ERA CENOZOICA: CARATTERISTICHE, PERIODI, GEOLOGIA, FLORA - GEOGRAFÍA - 2026

L' Era Cenozoica, nota come Terziaria fino a pochi decenni fa, è l'ultima era in cui è stata suddivisa la storia della Terra sin dalla sua comparsa. È iniziato circa 65 milioni di anni fa e continua fino ai giorni nostri. Il nome deriva dal greco e significa vita o nuovo animale.

Questa fase, che rientra nell'eone fanerozoico, è iniziata con una catastrofe planetaria che ha causato l'estinzione fino al 75% delle specie animali del tempo, inclusi i dinosauri. La teoria più diffusa è che la causa sia stata la caduta di un grande meteorite.

Fonte: di Heinrich Harder (1858-1935), tramite Wikimedia Commons

Dopo l'inverno causato da questo meteorite, gli animali rimasti hanno preso il posto lasciato dai precedenti. I mammiferi hanno beneficiato di questo evento e sono diventati i dominanti del pianeta.

Fu anche durante questa Era che i continenti acquisirono la forma che hanno oggi. Gli oceani si espansero e apparvero nuove montagne.

Tuttavia, dal punto di vista umano, l'evento più importante che si è verificato è stata la comparsa dei primi ominidi, che si sono evoluti in Homo sapiens, l'attuale essere umano.

caratteristiche

Il primo a usare il termine cenozoico fu John Phillips, un geologo britannico. La parola, che significa "nuova vita" in greco, è venuta a sostituire la precedente designazione dell'era terziaria per descrivere l'ultima parte della storia del pianeta.

L'era cenozoica è iniziata circa 65 milioni di anni fa e continua ancora oggi. In esso, la superficie terrestre finì di essere ordinata come lo è oggi. Allo stesso modo, è stato quando l'essere umano è apparso sul pianeta insieme alla maggior parte degli animali attuali.

L'era precedente, il periodo Cretaceo, si è conclusa con un grande evento di estinzione. I dinosauri che non erano uccelli e molte altre specie sono scomparsi dalla faccia della Terra.

Era di cambiamenti

Gli scienziati considerano il cambiamento tra il Cretaceo e il Cenozoico come un momento di cambiamento globale. Tutto è iniziato con l'evento che ha causato l'estinzione di cui sopra. Sebbene la causa non sia nota con certezza, l'ipotesi che ha più seguaci è quella dell'impatto di un meteorite contro la Terra.

Questo fatto fece sì che il Cenozoico fosse totalmente diverso dai periodi precedenti, senza che ci fosse una linea evolutiva continua. Invece, c'è un grande salto da un momento all'altro che colpisce la fauna, la flora e anche il clima.

Da parte loro, i continenti che si erano staccati dalla primordiale Pangea continuarono a disperdersi. Alcune masse di terra si sono scontrate, formando, ad esempio, le Alpi.

Tempo metereologico

Questa era è caratterizzata dall'essere un periodo di lento raffreddamento, nel corso dei millenni. All'inizio, le particelle lanciate in aria dal meteorite che hanno causato la grande estensione hanno bloccato completamente la radiazione solare. Ciò ha causato gli anni invernali, senza che il calore raggiungesse la superficie in condizioni.

Successivamente, a causa di eventi geologici che hanno portato alla comparsa della Corrente Circumpolare Antartica, ha causato il raffreddamento radicale dell'oceano.

Questo calo delle temperature ha avuto un piccolo arresto durante il Miocene. Tuttavia, l'unione del Sud America con il Nord America ha causato il raffreddamento della regione artica a causa del suo effetto sulle correnti marine. Poi si è verificato l'ultimo massimo glaciale.

Neogene

Il raffreddamento è continuato durante il Neogene, la seconda sottofase in cui è suddivisa l'Era Cenozoica. Era particolarmente importante nell'emisfero settentrionale, che ha visto la sua vegetazione cambiare per adattarsi al clima.

In tutto il Neogene, gli abitanti del pianeta hanno dovuto evolversi per sopravvivere alle basse temperature. Apparvero grandi animali pelosi, come il mammut o il rinoceronte lanoso.

In questa fase, anche l'orografia del terreno ha subito diversi cambiamenti. La collisione delle placche continentali ha causato la comparsa di grandi catene montuose. Così, Spagna e Francia furono unite, formando i Pirenei durante il processo. L'Italia si è unita al resto del continente, mentre l'India ha continuato a fluttuare verso l'Asia.

Già nel Quaternario, l'attuale stadio cenozoico, il ghiaccio è rimasto ai Poli, anche se il clima si è progressivamente riscaldato. Questa parte sciolta del ghiaccio esistente in precedenza, creando una connessione tra il Nord e il Sud America.

