QUATERNARIO: CARATTERISTICHE, SUDDIVISIONI, GEOLOGIA, FLORA, FAUNA - GEOGRAFÍA - 2025

Il Quaternario è l'ultimo periodo geologico di quelli che compongono l'Era Cenozoica. È iniziato circa 2,5 milioni di anni fa e continua fino ad oggi. Questo è il periodo più recente e l'essere umano si è sviluppato in esso, quindi è stato studiato in maggior dettaglio.

Allo stesso modo, nel Quaternario, l'attività geologica, così attiva nei periodi precedenti, sembra aver subito un enorme rallentamento. Il movimento dei continenti è rallentato, così come i processi orogenici di formazione delle montagne, un prodotto della collisione delle placche tettoniche.

Ghiacciai simili a quelli formatisi durante il Quaternario. Fonte: Sbork

La maggior parte delle specie, sia piante che animali che abitano il pianeta oggi, si sono sviluppate durante il Quaternario. Tuttavia, qui è stato osservato anche un aumento significativo dell'estinzione delle specie.

caratteristiche

Durata

Il periodo quaternario iniziò circa 2,59 milioni di anni fa e continua fino ai giorni nostri.

Poca attività geologica

Durante il Quaternario, il pianeta sembra essere entrato in un periodo di calma, dal punto di vista geologico. Qui non sono stati osservati grandi movimenti della crosta terrestre o collisioni tra le diverse placche tettoniche esistenti. Naturalmente, il processo di deriva dei continenti è continuato, ma a un ritmo molto più lento rispetto, ad esempio, alla separazione da Pangea.

glaciazioni

Il periodo quaternario è stato caratterizzato dalla diminuzione delle temperature ambientali, che in più occasioni ha dato origine alle cosiddette glaciazioni. Durante questi periodi le temperature si sono notevolmente abbassate, si sono formati ghiacciai e anche gran parte dei continenti è stata ricoperta da spessi strati di ghiaccio.

All'inizio del periodo sono state osservate glaciazioni. Già durante l'Olocene non c'è stata un'era glaciale significativa.

Sviluppo umano

Il Quaternario è stato uno dei periodi più studiati nella storia geologica del pianeta, poiché era in esso dove apparvero i primi antenati dell'uomo moderno.

In tutto il Quaternario è possibile identificare e riconoscere le diverse fasi dell'evoluzione umana, dall'Australopiteco all'attuale Homo sapiens. Al di là dello sviluppo biologico dell'essere umano, nel Quaternario è stato possibile studiare anche lo sviluppo delle abilità sociali, cioè la capacità di formare relazioni personali e società.

Estinzione prolungata delle specie

Il Quaternario è stato anche teatro di un processo di estinzione di massa che si è verificato in modo sistematico, soprattutto dopo la comparsa degli esseri umani.

Alla fine del Pleistocene, la maggior parte dei membri della cosiddetta megafauna si è estinta e in anni più recenti un gran numero di specie di tutti i phyla esistenti sono scomparsi dal pianeta.

Gli specialisti ritengono che l'attività umana sia la causa principale di questa estinzione, poiché gli esseri umani utilizzano diversi animali per ottenere benefici, come cibo, vestiti, costruzione di utensili, tra gli altri.

Ciò che più ha allarmato chi si è dedicato allo studio di questo fenomeno è che le specie si sono estinte in brevissimi periodi di tempo e che, allo stato attuale, l'elenco delle specie in via di estinzione si sta espandendo sempre di più.

geologia

A livello geologico, il Quaternario fu un periodo in cui non c'era grande attività. La deriva dei continenti, che era una costante nei tempi precedenti, sembra aver perso forza.

È vero che le masse continentali hanno continuato a muoversi, poiché questo è un processo che non finisce mai. Tuttavia, durante il Quaternario il movimento dei continenti è rallentato e si sono spostati di soli 100 km.

Da ciò si può correttamente dedurre che le posizioni occupate dalle masse continentali in quei tempi sono molto simili a quelle odierne. Ovviamente c'erano alcune variazioni; ad esempio, c'erano alcuni frammenti di terra sulla superficie terrestre, che oggi sono sommersi e coperti dal mare.

