DOROTHY CROWFOOT HODGKIN: BIOGRAFIA, CONTRIBUTI, PREMI - BIOGRAFIE - 2026

Dorothy Crowfoot Hodgkin (1910-1994) è stata una chimica britannica, famosa per i suoi progressi nella tecnica della cristallografia a raggi X che le hanno permesso di decifrare la struttura molecolare di importanti sostanze organiche come penicillina, insulina e vitamina B12 _.

Le è stato assegnato il Premio Nobel 1964 per la chimica per questo contributo alla scienza, poiché dalle sue scoperte, i ricercatori di tutto il mondo sono stati in grado di apprendere molto di più sul comportamento e sulla gamma di funzioni delle sostanze analizzate.

Dorothy Crowfoot Hodgkin. Fonte: britannica.com

Altre importanti distinzioni ottenute dallo scienziato britannico furono la medaglia Lomonosov assegnata dall'Accademia delle scienze sovietica, la medaglia Copley, assegnata dalla Royal Society di Londra o la decorazione austriaca per la scienza e l'arte.

Biografia

Nei primi anni

Dorothy Mary Crowfoot è nata il 12 maggio 1910 al Cairo, in Egitto, una colonia attualmente appartenente all'Impero britannico. I suoi genitori erano John Winter Crowfoot e Grace M. Hood.

La futura scienziata e le sue tre sorelle trascorsero gran parte della loro infanzia lontano dai genitori, poiché con l'inizio della prima guerra mondiale le bambine furono trasferite a casa dei nonni in Inghilterra, mentre i genitori rimasero in Africa per motivi di lavoro.

Al momento della nascita di Dorothy, suo padre lavorava nel servizio educativo egiziano, da dove partì per il Sudan per servire come vicedirettore dell'istruzione. Da lì la coppia si è trasferita in Israele dove entrambi si sono dedicati completamente all'archeologia.

Primi contatti con la chimica

All'età di dieci anni, la bambina stava già conducendo esperimenti in un laboratorio improvvisato nella soffitta dei nonni, analizzando i cristalli ottenuti dalle sue occasionali visite agli scavi dei suoi genitori in Africa.

Durante la sua adolescenza, ha acquisito le prime conoscenze sulla tecnica che l'avrebbe resa famosa nel mondo. Tutto grazie alla lettura del libro On the Nature of Things (1926) del premio Nobel per la fisica nel 1915 e padre della cristallografia, William Henry Bragg.

Formazione scolastica

Tra il 1921 e il 1928 frequentò la scuola media Sir John Leman nella città di Beccles, dove dovette richiedere un permesso speciale per frequentare le lezioni di chimica con i ragazzi.

Nel 1928 iniziò a studiare chimica all'Università di Oxford, una decisione insolita in un momento in cui le donne spesso sceglievano una vita familiare lontano dal mondo accademico.

Durante la sua permanenza in questo campus accademico ha partecipato a una conferenza del rinomato cristallografo John Bernal (1901-1971) presso l'Università di Cambridge ed è rimasta così colpita dalla sua tecnica cristallografica che ha deciso di basare la sua tesi di dottorato sul suo studio e applicazione.

Cristallografia a raggi X.

I ricercatori dell'epoca ritenevano che la struttura molecolare delle sostanze fosse legata alle loro funzioni, per questo erano notevolmente avanzati nella costruzione di modelli per comprenderne le proprietà.

Tuttavia, Crowfoot credeva che la ricerca di nuove strutture e la correzione degli errori richiedessero la visione della molecola. Per raggiungere questo obiettivo non esisteva una tecnica migliore della cristallografia a raggi X.

Consisteva nel proiettare un fascio di raggi X attraverso una sostanza nella sua versione cristallizzata, disperdendo una serie di punti luminosi che venivano registrati su una lastra fotografica.

Cristallografia a raggi X. Fonte: Dipartimento di Cristallografia e Biologia Strutturale

Analizzando la dimensione dei punti luce, la loro posizione e separazione tra loro, si è potuto dedurre la posizione tridimensionale degli atomi con l'uso di calcoli matematici.

