono i mitocondri. Hanno caratteristiche simili alle piante, perché alcune sono fotosintetiche e hanno cloroplasti.

Sono flagellati e unicellulari in modo variabile, ciò significa che possono passare da uno stato immobile, cambiando forma a uno sferico e chiudendosi. Molte volte si raggruppano per formare colonie. In questo caso, ogni cellula può essere collegata da una matrice gelatinosa, sessile o libera.

Questi organismi si nutrono di organismi più piccoli come i batteri. Nel caso di quelli che hanno cloroplasti, sono anche nutriti per assorbimento.

Euglenozoa ha due flagelli: uno in avanti e uno indietro. La loro riproduzione è asessuata tramite bipartizione, anche quando sono nella fase flagellata.

Prima c'è una duplicazione di tutti gli organelli, quindi la citochinesi segue le linee elicoidali delle bande periplastiche. Nel caso di mitosi chiuse, la membrana nucleare non si sfalda.

Questi organismi sono esperti nel loro ambiente. Ad esempio, quando le condizioni sono sfavorevoli, si attaccano e germinano quando tornano.

Oltre ai protozoi o ai protozoi, gli euglenozoi hanno quattro gruppi:

-

Vivono in acqua dolce, soprattutto quando è ricca di sostanza organica. Tuttavia, possono essere visti anche in acqua salata, sebbene non sia molto comune.

Alcuni hanno cloroplasti e sono fotosintetici, mentre altri si nutrono di fagocitosi o pinocitosi.

-

In questa classificazione sono presenti diversi parassiti responsabili di gravi malattie nell'uomo e negli animali, come il Chagas e la Leishmaniosi.

-

Fogotrofi a vita libera e alcuni parassiti. Abitano in particolare l'acqua marina dove si nutrono di alghe e altri elementi acquatici.

- Postgaardea

Sono protisti flagellati che vivono in uno spazio a bassa ossigeno. Questa situazione li ha costretti a sviluppare caratteristiche che facilitano l'assorbimento dei nutrienti da parte di batteri e altri organismi.

Archaezoa

I protisti che non hanno mitocondri sono chiamati organelli che sono stati aggiunti alla cellula eucariotica dall'endosimbiosi.

Questa classificazione è moderna, poiché in precedenza si credeva che l'assenza di mitocondri fosse il risultato di un'evoluzione per parassitismo, che viene chiamata assenza secondaria.

Nonostante ciò, il biologo Thomas Cavalier-Smith propose questo tipo di protista per dare nomi a gruppi che originariamente erano privi di mitocondri e che considerava discendenti isolati di eucarioti.

Questo gruppo è oggetto di ricerca da parte degli scienziati per verificare se l'assenza di mitocondri è dovuta a ragioni originali o se si tratta di un'evoluzione del regno protista.

Alghe protiste

Il regno protista comprende anche le cosiddette alghe protiste, che sono organismi autotrofi che fotosintetizzano. Di solito vivono in acqua o in ambienti molto umidi.

In linea di principio, c'erano dubbi sull'opportunità o meno di includerli nel regno protista dato che hanno pareti cellulari e cloroplasti, elementi più legati al regno delle piante.

La maggior parte delle alghe sono unicellulari, sebbene ce ne siano anche alcune multicellulari. Esistono tre tipi: marrone, verde e rosso.

Esempi di organismi protisti che trasmettono malattie

Durante un lavoro approfondito sul regno protista, è stato detto che molti di questi organismi sono responsabili della diffusione di malattie e virus. I più tipici sono i seguenti:

Entamoeba histolytica

Entamoeba histolytica

È un protozoo anaerobico che causa dissenteria amebica o amebiasi, una grave malattia intestinale per l'uomo che provoca diarrea e grandi ulcere sulle pareti dell'intestino.

È una condizione che deve essere trattata dal punto di vista medico, perché se progredisce può diffondersi ad altri organi come il fegato, i polmoni o il cervello, provocando ascessi.

La dissenteria è caratterizzata da feci sanguinolente e muco. Uno dei primi sintomi è il dolore addominale e viene diagnosticato attraverso un esame delle feci.