Cambiamenti nel livello del mare

Ciò che ha subito frequenti cambiamenti è stato il livello del mare, poiché è strettamente correlato alla presenza di ghiacciai e scioglimento dei ghiacci. In questo senso, durante il Quaternario c'è stata molta attività, poiché era caratterizzato dalla presenza di glaciazioni, con la conseguente formazione di ghiacciai e calotte glaciali sui continenti.

Nel primo periodo del Quaternario, noto come Pleistocene, ci furono quattro glaciazioni che interessarono l'intero pianeta. Durante ogni glaciazione si è formato un gran numero di ghiacciai, che hanno notevolmente ridotto il livello degli oceani.

Tra ogni glaciazione c'erano periodi noti come interglaciali, in cui una parte dei ghiacciai si sciolse, provocando un leggero aumento del livello del mare.

Nell'Olocene il livello del mare si è ripreso

Tuttavia, al momento in cui è stato osservato un aumento significativo del livello del mare, era durante l'Olocene. Qui le temperature del pianeta stavano aumentando. A causa di ciò, i ghiacciai che si erano formati durante il Pleistocene, così come gli spessi strati di ghiaccio che arrivavano a coprire vaste aree dei continenti, iniziarono a sciogliersi.

Ciò provocò un considerevole aumento del livello del mare, coprendo anche in modo permanente frammenti di terra che, fino ad allora, erano serviti da ponti tra i continenti. Questo è il caso dell'area geografica conosciuta come Stretto di Bering o Canale della Manica, tra gli altri.

Allo stesso modo, i periodi di glaciazioni hanno colpito anche i corpi idrici interni dei continenti, come il Mar Nero, facendoli diventare corpi d'acqua dolce durante questi periodi. Terminate le glaciazioni, il livello del mare si innalzò e furono nuovamente riempiti di acqua salmastra.

Allo stesso modo, c'erano grandi aree continentali coperte da spessi strati di ghiaccio (spessi diversi chilometri). Le grandi catene montuose come l'Himalaya, le Ande e l'Atlante hanno visto le loro alte vette coperte di ghiaccio.

Le aree geografiche più frequentemente coperte dai ghiacci erano l'Antartide, il Canada, la Groenlandia, parte della Russia e gran parte dell'Europa settentrionale.

Attualmente, il tasso di innalzamento del livello del mare è aumentato, raggiungendo una media di 3 mm all'anno. Ciò è stato dovuto al fenomeno ambientale noto come effetto serra. Questo ha fatto aumentare le temperature ambientali del pianeta, provocando lo scioglimento di alcuni ghiacciai con il conseguente aumento del livello oceanico.

L'effetto serra ha significato un grande problema ambientale, poiché ha messo a rischio la sopravvivenza di habitat e specie di flora e fauna.

Oceani esistenti nel Quaternario

Tenendo conto che la distribuzione delle masse continentali del pianeta era in una posizione simile a quella che occupano oggi, è corretto affermare che sia gli oceani che i mari che esistevano all'inizio del periodo sono rimasti fino al giorno del oggi.

L'Oceano Pacifico è stato il più grande del pianeta da quando si è formato. È stato superato solo dal grande oceano Panthalasa che esisteva durante periodi molto più antichi. Il Pacifico si trova nello spazio tra la costa occidentale del continente americano e la costa orientale dell'Asia e dell'Oceania. Allo stesso modo, era ed è ancora l'oceano più profondo del pianeta.

Allo stesso modo, l'Oceano Atlantico esisteva già in tutta la sua pienezza. Con le sue caratteristiche basse temperature, che furono il risultato della formazione dell'istmo di Panama durante il Pliocene nel periodo precedente.

Nell'emisfero meridionale del pianeta c'erano gli oceani Indiano e Antartico, quest'ultimo che circondava completamente l'Antartide.

Infine, sulla punta più settentrionale del pianeta, l'Oceano Artico, il più freddo del mondo, bagna le coste del Canada, della Groenlandia e della parte nord-occidentale dell'Europa.

Tempo metereologico

Il clima durante il primo periodo quaternario era una continuazione del periodo precedente, il Neogene. Durante questo periodo, le temperature del pianeta stavano notevolmente diminuendo.