L'età dei mammiferi

Uno dei soprannomi con cui è noto il Cenozoico è l'Età dei Mammiferi. Durante la fase precedente, esistevano solo poche specie. L'estinzione causata dal meteorite e da altre circostanze ha fatto aumentare enormemente il numero di mammiferi.

Anche i pesci e gli uccelli si sono evoluti in questa epoca. In effetti, tutte le specie che esistono oggi sono apparse in esso, senza contare principalmente alcuni discendenti degli antichi dinosauri.

In termini di flora, la formazione vegetale più diffusa durante gran parte del Cenozoico era la savana arbustiva.

Tettonica

Come spiegato prima, fu durante l'era Cenozoica che i continenti raggiunsero le loro attuali posizioni e forme.

L'India, che galleggiava ad alta velocità, è finita in collisione con l'Asia. La brutalità dello schianto ha fatto apparire le montagne più alte della Terra, nell'Himalaya.

L'Antartide virò verso il polo sud, mentre il Sud America si unì lentamente al Nord America. Questa levigatezza ha evitato la creazione di montagne e, invece, la comparsa dell'istmo di Panama.

L'Oceano Atlantico si espanse di dimensioni man mano che l'Europa e l'America continuavano a separarsi. Infine, l'Arabia si è scontrata con l'Eurasia, anch'essa dolcemente.

Periodi (suddivisioni)

L'Era Cenozoica è solitamente divisa in tre diversi periodi: il Paleogene, il Neogene e il Quaternario. In precedenza, era chiamato periodo terziario, come parte della nomenclatura scientifica già abbandonata della divisione della storia del pianeta Terra in quattro periodi.

Periodo Paleogene

È iniziato 65 milioni di anni fa ed è durato fino a 23 milioni di anni fa. Si divide a sua volta nelle epoche Paleocene, Eocene e Oligocene.

Durante i 42 milioni di anni del Paleogene si è distinta la grande evoluzione subita dai mammiferi da specie precedenti piccole e poco importanti. Parte dei cambiamenti ha influenzato le dimensioni della specie, che è cresciuta notevolmente.

Gli specialisti considerano questo periodo come uno di transizione nella storia terrestre. Il pianeta è diventato piuttosto freddo, specialmente nelle regioni polari. Apparvero grandi catene montuose, come le Montagne Rocciose in Nord America o le Alpi, i Pirenei o i Monti Cantabrici in Europa.

Alcuni animali che emersero e si diversificarono nel Paleogene furono gli equidi, antenati dei cavalli di oggi. Spicca anche l'esistenza delle scimmie. Nell'oceano, da parte sua, venivano mantenute specie come angiosperme o taxa, ancora esistenti.

Neogene

La seconda suddivisione del Cenozoico era il Neogene. I ricercatori distinguono due fasi in questo periodo: il Miocene, che iniziò 23 milioni di anni fa, e il Pliocene, che iniziò 5 milioni di anni fa.

Uccelli e mammiferi hanno continuato il loro sviluppo, avvicinandosi alle specie che esistono oggi. Altri animali, invece, erano abbastanza stabili.

Ci sono stati meno movimenti delle placche rispetto al periodo precedente, anche se questo non significa che si siano fermati completamente. Il clima ha continuato a raffreddarsi, un processo che sarebbe poi culminato nelle ere glaciali.

Come punto importante, nel Neogene apparvero i primi ominidi antenati dell'essere umano.

Periodo quaternario

È il periodo in cui si trova attualmente la Terra. È iniziato 2,59 milioni di anni fa e l'elemento più importante è stata l'apparizione dell'Homo sapiens sul pianeta.

Alcune specie di grandi dimensioni si estinsero, sia nel regno animale che in quello vegetale. Sicuramente, i mammiferi e gli uccelli sono diventati gli animali dominanti sulla Terra.

La flora e la fauna erano quasi le stesse di oggi e si sono verificati grandi movimenti migratori di molte specie, compreso l'uomo.

geologia

Durante il Cenozoico, ci furono molti cambiamenti nella crosta terrestre che finirebbero per dare al pianeta la geografia che presenta oggi.

Tra gli eventi più importanti vi sono l'espansione dell'Oceano Atlantico e la grande collisione dell'India con l'Asia, che alla fine avrebbe dato origine all'Himalaya.

Allo stesso modo, la placca tettonica africana ha continuato la sua avanzata verso l'Europa fino a formare le Alpi. La stessa causa, la collisione delle placche, ha fatto emergere le Montagne Rocciose del Nord America.

Rocce cenozoiche

Le rocce cenozoiche si sono sviluppate ampiamente in tutti i continenti. Erano particolarmente numerosi nelle pianure situate nelle terre basse, come il Golfo.

Questo tipo di roccia non ha raggiunto il consolidamento che presentano le più antiche, sebbene l'alta pressione causata da interramenti profondi e le alte temperature possano averle indurite. Questo fenomeno è chiamato metamorfismo.