Non è stato un lavoro facile, soprattutto in un mondo senza computer.

Prime indagini formali

Crowfoot ha trascorso due anni nel laboratorio di Bernal, situato presso l'Università di Cambridge, lavorando alla sua tesi di dottorato sull'analisi della struttura degli steroli attraverso la cristallografia a raggi X.

Nel 1934 tornò all'Università di Oxford e iniziò a cercare finanziamenti per acquistare una macchina a raggi X e continuare con questa tecnica di cui era così appassionato.

Struttura della penicillina e della vitamina B

Nel corso del tempo, Crowfoot si è guadagnata la fama di leader cristallografo scoprendo l'architettura di sostanze che non erano mai state chiarite prima. Nel 1937 ha rivelato la struttura del colesterolo e nel 1945 quella della penicillina.

Gli storici affermano che poiché la penicillina aveva una struttura molto complicata, Crowfoot dovette utilizzare i primi giganteschi computer disponibili all'epoca per completare la sua ricerca.

Conoscere la struttura molecolare permetterebbe di sintetizzare e aumentare la produzione di questo potente antibiotico che dalla sua scoperta nel 1928 ad opera di Alexander Fleming (1881-1955) aveva salvato innumerevoli vittime di infezioni.

Il suo lavoro con la penicillina gli ha dato buoni contatti con l'industria farmaceutica e l'accesso ai cristalli di vitamina B ₁₂ , una sostanza che contribuisce alla formazione dei globuli rossi e la cui molecola è quattro volte più grande di quella della penicillina.

Dopo quasi dieci anni di intense ricerche, Crowfoot ha presentato il modello molecolare della vitamina B ₁₂ nel 1956 .

Modello molecolare della penicillina
Fonte: Science Museum London / Science and Society Picture Library
Via Wikimedia Commons

Struttura dell'insulina

Nel 1969 ha completato la sua ricerca più complessa sviluppando il modello molecolare dell'insulina, una sfida che gli ha richiesto più di trent'anni per essere superata.

Aveva iniziato i suoi studi sulla sostanza nel 1938 quando cominciava appena ad essere utilizzata per la cura del diabete e la sua struttura o tutte le sue funzioni non erano ancora note.

Ad un certo punto della sua ricerca, è riuscito ad ottenere una prima immagine molecolare che gli ha permesso di pubblicare il suo primo articolo da solista, in cui affermava la sua speranza di svelarne la struttura, che era quasi 50 volte più grande di quella della penicillina.

Per raggiungere questo obiettivo, alla fine ha creato un dipartimento composto da programmatori e matematici per lavorare sui calcoli che alla fine l'hanno aiutata a raggiungere la struttura sfuggente dell'insulina.

Premio Nobel per la Chimica

Nel 1964 tutti i suoi sforzi furono altamente riconosciuti con il Premio Nobel per la Chimica "per determinare le strutture di importanti sostanze biochimiche mediante tecniche a raggi X".

Crowfoot è stata la prima donna britannica a vincere un Premio Nobel e la terza donna nella storia a vincere la sezione Chimica, solo dopo la polacca Marie Curie (1867-1934) e sua figlia, la francese Irene Joliot-Curie (1897-1956 )

Lavoro accademico

Dal 1936, l'Università di Oxford la nominò prima ricercatrice e tutor chimica. Il suo successo nel campo della cristallografia a raggi X ha attirato numerosi studenti nel suo laboratorio. Si dice che abbia persino insegnato al futuro Primo Ministro britannico, Margaret Thatcher.

Nel 1946 ha preso parte attiva agli incontri precedenti alla fondazione dell'Unione Internazionale di Cristallografia e ha ricevuto frequentemente visite di scienziati da varie parti del mondo, tra cui l'ex Unione Sovietica e la Cina, nel suo laboratorio.

Nel 1960 ha anche lavorato come professore di ricerca presso la Royal Wolfson Society, a Oxford, da dove si è ritirata nel 1970 per assumere la canonica dell'Università di Bristol.

Il suo lavoro in tutto il mondo

La sua esperienza l'ha resa una persona molto richiesta da altri laboratori e organizzazioni internazionali che volevano conoscere in prima persona le sue conoscenze.

