IMPOTENZA APPRESA: STORIA, IN COSA CONSISTE ED ESEMPI - PSICOLOGIA - 2026

L' impotenza appresa è sia uno stato d' animo che un modo di comportarsi che compare quando una persona deve affrontare ripetutamente uno stimolo negativo a cui non può sfuggire. È spesso associato a malattie mentali come depressione o ansia.

Dopo che un'esperienza dolorosa o spiacevole è stata ripetuta abbastanza volte, la persona acquisisce la convinzione che non c'è nulla che possa fare per sfuggirla e inizia a pensare di non avere il controllo sulla propria vita. Questo atteggiamento può essere generalizzato ad altre situazioni, il che aggrava notevolmente i sintomi.

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Le persone che si trovano in uno stato di impotenza appresa smettono di provare a cambiare la loro situazione. Questo fa sì che non siano in grado di modificare il loro comportamento, anche quando le circostanze sono cambiate ed è apparsa un'alternativa che potrebbe aiutarli a migliorare.

La teoria dell'impotenza appresa ha iniziato a svilupparsi negli anni '60 del secolo scorso e ha acquisito grande importanza in diverse aree del campo della psicologia. In questo articolo ti diremo esattamente in cosa consiste, quali sono le prove che abbiamo a riguardo e quali conseguenze provoca.

Storia

Il fenomeno dell'impotenza appresa fu scoperto per la prima volta da Martin Seligman e Steven Maier per caso, alla fine degli anni '60. Da allora, molte ricerche sono state condotte sull'argomento e la teoria relativa a questo stato mentale si è sviluppato molto.

In questa sezione parleremo di come sono avanzate le nostre conoscenze sull'impotenza apprese nel corso degli anni. Alcuni degli esperimenti effettuati in quest'area possono sembrare crudeli e probabilmente non potrebbero essere fatti oggi. Tuttavia, ci hanno fornito le conoscenze fondamentali sulla mente umana.

Primi esperimenti con i cani

Il primo esperimento che ha indicato l'esistenza dell'impotenza appresa è stato condotto da Seligman e Maier presso l'Università della Pennsylvania nel 1967. In esso, entrambi i ricercatori hanno voluto studiare la risposta dei cani a diversi stimoli, come scosse elettriche a bassa intensità.

I ricercatori hanno diviso i cani in tre gruppi. Nella prima i cani non hanno subito danni. Quelli degli altri due gruppi hanno ricevuto shock, ma con una differenza fondamentale: questi ultimi potevano fermarli premendo un pulsante, mentre i secondi non potevano fare nulla per impedirli.

Successivamente, i cani dei tre gruppi sono stati posti in una gabbia metallizzata divisa in due parti da una bassa recinzione. Da un lato il terreno era elettrificato, dall'altro no.

I ricercatori hanno scoperto che mentre gli animali nei primi due gruppi hanno saltato oltre la recinzione e sono passati dal lato non elettrificato, quelli del terzo non hanno nemmeno provato. Piuttosto, rimasero semplicemente fermi e sopportarono il dolore senza cercare di cambiare la loro situazione.

Prove con altri animali

Stupiti dai risultati ottenuti, Seligman e Maier hanno cercato di replicare questo esperimento con i ratti. La premessa era la stessa: tre gruppi di animali, uno che non avrebbe ricevuto scosse, uno che li avrebbe ricevuti ma avrebbe potuto fermarli e un altro che avrebbe dovuto sopportarli senza poter fare nulla per evitarli.

Dopo aver sottoposto i ratti a questi stimoli avversivi, gli sperimentatori si resero conto che arrivò un punto in cui gli animali del terzo gruppo smisero di cercare di scappare, anche quando si presentava l'opportunità. Questo fenomeno è stato dato il nome di impotenza appresa.

Esperimenti umani

Nonostante l'impossibilità etica di condurre lo stesso tipo di esperimento con gli esseri umani, negli anni successivi furono condotti studi alternativi che cercavano di provare l'esistenza in noi dell'impotenza appresa.

Una delle indagini più classiche in questo senso è stata condotta nel 1974 con tre gruppi di partecipanti. Le persone del primo erano esposte a un rumore sgradevole, ma potevano farlo fermare premendo un pulsante quattro volte. Anche quelli del secondo lo ascoltarono, ma non riuscirono a fermarlo; e quelli del terzo non hanno sentito niente di strano.

Nella seconda parte dell'esperimento, tutti i soggetti sono stati portati in una stanza in cui risuonava un altro rumore sgradevole e in cui c'era una scatola con una leva.

Mentre lo tiravo, il suono si interruppe; ma i partecipanti al secondo gruppo non hanno nemmeno provato, mentre gli altri sono riusciti a fermarlo rapidamente.

Questo esperimento e altri simili sono stati in grado di dimostrare l'esistenza dell'impotenza appresa negli esseri umani. Da allora, si è cercato di indagare le cause di questo fenomeno, nonché le conseguenze che provoca.

Cos'è l'impotenza appresa?

