EDWARD THORNDIKE: BIOGRAFIA, ESPERIMENTI, LEGGE DELL'EFFETTO - PSICOLOGIA - 2026

Edward L. Thorndike (1874-1949) era uno psicologo americano il cui lavoro si concentrava sullo studio dell'apprendimento e del comportamento degli animali. È stato uno dei più importanti ricercatori in questa disciplina nel XX secolo, essendo anche uno dei creatori della psicologia dell'educazione e della teoria nota come connessionismo.

Thorndike ha trascorso gran parte della sua carriera come professore alla Columbia University, dove ha svolto la maggior parte delle sue ricerche. Inoltre, si è anche dedicato a cercare di risolvere problemi industriali, creando strumenti come esami e test per testare i lavoratori.

Edward Thorndike. A cura di: Popular Science Monthly Volume 80

Grazie ai suoi contributi, Thorndike fu nominato presidente dell'American Psychological Association (APA) nel 1912. Inoltre, fu anche membro del consiglio della Psychological Corporation, una delle organizzazioni più importanti in questa disciplina. I suoi contributi sono ancora molto rilevanti anche oggi.

In effetti, uno studio della Review of General Psychology ha classificato Edward Thorndike come il nono psicologo più citato del XX secolo. Il suo lavoro ha avuto un grande impatto sulle teorie del rinforzo e sulla psicologia comportamentale, creando le basi per diverse leggi empiriche nel campo del comportamentismo grazie alla sua legge dell'effetto.

Biografia

Nascita e primi anni

Edward L. Thorndike nacque il 31 agosto 1874 a Williamsburg (Massachusetts) negli Stati Uniti e morì il 9 agosto 1949 a Montrose (New York). Iniziò a studiare alla Wesleyan University, dalla quale si laureò nel 1895; e da questo momento iniziò a specializzarsi in comportamento animale.

Tra il 1895 e il 1897 studiò alla Harvard University con William James (uno dei padri fondatori della psicologia americana) e alla Columbia University con James McKeen Cattell (uno dei principali esponenti della teoria delle differenze individuali). In quest'ultima università ha conseguito il dottorato.

Dopo aver terminato gli studi, ha ottenuto un lavoro presso la stessa Columbia University come professore e ricercatore, rimanendovi praticamente per tutta la sua carriera. Già nella sua tesi di dottorato proponeva le sue due leggi di comportamento più note, la legge dell'effetto e la legge dell'esercizio. Questo lavoro è stato pubblicato nel 1911 con il nome di Animal Intelligence.

Carriera dopo la laurea

La carriera di ricerca di Thorndike è iniziata quando ha proposto che i cambiamenti adattativi nel comportamento degli animali sono simili al modo in cui noi umani apprendiamo. Nella sua tesi proponeva due leggi che riteneva fondamentali per la comprensione dell'apprendimento in qualsiasi specie.

La legge dell'effetto è stata la prima di quelle da lui proposte e quella che ha mantenuto ancora oggi un livello di importanza più elevato. Questa legge postula che quei comportamenti che sono stati seguiti da risultati più soddisfacenti hanno una maggiore probabilità di ripetersi in futuro in risposta agli stessi stimoli.

La legge dell'esercizio, al contrario, dice che un comportamento diventa più fermo e più frequente più volte si ripete in risposta allo stesso stimolo. Tuttavia, nel 1932 lo stesso Thorndike stabilì che questa seconda legge non era completamente valida in tutti i casi.

Successivamente, Thorndike ha anche modificato la sua spiegazione della legge dell'effetto. In questa seconda versione, ha affermato che le ricompense per comportamenti appropriati rafforzano sempre l'associazione tra stimolo e azione; ma che le punizioni hanno un effetto molto minore nel ridurre la probabilità di mettere in atto un comportamento.

I primi lavori di Edward Thorndike sono considerati il ​​primo studio di laboratorio nel campo dell'apprendimento degli animali. La sua enfasi sulle misurazioni quantitative e sull'analisi empirica dei dati è stata molto influente nella psicologia moderna, ponendo le basi per la corrente comportamentista che avrebbe predominato nei decenni successivi.

Altri lavori importanti

Mentre era ancora uno studente laureato alla Columbia University, Thorndike ha creato una partnership con Robert Woodworth. Insieme, entrambi i ricercatori hanno studiato il processo di trasferimento dell'apprendimento. In un articolo pubblicato nel 1901, hanno affermato che l'apprendimento in un'area non significa che sarà più facile farlo in un altro.