Ha viaggiato tenendo conferenze, riferendo sulle sue scoperte e persino prestando servizio come pacifista rifiutando apertamente la guerra del Vietnam e prendendo parte alle Conferenze Pungash sulla scienza e gli affari mondiali, una serie di incontri tra scienziati che hanno rifiutato la costruzione di armi di distruzione di massa.

Premi e riconoscimenti

Oltre al Premio Nobel, Crowfoot ha guadagnato altri riconoscimenti nel corso della sua carriera. Ecco qui alcuni di loro:

- 1947. Membro della Royal Society of London.

- 1958. Membro onorario straniero dell'Accademia americana delle arti e delle scienze.

- 1966. Membro Onorario Nazionale Iota Sigma Pi.

- 1970. Membro dell'Organizzazione Europea per la Biologia Molecolare.

- 1982. Medaglia Lomonosov conferita dall'Accademia delle scienze sovietica.

- 1982. L'asteroide 5422 è stato identificato con il nome Hodgkin in suo onore.

- 1983. Decorazione austriaca per la scienza e l'arte.

- 1987. Premio Lenin per la Pace.

- 2015. Premio Cita per la scoperta della struttura della penicillina.

- 2016. Medaglia Copley, assegnata dalla Royal Society of London.

- È stata anche nominata membro straniero dell'Accademia delle scienze dell'Unione Sovietica.

- È stata commemorata due volte sui francobolli britannici.

- Una borsa di studio assegnata dalla Royal Society of London è stata nominata in suo onore.

- Diversi uffici ed edifici situati in spazi governativi e universitari portano il suo nome.

- Nel 2012, durante il Giubileo di diamante della regina Elisabetta II, Crowfoot è stato nominato tra coloro le cui azioni hanno avuto un impatto significativo sul periodo del monarca

- L'Università di Oxford organizza annualmente il Festival Internazionale delle Donne con una conferenza di eminenti scienziati che, in ogni edizione, analizzano gli aspetti legati alla ricerca di Crowfoot.

Vita privata

Nel 1934, a soli 24 anni, Crowfoot iniziò a soffrire di dolorose infiammazioni alle mani e le fu diagnosticata l'artrite reumatoide. Questa malattia degenerativa, che alla fine l'ha portata a dover usare una sedia a rotelle, non l'ha distolta dai suoi progetti scientifici e ha dimostrato il suo coraggio e la sua perseveranza di fronte alle avversità.

Nonostante la sua malattia e la natura coinvolgente del suo lavoro, la scienziata ha fatto spazio nella sua vita per stabilire una famiglia. Nel 1937 sposò lo storico Thomas Hodgkin dal quale ebbe tre figli: Luke, Elizabeth e Toby.

Anni dopo il suo matrimonio, iniziò a firmare le sue pubblicazioni con il nome di Dorothy Crowfoot Hodgkin.

Morte

L'organizzazione del Premio Nobel ha descritto Crowfoot come una donna dotata di grande intuizione, immaginazione e perseveranza, caratteristiche che sicuramente l'hanno accompagnata per tutta la vita e che l'hanno aiutata a raggiungere tutti i suoi scopi scientifici.

Morì di ictus il 29 luglio 1994 a Shiptons-on-Stour, Regno Unito, dopo una vita dedicata alla scienza e alla scoperta di strutture che fermarono l'avanzata della malattia e prolungarono la vita media dell'essere umano in pieno ventesimo secolo.

Riferimenti

1. The Nobel Prize Organization. (1964) Dorothy Crowfoot. Tratto da nobelprize.org
2. Georgina Ferry. (2019). Dorothy Dodgkin. Tratto da britannica.com
3. Istituto di storia della scienza. (2019). Dorothy Crowfoot Hodgkin. Tratto da sciencehistory.org
4. Super Computer Center di San Diego. (2019). Dorothy Crowfoot Hodgkin, OM. Un fondatore della cristallografia delle proteine. Tratto da sdsc.edu
5. Unione Internazionale di Cristallografia. (2019). Dorothy Crowfoot Hodgkin. Tratto da iucr.org