Ci sono diverse teorie su cosa sia esattamente l'impotenza appresa e perché si verifica. Il più classico è quello proposto da Martin Seligman a seguito dei suoi studi già citati, ma ce ne sono anche altri più basati sulla neurobiologia o sulle differenze individuali.

Teoria di Seligman

Seligman ei suoi collaboratori hanno proposto la teoria secondo cui le persone esposte a situazioni spiacevoli sulle quali non hanno controllo soffrono di deficit in tre aree: motivazionale, cognitiva ed emotiva.

I problemi motivazionali hanno a che fare con la mancanza di energia che i soggetti sperimentano per cercare di sfuggire a una situazione dannosa, che li porta a non agire.

Quelli cognitivi, d'altra parte, sono legati alla convinzione della persona che le sue circostanze siano incontrollabili; e quelli emotivi comportano la comparsa di uno stato simile alla depressione.

I tre tipi di conseguenze sono correlate e si rafforzano a vicenda. In effetti, Seligman ha proposto la teoria secondo cui l'impotenza appresa è alla base della depressione e di altri disturbi correlati.

Teoria neurobiologica

Recenti studi di neuroimaging suggeriscono che ci sono alcune strutture cerebrali e neurotrasmettitori che svolgono un ruolo molto importante nella comparsa di impotenza appresa. Ad esempio, è noto che un deficit dei livelli di serotonina può causare la comparsa di questo fenomeno.

Alcune delle regioni cerebrali più correlate all'impotenza appresa sono i nuclei del rafe dorsale, i nuclei centrale e basolaterale dell'amigdala e alcune aree dell'ippocampo, dell'ipotalamo e della corteccia prefrontale.

È stato anche scoperto che ci sono fattori puramente fisici che possono aiutare a ridurre la probabilità che si manifesti un'impotenza appresa.

Ad esempio, un esercizio fisico intenso e regolare aumenta i livelli di serotonina e può quindi alleviare gli effetti più gravi di questo stato mentale.

Oltre all'esercizio fisico, altri comportamenti che hanno dimostrato di avere un impatto benefico a livello cerebrale su questo fenomeno sono il riposo, la meditazione, il rilassamento e una dieta adeguata.

Teoria delle differenze individuali

Secondo una ricerca sull'impotenza appresa, uno dei fattori più importanti che ne predice l'aspetto è la presenza di certe convinzioni sul controllo che si ha su diverse situazioni. Queste credenze sono note come "attribuzioni" e possono variare da persona a persona.

Le attribuzioni hanno tre caratteristiche che possono aumentare o diminuire la probabilità che l'impotenza appresa si manifesti di fronte alle avversità:

- Da un lato, possono essere globali o specifici. Le persone con uno stile di attribuzione globale pensano che le cause di ciò che accade loro siano mantenute in situazioni diverse; mentre quelli con uno stile specifico pensano che ogni evento negativo abbia una causa unica e che non debba essere replicato.

- Le attribuzioni possono anche essere stabili o instabili. Quando sono stabili, l'individuo crede che le situazioni negative che sperimentano continueranno nel tempo. Quando sono instabili, al contrario, la persona pensa che sia possibile che cambino nel tempo.

- Infine, possono essere esterni o interni; cioè, la persona può credere che ciò che accade loro sia determinato da cause situazionali che non possono controllare (esterne), o da fattori che possono modificare con i propri sforzi (interni).

La ricerca ha dimostrato che le persone con uno stile di attribuzione globale, stabile ed esterno hanno molte più probabilità di sviluppare l'impotenza appresa rispetto a quelle con convinzioni diverse.

Esempi

Di seguito vedremo alcuni esempi di situazioni in cui l'apparenza di impotenza appresa o un atteggiamento simile è comune.

- Una persona che cerca lavoro da molti mesi ma non riesce a trovarla può perdere ogni speranza di ritrovare un impiego. Pertanto, smetterai di provare e non risponderai nemmeno alle offerte di lavoro che ti verranno presentate.

- Un individuo che ha avuto diverse precedenti esperienze con i suoi ex partner (come situazioni molto drammatiche o complicate rotture) può pensare che il mondo delle relazioni non fa per lui. Di conseguenza, eviterai il più possibile di formare legami emotivi profondi.

- Qualcuno che ha provato a perdere peso più volte ma ha sempre fallito smetterà di cercare di rimettersi in forma, invece di chiedersi cosa può fare di diverso o come può cambiare il suo approccio.

Riferimenti

1. "Che cos'è l'impotenza appresa e perché accade?" in: Very Well Mind. Estratto il: 5 dicembre 2018 da Very Well Mind: verywellmind.com.
2. "Impotenza appresa: Teoria della depressione di Seligman" in: Positive Psychology Program. Estratto il: 5 dicembre 2018 dal programma di psicologia positiva: positivepsychologyprogram.com.
3. "Appresa impotenza" in: Britannica. Estratto il: 5 dicembre 2018 dalla Britannica: britannica.com.
4. "Impotenza appresa" in: PsychCentral. Estratto il: 5 dicembre 2018 da PsychCentral: psychcentral.com.
5. "Helplesness appresa" in: Wikipedia. Estratto il: 5 dicembre 2018 da Wikipedia: en.wikipedia.org.