Trypanosoma

Trypanosoma

È un genere di parassiti protisti unicellulari che parassitano la mosca tse-tse, che può trasmettere la malattia del sonno agli esseri umani.

Oltre all'aumento della temperatura, questa condizione si riflette in forti mal di testa e dolori articolari. Se non viene trattato in tempo dal punto di vista medico, può causare danni fatali al cuore e ai reni.

È anche comune avere sintomi di confusione, sonnambulismo durante il giorno e insonnia di notte se si attraversa la barriera emato-encefalica; cioè, se raggiunge il sistema nervoso centrale.

La tripanosomiasi o la malattia del sonno africana è fatale se non trattata sotto cure mediche.

Sporozoans

Plasmodium malariae

Protozoi parassiti responsabili di malattie come la malaria o la malaria, l'infezione più diffusa al mondo secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità.

Secondo gli studi, il contagio è derivato da dinoflagellati parassiti che vivono nell'intestino marino. Ogni anno si verificano circa 300-500 casi di malaria e più di 800mila persone muoiono.

Plasmodium è il nome del parassita che dà vita alla malaria. Questa malattia è trasmessa dalla zanzara anofele femmina. Tuttavia, il parassita ha due fattori: una zanzara che funge da vettore e un ospite vertebrato.

Una volta che l'infezione entra nel corpo, matura nel fegato e nelle cellule del sangue. I sintomi includono febbre, anemia, feci sanguinolente, brividi, convulsioni, mal di testa e sudorazione estrema.

Toxoplasma gondii

Toxoplasma gondii

È un protozoo parassita che causa la toxoplasmosi. L'infezione entra nel corpo umano mangiando carne contaminata, mangiando accidentalmente feci di gatto o mangiando verdure non lavate.

Le sue manifestazioni fisiche sono fonte di confusione, perché nelle persone sane può essere asintomatico o addirittura essere confuso con l'influenza.

Tuttavia, nei pazienti affetti da HIV è fatale, poiché può scatenare l'encefalite necrotizzante o la retinocoroidite.

Trichomonas vaginalis

Trichomonas vaginalis

È un protozoo patogeno che trasmette la tricomoniasi, una malattia a trasmissione sessuale. Sebbene i suoi sintomi non siano fastidiosi, poiché assomigliano alla vaginite, dovrebbe essere trattata con un medico, poiché la sua infezione facilita la diffusione dell'HIV.

Il segnale di avvertimento per eccellenza è la secrezione di un liquido bianco nelle donne e la minzione bruciante negli uomini.

Importanza ecologica

Dal punto di vista ecologico, i protisti sono componenti indispensabili del plancton e delle comunità del suolo, essendo un elemento cruciale nelle catene alimentari.

Nello specifico, i protisti autotrofi svolgono un ruolo importante come produttori primari nei mari e nei corpi idrici. Il plancton serve come alimento per un'immensa varietà di pesci, echinodermi e crostacei. Pertanto, alcune specie fungono da indicatori di qualità ambientale.

I protisti sono in grado di stabilire relazioni simbiotiche con altri organismi. Esistono diversi esempi di tipiche relazioni microbiologiche tra un protista che abita il tratto digerente degli animali e partecipa alla digestione del cibo.

Inoltre, i protisti con uno stile di vita parassitario sono considerati elementi chiave nel mantenimento della diversità ecologica dei diversi ecosistemi, perché esercitano un ruolo regolatorio sulle popolazioni dei loro ospiti e nella struttura delle comunità.

Riferimenti

1. Whittaker, RH (1969). "Nuovi concetti di regni di organismi". Scienza. 163 (3863): 150-60.
2. Barnes, Richard Stephen Kent (2001). Gli invertebrati: una sintesi. Wiley-Blackwell. p. 41.
3. I flagellati. Unità, diversità ed evoluzione. Ed.: Barry SC Leadbeater e JC Green Taylor e Francis, Londra 2000, p. 3.
4. O'Malley, MA; Simpson, AGB; Roger, AJ (2012). "Gli altri eucarioti alla luce della protistologia evolutiva". Biologia e filosofia. 28 (2): 299–330.
5. Aerobica. Dizionario Bitesize. Estratto da bbc.co.uk.
6. sciencing.com.
7. Facoltà di scienze pure. Scuola di Biologia.