Gli arbovirus sono un gruppo eterogeneo di virus trasmessi da artropodi all'uomo o ad altri animali. Il suo nome deriva da questa particolarità ed è una contrazione delle prime due sillabe dell'inglese «Arthropod-Borne Viruses«. Il gruppo è composto da nove famiglie di virus che comprendono più di 534 tipi di virus.
Comprendono un ciclo di vita complicato, che coinvolge l'ospite vertebrato primario e il vettore invertebrato secondario. Gli arbovirus furono scoperti negli anni '30 e negli anni '50 e '60, grazie agli sforzi dei ricercatori e al progresso delle tecnologie di isolamento dei virus, le conoscenze relative agli arbovirus aumentarono in modo esponenziale.
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Si stima che 150 arbovirus siano responsabili della malattia nell'uomo, dalle infezioni senza alcuni sintomi alle malattie mortali. Esempi di spicco sono la dengue e la chikungunya, condizioni ampiamente distribuite e frequenti nei paesi dell'America Latina.
In tutto il mondo, questi agenti infettivi causano un alto tasso di mortalità negli esseri umani e in altri animali domestici, come roditori o uccelli.
L'attuale aumento degli arbovirus è attribuito a diverse cause, principalmente cambiamenti ambientali, urbanizzazione, cambiamenti nelle politiche di utilizzo dell'acqua, pratiche agricole ad alto impatto ambientale, deforestazione, tra gli altri.
caratteristiche
L'unica caratteristica che unisce questi virus in un unico gruppo è il loro complesso ciclo vitale e la capacità di essere trasmessi da alcuni artropodi. Collettivamente, non sono un gruppo naturale che riflette le relazioni evolutive e l'ascendenza comune.
Questi virus vengono trasmessi in natura in cicli zoonotici, che non sono direttamente correlati all'uomo. L'infezione umana si verifica solo per caso. In pochi casi, l'uomo coincide con il principale serbatoio del virus, come nel caso della dengue e della febbre gialla.
Questi virus si trovano frequentemente in regioni con climi tropicali e subtropicali, poiché i vettori sono generalmente abbondanti in questi ecosistemi. Sono classificati come virus zoonotici poiché sono trasmissibili dagli animali all'uomo.
Storicamente, la definizione di arbovirus si basava sulla trasmissione del virus da un vettore di artropodi succhiatore di sangue, come una zanzara. Tuttavia, recenti scoperte (grazie all'utilizzo della biologia molecolare) hanno permesso di estendere la definizione di arbovirus ad altri taxa di artropodi.
Ci sono alcune specie di artropodi in cui è stata identificata una serie di arbovirus, in cui nessun tipo di malattia è stato riconosciuto nell'uomo o in altri animali.
Classificazione
Il termine "arbovirus" comprende un'ampia gamma di virus, tra circa 500, che sono molto eterogenei. Questo termine non è un indicatore tassonomico valido. L'ente incaricato di stabilire le classificazioni è il comitato internazionale per la tassonomia dei virus, abbreviato ICTV per il suo acronimo in inglese.
La sua tassonomia si basa sugli stessi principi utilizzati per diversi gruppi di virus. Lo schema tassonomico non viene solitamente utilizzato in base a un principio evolutivo, al contrario le malattie e le patologie che provocano nei loro ospiti sono utilizzate come caratteristica di raggruppamento.
Di solito vengono prese in considerazione anche altre caratteristiche, come le relazioni tra gli antigeni e la morfologia visualizzata al microscopio elettronico.
Famiglie di arbovirus
Di solito sono classificati in tre famiglie principali: Bunyaviridae, Flaviviridae e Togaviridae.
La prima famiglia, Bunyaviridae, comprende l'encefalite di La Crosse, gli Hantavirus e la febbre Orepuche. La famiglia Flaviviridae comprende i virus che causano la dengue, la febbre gialla e il virus Zika, la cui frequenza di comparsa è stata notevole negli ultimi anni. La terza famiglia, Togaviridae, è composta dai virus Chikungunya e Mayaro.
Le famiglie rimanenti sono Reoviridae, Rhabdoviridae, Orthorryxoviridae, Arenaviridae e Poxviridae. Alcuni membri del gruppo non sono stati classificati in nessuna famiglia.
Tuttavia, gli arbovirus sono anche classificati in base alle malattie che causano nel loro ospite, come encefalite, febbre e mialgia, artrite, eruzione cutanea e febbre emorragica.
Trasmissione
Gli arbovirus vengono trasmessi da una grande varietà di artropodi, chiamiamoli zanzare, zecche, pulci, tra gli altri. Sembra che ogni virus sia associato a una specifica specie di invertebrato.
Le zanzare sembrano essere i vettori preferiti degli arbovirus. Circa 300 specie di zanzare sono in grado di trasmettere questo enorme gruppo virale.
Nelle regioni dell'America Latina, le trasmissioni di arbovirus sono predominanti attraverso una zanzara del genere Aedes, principalmente responsabile della diffusione di dengue e chikungunya. Si è scoperto che Aedes è il vettore di circa 115 tipi di arbovirus.
Allo stesso modo, il genere Culex è un vettore importante associato a più di 100 tipi di arbovirus.
Questi virus possono rimanere vivi per diversi mesi (o anche anni) nelle uova di zanzara, fino a quando arriva la stagione delle piogge e incoraggia la schiusa di un artropode infetto.
Questa vasta diversità di specie di artropodi che infettano, che a sua volta implica un'ampia distribuzione mondiale, spiega perché gli arbovirus hanno avuto così tanto successo.
Sintomi di contagio
Gli arbovirus includono un ampio spettro di sintomi, che vanno da infezioni innocue senza sintomi evidenti a patologie gravi che possono causare la morte dell'ospite.
In generale, possono essere classificati in tre grandi gruppi in base ai sintomi clinici che producono nell'uomo: quelli che causano febbre, febbre emorragica e malattie neurologiche invasive.
È sorprendente che, sebbene gli agenti virali siano molto diversi tra loro, le malattie condividono queste tre caratteristiche comuni.
La maggior parte delle infezioni da arbovirus sono caratterizzate da un processo febbrile aspecifico nella fase acuta della malattia, seguito da un completo recupero del paziente.
D'altra parte, nei pazienti che sviluppano condizioni gravi, la malattia causata dal virus può essere suddivisa in due fasi, con un processo febbrile acuto seguito dalla comparsa di artriti, febbri emorragiche o malattie legate al sistema nervoso.
In questi casi le patologie lasciano solitamente postumi legati a danni neurologici permanenti e artriti.
Vale la pena ricordare che i sintomi sopra elencati possono variare notevolmente se lo stesso virus si verifica in individui umani diversi.
D'altra parte, l'artropode non è influenzato. Il vettore, pur possedendo il virus, non mostra segni rilevabili di malattia.
Riferimenti
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