Thorndike ha utilizzato le scoperte fatte in questa ricerca per proporre una nuova teoria dell'apprendimento basata sulla pratica. Successivamente, come professore di psicologia dell'educazione alla Columbia, ha condotto più studi che hanno contribuito alla creazione di un sistema educativo più efficiente e basato sulla scienza.

Tra i suoi contributi più importanti in questo campo c'erano l'uso delle scoperte psicologiche nell'insegnamento di materie come l'aritmetica, la lettura e le lingue; e la scoperta che anche gli adulti possono continuare ad apprendere con un'efficienza simile ai bambini.

D'altra parte, i suoi tentativi di applicare le scoperte della psicologia al campo dell'educazione hanno costituito la base di una tendenza totalmente nuova in questa disciplina. Oggi, la psicologia dell'educazione è una delle parti più importanti di questa scienza e può essere applicata a campi come l'insegnamento o l'orientamento accademico.

esperimenti

Thorndike è stato un pioniere non solo nel campo del comportamentismo e dello studio dell'apprendimento, ma anche nell'uso di animali per condurre esperimenti clinici. In larga misura, questi esperimenti sugli animali sono stati ciò che gli ha permesso di creare le sue famose teorie dell'apprendimento.

Scatole di problemi

All'inizio, Thorndike voleva sapere se gli animali erano in grado di imparare a svolgere un compito specifico utilizzando meccanismi come l'imitazione o l'osservazione, allo stesso modo degli umani. Per vedere se avevano questa capacità, ha creato dispositivi noti come "scatole dei problemi".

Le scatole problematiche avevano una porta che poteva essere aperta solo tramite una leva o un pulsante all'interno della porta. Thorndike li ha usati per misurare il tempo impiegato da un animale per premere il pulsante o azionare la leva in modo naturale. Successivamente, l'animale era con una ricompensa, generalmente cibo.

A differenza di altri ricercatori, Thorndike utilizzava principalmente i gatti per condurre i suoi esperimenti. La prima volta che hai messo uno di questi animali in una scatola problematica, si sono limitati a spostarsi al suo interno senza sapere come scappare. Alla fine, l'animale ha toccato la leva o premuto il pulsante per caso.

Utilizzando queste scatole, Thorndike ha cercato di scoprire quali fattori hanno influenzato maggiormente l'apprendimento degli animali. Per fare ciò, ha cambiato alcune variabili nei suoi esperimenti. Ad esempio, ha permesso ad alcuni gatti di osservare come altri sono riusciti a scappare dalla scatola prima di inserirli, oppure ha portato le loro zampe direttamente sul pulsante o sulla leva.

Risultati dei tuoi esperimenti

Una delle prime scoperte fatte dalle indagini con le scatole del problema è stata che la maggior parte degli animali non è in grado di apprendere dall'osservazione, cosa che gli esseri umani possono fare. Né il fatto di mettere la zampa di un gatto sul bottone rendeva più probabile che avrebbe trovato l'uscita nelle occasioni successive.

Al contrario, i gatti hanno imparato a risolvere il problema solo dopo aver toccato accidentalmente più volte il pulsante o la leva e ricevuto una ricompensa. Pertanto, Thorndike ha postulato l'idea che gli animali imparino principalmente attraverso tentativi ed errori. Inoltre, ha anche scoperto che ogni specie ha un diverso tasso di apprendimento.

In questo senso, il contributo principale di Thorndike è stato quello di smentire la teoria secondo cui gli animali apprendono attraverso intuizioni, allo stesso modo degli umani. Da queste indagini, è stato in grado di creare in seguito la sua teoria dell'apprendimento.

Legge di effetto

Uno dei principali contributi di Edward Thorndike al campo della psicologia è stato il suo postulato della Legge dell'Effetto. Questa legge divenne uno dei fondamenti del ramo che in seguito divenne noto come comportamentismo, diventando la teoria predominante in psicologia per diversi decenni.

La semplice spiegazione della Legge dell'Effetto è la seguente: quando un'azione produce un risultato piacevole, questa azione ha una maggiore probabilità di ripetersi in un contesto simile. Al contrario, i comportamenti che producono conseguenze negative si verificheranno in misura minore in futuro.

Questa teoria costituisce la base del condizionamento operante, che a sua volta ha cambiato completamente il paradigma della psicologia come disciplina. Fino a questo momento, lo studio della mente umana si è concentrato sull'introspezione e sull'esperienza soggettiva. Dagli studi di Thorndike, la psicologia iniziò a muoversi verso l'oggettività e l'empirismo.