Nel Pleistocene, la prima epoca del Quaternario, il clima oscillava tra periodi di freddo estremo, noti come glaciazioni, e altri in cui la temperatura si alzava un po ', chiamati periodi interglaciali.

Durante le glaciazioni, le temperature del pianeta sono scese così tanto che gran parte dei continenti erano ricoperti di ghiaccio e ghiacciai formatisi negli oceani. Queste basse temperature hanno influenzato notevolmente la biodiversità del pianeta, soprattutto nelle regioni più colpite dal ghiaccio.

Negli intervalli interglaciali, le temperature sono aumentate leggermente, ma non in modo così significativo da riscaldare l'intero pianeta. Tuttavia, sono riusciti a sciogliere le calotte glaciali dei continenti, così come i ghiacciai.

Successivamente, verso la fine del Pleistocene e l'inizio dell'Olocene, le temperature ambientali si stavano stabilizzando.

Olocene: epoca interglaciale

Durante l'Olocene le temperature non sono state così basse. Molti specialisti considerano l'Olocene un'epoca interglaciale, poiché, a seguito di tutte le informazioni raccolte sulla storia geologica del pianeta, affermano che entro pochi milioni di anni si verificherà una nuova era glaciale.

In questo momento, le temperature ambientali si sono rivelate un po 'più calde. Tuttavia, ci sono stati periodi di tempo in cui sono diminuiti notevolmente. Questo è il caso dei 500 anni tra il XIV e il XIX secolo, in cui gran parte dell'emisfero settentrionale del pianeta fu vittima delle basse temperature. Tanto che questo periodo divenne noto come la "piccola era glaciale".

Alla fine del XIX secolo, le temperature iniziarono a salire e stabilizzarsi ed è rimasta tale fino ad oggi. Ovviamente ci sono aree del pianeta che hanno mantenuto basse temperature, come l'Antartide e la regione del Circolo Polare Artico, così come altre che hanno mantenuto un clima secco e arido, come il centro del continente africano.

Flora

Durante questo periodo, la vita si è molto diversificata, sia a livello vegetale che animale. Tuttavia, una delle pietre miliari più importanti è stata l'emergere e lo sviluppo della specie umana.

Allo stesso modo, la biodiversità è dipesa in gran parte dal clima, motivo per cui gli animali hanno sviluppato determinate caratteristiche per potersi adattare a un determinato ecosistema.

All'inizio del Quaternario, i reperti fossili mostrano la presenza di piante termofile, che avevano la capacità di adattarsi a condizioni di temperatura estreme. In questo caso, principalmente quelli molto freddi.

Durante il Quaternario è diventato evidente la comparsa e lo sviluppo di diversi biomi, che hanno le loro caratteristiche climatiche, che condizionano ampiamente le piante che vi cresceranno.

In questo senso, la prima cosa da stabilire è che, allo stato attuale, il tipo di piante che si trovano in maggior quantità sul pianeta sono le angiosperme, cioè quelle che hanno un seme protetto.

A seconda del tipo di bioma, ci saranno diversi tipi di piante. Ad esempio, nei biomi più a nord, sono evidenti piccole piante, che sono altamente resistenti al freddo, così come i licheni.

Allo stesso modo sono abbondanti piante di tipo conifere che possono resistere anche alle basse temperature.

Con il passare del tempo e l'inizio dell'epoca dell'Olocene, iniziarono ad apparire foreste e giungle, principalmente a livello dei tropici. Qui la specializzazione delle piante continua ad adattarsi ai diversi ambienti. È così che si osservano le piante che hanno la capacità di immagazzinare acqua nei deserti, per contrastare la mancanza di precipitazioni.

Fauna

La fauna del periodo quaternario non è variata molto dagli inizi ad oggi. Gli animali che sono stati osservati dall'inizio del periodo e sono riusciti a sopravvivere alle variazioni ambientali, sono stati mantenuti fino ai giorni nostri. Tuttavia, alcuni punti importanti dovrebbero essere menzionati.

All'inizio del periodo, è diventato chiaro che i mammiferi erano una specie dominante sul pianeta. Durante il primo periodo quaternario, apparve un gruppo di grandi mammiferi, noti collettivamente come megafauna.