Durante il Cenozoico appare in predominanza delle rocce sedimentarie. In questo tipo di pietra si è formata più della metà delle riserve di petrolio del pianeta.

D'altra parte, le rocce ignee sono rappresentate da basalti alluvionali. Anche dai vulcani situati nel Circolo del Fuoco (Oceano Pacifico) e nelle isole oceaniche, come le Hawaii.

Deglaciazione nel continente

Nel Cenozoico si è verificato un fenomeno che ha modificato l'orientamento dei poli. Da un lato, l'Antartide è rimasta centrata sul Polo Sud, ma le masse continentali settentrionali stavano convergendo verso quello stesso punto cardinale.

Il continente antartico ha subito una deglaciazione iniziata circa 35 milioni di anni fa, mentre lo stesso fenomeno è iniziato nell'emisfero settentrionale solo 3 milioni di anni fa.

I resti di questo processo possono essere visti, ad esempio, nei ghiacciai morenici. Anche in fondo all'oceano ci sono tracce di questo riscaldamento.

Flora

La caratteristica principale della flora durante l'Era Cenozoica era lo sviluppo di fronde e piante fanerogame. Inoltre si è manifestata una grande varietà di specie vegetali con caratteristiche che hanno consentito un rapido adattamento all'ambiente.

Gli ominidi approfittavano dell'esistenza di alberi da frutto, palme e legumi, che offrivano loro cibo di facile reperibilità.

Maggiore diversità

Come per la fauna, il Cenozoico ha rappresentato un grande cambiamento nelle varietà di flora rispetto al precedente Mesozoico. Molte delle piante erano angiosperme, con fiori, che consentivano un'espansione molto maggiore.

Un aspetto che ha segnato la flora di quel periodo era il clima. Questo ha iniziato a differenziarsi in base alle aree del pianeta, facendo accadere lo stesso con alberi e piante. Sono nate così le varietà locali di ogni specie.

Alcuni si sono adattati alle aree più fresche, mentre i sempreverdi erano più comuni nei tropici e nelle aree vicine.

Fauna

Come spiegato prima, i cambiamenti nella fauna durante il Cenozoico furono molti e molto importanti. L'era era iniziata con l'estinzione di massa causata da un meteorite. Non solo i dinosauri sono scomparsi dal pianeta, ma anche molte altre varietà di animali.

Gran parte di questa estinzione è stata causata dagli effetti della caduta nell'atmosfera. La polvere che si alzava nell'aria impediva alla luce solare di raggiungere il suolo, uccidendo prima molte piante. Il risultato è stato che l'intera catena alimentare è stata sbilanciata e quasi il 75% della vita è scomparso dalla Terra.

Quando arrivò il Cenozoico, e con la scomparsa dei grandi governanti, ci fu una grande diversificazione delle forme di vita. Sono stati i mammiferi che si sono evoluti in modo più efficiente per dominare il pianeta.

Da parte sua, l'espansione degli oceani ha avuto un effetto anche sulla fauna marina. In questo caso proliferarono balene, squali e altre specie acquatiche.

mammiferi

I numeri sono sufficienti per mostrare come i mammiferi abbiano sostituito i grandi sauri come animali più importanti. All'inizio del Cenozoico c'erano solo 10 famiglie di mammiferi. In soli 10 milioni di anni, poco su scala evolutiva, sono diventati 80.

Per quanto riguarda i mammiferi moderni, molti di loro sono apparsi nell'Oligocene, tra 35 e 24 milioni di anni fa. La maggiore diversità si è verificata tra 24 e 5 milioni di anni fa, nel Miocene.

L'essere umano

Anche l'animale chiamato a diventare il vero dominatore della Terra è apparso in questa Era. Si tratta del genere Homo, che si è evoluto in Homo sapiens, l'essere umano moderno.

I primi ominidi risalgono al Pliocene. Non è stata un'evoluzione lineare, ma sono apparse specie diverse. Alcuni avevano relazioni filogenetiche (discendevano l'una dall'altra), ma c'erano anche relazioni indipendenti.

Australopithecus, Homo habilis o Homo erectus sono alcuni di questi antenati umani. All'inizio erano quadrupedi, ma col tempo sono diventati bipedi. Allo stesso modo, hanno perso i capelli e hanno iniziato a creare strumenti.

Uno dei momenti più importanti di questa evoluzione, secondo gli esperti, è stata l'introduzione di maggiori quantità di carne nella dieta. L'aumento del consumo di proteine ​​e sostanze nutritive di qualità superiore ha aumentato la potenza del cervello, rendendo gli ominini più intelligenti.

H. sapiens è apparso circa 50.000 anni fa, anche se ci sarebbe voluto ancora molto più tempo per imparare a comunicare e sviluppare comunità culturali e di convivenza.

Riferimenti

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