COME RESPIRANO LE BALENE? - BIOLOGIA - 2026

Le balene respirano attraverso i polmoni, la ragione di solito sale sulla superficie dell'oceano all'aria. È importante notare che, poiché le balene vivono negli oceani, molte persone le considerano pesci.

Tuttavia, le balene sono in realtà mammiferi. I mammiferi sono un gruppo di animali che respirano usando i polmoni, che danno alla luce i loro piccoli (a differenza di altri animali che depongono le uova) e li nutrono con il latte materno.

Diverse parti dell'esterno di una balena (illustrazione di una balenottera azzurra). Fonte: Jim Thomas CC BY-SA 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0)

Esistono circa 80 specie di balene, che si dividono in due sottordini, tenendo conto dell'anatomia della specie: fanoni e balene dentate.

I barbi sono i più grandi dei due sottordini e non hanno denti, ma barbe (da cui il nome), che sono setole spesse. Queste balene nascono con due spiracoli, buchi che usano per respirare.

Da parte loro, le dentellature sono più piccole e hanno i denti. Queste balene hanno solo sfiatatoi per respirare. Alcuni scienziati ritengono che le balene dentate abbiano trasformato uno dei loro sfiatatoi in un sistema di ecolocalizzazione.

Spiracoli e respirazione

La parola "sfiatatoio" deriva dal latino spiraculum, che significa "sfiato". Gli spiracoli sono fori speciali che alcuni animali devono respirare. Gli spiracoli delle balene si trovano sulla sommità della testa per facilitare la respirazione e connettersi direttamente ai polmoni.

Questi spiracoli agiscono come un percorso per la trachea, consentendo all'aria di passare nei polmoni.

La posizione dei loro sfiatatoi significa che le balene possono respirare praticamente senza doversi sforzare, perché possono riposare sulla superficie dell'oceano e catturare l'ossigeno necessario per vivere.

Quando le balene nuotano sott'acqua, i muscoli attorno allo sfiatatoio si contraggono per impedire all'acqua di raggiungere i polmoni.

Va notato che le balene non possono respirare attraverso la bocca, poiché la trachea di questi animali non è collegata al loro esofago. Questa divisione è importante, poiché avere tubi separati per mangiare e respirare impedisce che il sistema respiratorio venga bloccato dai detriti alimentari.

Inoltre, questa divisione consente alle balene di poter mangiare sott'acqua, senza doversi preoccupare che i loro polmoni si riempiano d'acqua.

Lo sfiatatoio è un buco nella parte superiore della testa della balena che le permette di respirare / Foto recuperata da dkfindout.com

Polmoni di balena

Per sopravvivere sott'acqua, le balene hanno sviluppato polmoni speciali che consentono loro di inalare ossigeno extra e trasferirlo ai vasi sanguigni, dove può essere utilizzato dal corpo.

Secondo alcuni ricercatori, le balene sono in grado di utilizzare fino al 90% dell'ossigeno che inalano, rispetto agli esseri umani che utilizzano solo circa il 15% dell'ossigeno che inaliamo.

Per quanto riguarda il tempo in cui le balene possono trattenere il respiro, varia a seconda delle specie e delle dimensioni.

Alcuni possono trattenere l'aria nei polmoni per alcuni minuti, 5 o 7, quindi devono salire costantemente in superficie. Altre specie possono trattenere il respiro per 100 minuti o anche di più.

Metodi per conservare l'ossigeno

Meno sforzo, più ossigeno

Le balene usano il minor sforzo possibile quando nuotano. Quando si immergono, il sangue viene trasportato solo alle parti del corpo che hanno bisogno di ossigeno: il cuore, il cervello ei muscoli che usano per niente; in questo modo conservano l'ossigeno più a lungo.

bradicardia

Le balene rallentano la loro frequenza cardiaca, un processo noto come bradicardia, per ridurre la quantità di ossigeno consumato.

Elevata tolleranza all'anidride carbonica (CO2)

Le balene hanno un'elevata tolleranza all'anidride carbonica (CO2), molto superiore a quella di qualsiasi altro mammifero; questo permette loro di immergersi nell'oceano più a lungo.

Respira con consapevolezza

Le balene sono considerate respiratori consapevoli, poiché lavorano il meno possibile quando nuotano e cacciano per risparmiare ossigeno.

Inoltre, questi animali non si addormentano mai completamente, poiché perdere conoscenza per un lungo periodo di tempo potrebbe significare la morte per soffocamento.

Durante il resto, metà del cervello delle balene dorme, mentre l'altra metà rimane vigile per poter agire rapidamente nel caso in cui abbiano bisogno di ossigeno o debbano fuggire dai predatori.

In questo senso, le balene raramente raggiungono lo stato di sonno profondo caratterizzato dal movimento rapido degli occhi (REM).

Processo respiratorio

1 - I muscoli attorno allo sfiatatoio della balena si contraggono e si aprono quando salgono sulla superficie dell'oceano, espirando anidride carbonica. Quando le balene sono state immerse per molto tempo, è normale vederle espellere l'acqua attraverso gli sfiatatoi, segno che stanno espirando.

2 - Si inala aria fresca e, successivamente, i muscoli si rilassano, chiudendo lo sfiatatoio e impedendo il passaggio dell'acqua.

3 - L'aria viaggia attraverso la faringe, la laringe, la trachea e infine raggiunge i polmoni.

4 - L'ossigeno viene trasportato al sangue attraverso i vasi sanguigni situati nei polmoni.

5 - Il cuore pompa il sangue ossigenato alle parti del corpo che richiedono ossigeno.

Riferimenti

1. Zagzebski, Kathy (2009). Come respirano le balene? Estratto il 19 aprile 2017 da nmlc.org.
2. Come respirano le balene? Estratto il 19 aprile 2017 da whalefacts.org.
3. Le balene possono respirare sott'acqua. Estratto il 19 aprile 2017 da whalefacts.org.
4. Come dormono balene e delfini senza annegare? Estratto il 19 aprile 2017 da scientificamerican.com.
5. Come respirano le balene? Estratto il 19 aprile 2017 da dkfindout.com.
6. Respirazione animale: balena. Estratto il 19 aprile 2017 da animalrespiration.weebly.com.
7. Scienziato cattura immagini di balene addormentate. Estratto il 19 aprile 2017 da telegraph.co.uk.