Rappresentazione di un mammut. Fonte: rpongsaj.Gh5046 su en.wikipedia

Tra i membri di questa megafauna c'erano mammiferi molto famosi e riconosciuti, come il mammut, il megatherium e la tigre dai denti a sciabola. Tutti questi avevano in comune il fatto che il loro corpo fosse coperto da una folta pelliccia, per sopravvivere al freddo.

I mammut avevano grandi zanne appuntite che si curvavano verso l'alto. D'altra parte, la tigre dai denti a sciabola aveva anche grandi zanne che sporgevano dalla mascella superiore e scendevano verso il suolo.

La cosa curiosa di questa megafauna è che la stragrande maggioranza degli animali che ne facevano parte sono imparentati con gli animali attuali. Ad esempio, il mammut è con gli elefanti, la tigre dai denti a sciabola con i gatti attuali e il megatherium con i bradipi attuali.

Estinzione degli animali

Allo stesso modo, nel Quaternario, in particolare durante l'Olocene, l'estinzione degli animali è stata accentuata, principalmente a causa dell'azione umana. Gli specialisti sostengono che gli esseri umani siano stati responsabili dell'estinzione sistematica di una grande varietà di animali. A livello globale, l'uomo è stato la causa di una delle più massicce estinzioni mai viste nella storia del pianeta.

Tra gli animali emblematici estinti possiamo citare i dodo, i mammut e il lupo della Tasmania, tra gli altri. Attualmente sono numerose le specie appartenenti a diversi phyla, la cui permanenza sul pianeta è seriamente minacciata dall'azione umana.

Di tutti i gruppi, gli anfibi sono i più minacciati, poiché il 30% della loro specie potrebbe scomparire nei prossimi anni.

Sviluppo umano

Uno degli aspetti più rilevanti del periodo quaternario è che è stato in esso che è emersa ed evoluta la specie umana. Dai loro antenati ominidi, come l'Australopithecus, all'attuale Homo sapiens.

L'Australopiteco esisteva nel primo Pleistocene e si ritiene che fosse già in grado di camminare su due arti. Tuttavia, era molto primitivo. Successivamente è emerso il primo membro del genere Homo; Homo habilis, che secondo i reperti fossili era in grado di fabbricare e utilizzare strumenti rudimentali, di pietra o di metallo.

Dopo l'Homo habilis è apparso l'Homo erectus, la cui caratteristica principale era quella di poter camminare in posizione eretta su due arti, cosa che gli permetteva di avere un'ampia visione dell'ambiente che lo circondava. Conosceva anche il fuoco e intraprendeva migrazioni in altri continenti oltre all'Africa.

Cranio di Homo erectus. Fonte: Thomas Roche di San Francisco, USA

L'Homo neanderthalensis era piuttosto peculiare, poiché il suo corpo era adattato alle basse temperature prevalenti. Allo stesso modo, con l'aiuto della pelliccia degli animali cacciati, venivano realizzati indumenti che li proteggevano dal freddo e dalle intemperie. Quasi tutti i fossili di questa specie sono stati trovati nel continente europeo.

Infine, l'uomo moderno, Homo sapiens, ha fatto la sua comparsa, stabilendosi in società che mantengono una marcata gerarchia sociale. In questi ogni membro svolge un ruolo specifico. Il tuo cervello è completamente sviluppato, il che ti consente di analizzare vari problemi e aspetti e affrontare situazioni complesse in questo modo.

Allo stesso modo, è stato in grado di sviluppare un linguaggio articolato, grazie allo sviluppo del suo apparato vocale. Questo gli ha permesso di stabilire una comunicazione efficace con i suoi coetanei.

divisioni

Il periodo quaternario si divide in due epoche molto conosciute e studiate: il Pleistocene e l'Olocene.

• Pleistocene: era il primo periodo del Quaternario. Cominciò 2,5 milioni di anni fa e terminò all'incirca nell'anno 10.000 aC Questo a sua volta è diviso in quattro età: gelasiana, calabrese, ionica e tarantina.
• Olocene: copre cos'è l'età della pietra e l'età dei metalli. Allo stesso modo, dopo l'invenzione della scrittura, ci sono la Vecchiaia, il Medioevo, l'Età Moderna e l'Età Contemporanea (che si estende fino ai giorni nostri).

Riferimenti

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