D'altra parte, Thorndike ha anche posto grande enfasi sull'importanza della situazione e dello stato interno dell'organismo nella comparsa di una certa risposta. Ad esempio, se i gatti non avessero avuto fame, la ricompensa non avrebbe avuto effetto e quindi il comportamento di premere la leva non sarebbe stato rinforzato.

D'altra parte, se gli animali non fossero stati trovati in una scatola problematica, la risposta alla pressione del pulsante o della leva semplicemente non sarebbe potuta apparire. Per questo motivo, per questo psicologo sia l'apprendimento che la Legge dell'effetto sono totalmente determinati dal contesto in cui si verificano.

Esempi della legge dell'effetto nella vita reale

La Legge dell'Effetto, come parte dei meccanismi del condizionamento operante, ha una grande importanza nella nostra vita quotidiana. Questa legge è neutra, nel senso che le sue conseguenze possono essere sia positive che negative. Di seguito vedremo un esempio di ogni tipo per rendere più chiaro come funziona.

Uno degli esempi più semplici in cui puoi vedere la Legge dell'Effetto in azione è l'abuso di droghe. Quando una persona assume droghe per la prima volta, si ottengono effetti piacevoli che rendono più probabile che in futuro ingerisca di nuovo la stessa sostanza. Più volte lo usi, maggiori sono le tue possibilità di dipendenza.

Al contrario, l'esercizio fisico sfrutta anche la Legge dell'Effetto. Quando una persona si allena, all'inizio ha difficoltà; Ma se riesci a perseverare, a poco a poco sentirai effetti sempre più positivi, come il rilascio di endorfine, un maggiore benessere fisico e una maggiore fiducia in te stesso.

In questo modo, è molto probabile che le persone che sono in grado di superare la prima fase di sofferenza durante l'allenamento sviluppino l'abitudine di fare esercizio regolarmente.

Contributi alla scienza e alla psicologia

Come abbiamo visto in precedenza, Thorndike è stato uno dei più importanti psicologi del XX secolo, ponendo le basi per molte teorie moderne che continuano ad essere utilizzate anche oggi.

In generale, si ritiene che il lavoro di questo ricercatore sia stato una delle principali cause dell'abbandono del modello soggettivo che la psicologia stava seguendo fino a quel momento, e iniziò a svolgere esperimenti che enfatizzavano oggettività, empirismo e analisi dei dati.

La principale scuola di pensiero influenzata da Thorndike era il comportamentismo. Tuttavia, non era l'unica: le sue idee erano utilizzate in campi diversi come la filosofia, l'istruzione, l'amministrazione e molti altri rami della psicologia.

Campi della psicologia in cui vengono applicate le scoperte di Edward Thorndike

Il lavoro di questo ricercatore con gli animali ha avuto una grande influenza sull'etologia e sulla psicologia animale. Fino ad allora, si credeva che le specie meno sviluppate fossero in grado di generare nuova conoscenza attraverso l'insight, qualcosa che è stato smentito dai suoi esperimenti.

D'altra parte, Thorndike è stata la prima persona a provare ad applicare le scoperte della psicologia al campo dell'apprendimento. Questo ha posto le basi per la creazione di un ramo completamente nuovo di questa disciplina, che oggi viene utilizzata per progettare sistemi educativi e per alleviare le difficoltà che si presentano in questo settore.

Molti degli studi di questo psicologo sono stati successivamente utilizzati da ricercatori di altre correnti, come quelli che hanno sviluppato teorie della Gestalt, etologi, comportamentisti e persino psicologi cognitivi. Per questo motivo, Thorndike è considerato uno dei padri della psicologia moderna.

Riferimenti

1. "Edward L. Thorndike" in: Britannica. Estratto il: 14 marzo 2019 dalla Britannica: britannica.com.
2. "Il contributo di Edward Thorndike al campo della psicologia" in: VeryWell Mind. Estratto il: 14 marzo 2019 da VeryWell Mind: verywellmind.com.
3. "Edward Thorndike (1874-1949)" in: Good Therapy. Estratto il: 14 marzo 2019 da Good Therapy: goodtherapy.org.
4. "Edward Thorndike: The Law of Effect" in: Simply Psychology. Estratto il: 14 marzo 2019 da Simply Psychology: simplypsychology.org.
5. "Edward Thorndike" in: Wikipedia. Estratto il: 14 marzo 2019 da Wikipedia: en.wikipedia.org.