Il Necator americanus è una specie di verme parassita appartenente al gruppo degli elminti, in cui si trovano i vermi allungati e molli che causano infezioni. L'habitat del parassita adulto è l'intestino tenue di esseri umani, cani e gatti.
Il termine necatoriasi viene utilizzato per indicare la condizione di essere infettati da N. americanus ed è considerato un tipo di elmintiasi. Questo parassita è strettamente imparentato con un'altra specie simile, chiamata Ancylostoma duodenale, che appartiene alla stessa famiglia (Ancylostomidae) e ha un ciclo vitale simile.
In effetti, le infezioni causate da entrambi i parassiti sono chiamate collettivamente anchilostomi o anchilostomi. Questo perché in alcuni luoghi confondono le specie di questi vermi e sono comunemente noti come anchilostomi.
L'anchilostoma è la seconda infezione da elminti più comune negli esseri umani, dopo l'ascariasi. È anche una delle infezioni croniche più comuni al mondo, che colpisce miliardi di persone nei tropici e subtropicali, in particolare in Cina e nell'Africa subsahariana.
La distribuzione geografica di questi parassiti è globale; tuttavia, si trovano principalmente nelle regioni con climi caldi e umidi. Entrambe le specie, N. americanus e A. duodenale, sono state registrate nei continenti africano, asiatico e americano.
Le infezioni da N. americanus possono essere trattate efficacemente con farmaci antielmintici. Tuttavia, nelle aree endemiche la reinfezione ritorna rapidamente. Le larve di N. americanus possiedono proprietà fisico-chimiche chiave che consentono il successo dell'infezione dell'ospite.
Gli anchilostomi sono così comuni che superano le condizioni causate dal diabete e dal cancro ai polmoni. Il Necator americanus è la specie più comune di parassita umano e quindi la più importante dal punto di vista della salute pubblica.
Caratteristiche biologiche
Morfologia
Necator americanus è un verme cilindrico biancastro. Ha una cuticola a tre strati composta da collagene e altri composti secreti dall'epidermide. Lo strato della cuticola protegge il nematode in modo che possa invadere il tratto digerente degli animali.
Le femmine hanno un'apertura vulvare nella parte posteriore del corpo e i maschi hanno un'apertura nella parte posteriore del corpo, chiamata borsa copulatoria.
Sia i maschi che le femmine hanno una struttura buccale con due paia di placche taglienti: una ventrale e una dorsale. Hanno anche ghiandole che secernono sostanze importanti per il ciclo vitale del parassita, come gli enzimi proteasi che scompongono le proteine della pelle dell'ospite.
La sua dimensione varia da 0,8 a 1,5 centimetri; tuttavia, da adulti, le femmine sono leggermente più grandi dei maschi. Da parte loro, le uova variano di dimensioni da 65-75 micron x 36-40 micron e sono praticamente indistinguibili da quelle di Ancylostoma duodenale.
Le larve rabditiformi hanno un grosso bulbo nel loro esofago, separato dal resto dell'esofago da una regione chiamata istmo. Da parte sua, la larva filariforme non ha un bulbo nell'esofago.
Habitat
Gli adulti di N. americanus si trovano esclusivamente nelle regioni tropicali e temperate, poiché le uova richiedono un ambiente umido, caldo e ombreggiato per schiudersi. Le temperature ottimali per la maturazione dei giovani sono comprese tra 23 e 30 gradi Celsius.
Le uova e i giovani muoiono sotto lo zero e anche per l'essiccazione del terreno. Le forti piogge e le temperature più calde sembrano avere un'elevata correlazione positiva con la velocità di trasmissione. Necator americanus sembra preferire gli ospiti maschi alle femmine.
Tuttavia, ciò potrebbe essere dovuto alla divisione del lavoro nelle aree ad alta infestazione. Anche il tipo di suolo gioca un ruolo importante nell'habitat di questi vermi. Le condizioni ideali del suolo sono dove l'acqua drena ma non troppo rapidamente.
Ciclo vitale
- Le uova provengono dalle feci di un ospite infetto. Se le condizioni ambientali di luce, temperatura, umidità e nutrienti sono favorevoli, le uova si schiuderanno.
- La larva rabditiforme matura in circa due giorni, misurando circa 275 millimetri di lunghezza. Si nutre di batteri e materia organica nel terreno e raddoppia le dimensioni in cinque giorni.
- Dopo due mute, diventa una larva filariforme, che ha una cuticola protettiva ed è infettiva. In questo stato, la larva può sopravvivere fino a sei settimane.
- L'infezione avviene per contatto diretto con la pelle dell'ospite, generalmente attraverso i follicoli piliferi dei piedi o delle gambe.
- La larva viaggia attraverso il flusso sanguigno fino ai polmoni, dove penetra negli alveoli, sale verso la faringe e viene inghiottita dall'ospite. Questo periodo di migrazione dall'ingresso del parassita dura circa 1 settimana.
- Dopo essere state ingerite, le larve raggiungono la parete dell'intestino tenue, dove aderiscono e maturano per diventare vermi adulti. Questi possono vivere per anni nell'intestino dell'ospite, dove ogni femmina può produrre migliaia di uova al giorno, che passeranno nelle feci e ripeteranno il ciclo.
Sintomi
I sintomi della necatoriasi possono essere suddivisi in tre fasi. Inizialmente, l'invasione della larva provoca irritazione, infiammazione e prurito della pelle dell'ospite. Queste sono reazioni del sistema immunitario che cerca di proteggere l'organismo che viene infettato.
Durante la migrazione delle larve dal flusso sanguigno ai polmoni e alla gola, si verificano emorragie e l'ospite sviluppa tosse secca e mal di gola.
Infine, quando le larve sono ben radicate nell'intestino dell'ospite, possono manifestarsi dolori addominali, inappetenza e, in alcuni casi, desiderio di mangiare terra (geofagia).
Si ritiene che questo bisogno sia dovuto alla mancanza di minerali, in particolare il ferro. Nelle infezioni più gravi si verificano anemia grave, carenza di proteine, pelle e capelli secchi, sviluppo e apprendimento ritardati (nei bambini) e insufficienza cardiaca.
Diagnosi
La diagnosi di necatoriasi basata sui sintomi può essere fuorviante perché gli stessi sintomi possono essere il risultato di carenze nutrizionali o una combinazione di infezione e queste carenze.
Affinché la diagnosi sia positiva, è necessaria l'identificazione delle uova nelle feci. Nelle infezioni lievi vengono utilizzate tecniche diagnostiche del tipo a concentrazione, come la flottazione con solfato di zinco o varie modifiche del metodo formalina-etere.
Tuttavia, poiché le uova di Necator americanus sono molto simili a quelle di Ancylostoma duodenale, è necessaria un'attenta identificazione delle larve, soprattutto da feci di diversi giorni, poiché anche le larve rabditiformi di anchilostoma sono molto simili.
Trattamento
Il trattamento della necatoriasi consiste nella somministrazione orale di benzimidazoli; ad esempio: 400 mg di albendazolo in una singola dose o 100 mg di mebendazolo 2 volte al giorno per 3 giorni. Questo è raccomandato dall'Organizzazione mondiale della sanità.
Tuttavia, poiché le uova di Necator americanus sono presenti nel terreno contaminato, la reinfezione è comune e si teme che i parassiti possano sviluppare resistenza ai farmaci.
Sono stati compiuti sforzi per sviluppare vaccini contro gli anchilostomi per prevenire continue reinfezioni. Attualmente sono in fase di sperimentazione vaccini contenenti una miscela di proteine di adulti e larve infettive di Necator americanus.
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