ORGANI VESTIGIALI: CARATTERISTICHE ED ESEMPI - ANATOMIA E FISIOLOGIA - 2026

Gli organi vestigiali sono resti di strutture che un tempo avevano una qualche funzione per l'antenato della specie studiata ma che, oggi, l'organo non svolge più alcun ruolo apparente. Pertanto, l'importanza di questi organi per l'organismo che li trasporta è marginale o praticamente nulla.

In natura, ci sono molteplici esempi di organi vestigiali. Tra i più notevoli abbiamo lo scheletro di alcune specie di serpenti che hanno ancora resti del bacino. È interessante notare che lo stesso modello è stato osservato nelle balene.

Il coccige. Fonte: BodyParts3D è prodotto da DBCLS

Gli organi vestigiali si trovano anche nel nostro corpo. Gli esseri umani hanno una serie di strutture che non ci sono più utili, come i denti del giudizio, l'appendice, le vertebre del coccige, tra le altre.

Cosa sono gli organi vestigiali?

L'anno 1859 è cruciale per lo sviluppo delle scienze biologiche: Charles Darwin pubblica il suo capolavoro L'origine delle specie. Nel suo libro, Darwin propone due idee principali. In primo luogo, propone il meccanismo della selezione naturale come agente causale dell'evoluzione e propone che le specie siano discendenti con modificazioni di altre specie ancestrali.

Ci sono prove forti e abbondanti che supportano i principi darwiniani menzionati. Troviamo le prove nella documentazione fossile, nella biogeografia, nella biologia molecolare, tra gli altri. Uno degli argomenti che supporta l'idea di "discendenti con modifiche" è l'esistenza di organi vestigiali.

Pertanto, la presenza di organi vestigiali negli organismi è una prova importante del processo evolutivo. Se mai dubitiamo della veridicità dell'evoluzione, sarà sufficiente osservare i nostri organi vestigiali (vedi esempi negli esseri umani sotto).

Tuttavia, gli organi vestigiali erano stati notati sin dai tempi pre-darwiniani. Aristotele ha notato l'esistenza paradossale degli occhi negli animali della vita sotterranea, considerandoli come un ritardo nello sviluppo.

Altri naturalisti hanno fatto riferimento a organi vestigiali nei loro manoscritti, come Étienne Geoffroy Saint-Hilaire.

caratteristiche

L'unica caratteristica comune a tutte le strutture vestigiali è la loro apparente mancanza di funzionalità.

Partiamo dal presupposto che in passato queste strutture abbiano svolto una funzione importante, e nel corso dell'evoluzione la funzione è andata perduta. Le strutture o gli organi vestigiali sono una sorta di "residuo" del processo evolutivo.

Perché esistono strutture vestigiali?

Prima della pubblicazione della teoria di Darwin, i naturalisti avevano le proprie idee sui cambiamenti evolutivi. Uno dei più importanti era Jean-Baptiste Lamarck e l'eredità dei personaggi acquisiti.

Per questo zoologo francese "l'uso frequente e prolungato di qualsiasi organo lo rafforza a poco a poco, conferendogli una potenza proporzionale alla durata di quell'uso, mentre il continuo disuso di un tale organo lo indebolisce". Tuttavia, oggi sappiamo che non è il mancato utilizzo che favorisce l'indebolimento della struttura in questione.

I processi evolutivi spiegano perché esistono strutture vestigiali. A causa di alcuni cambiamenti ambientali, biotici o abiotici, non c'è più una pressione selettiva sotto l'organo e può scomparire o rimanere.

Nel caso in cui la presenza stessa dell'organo si traduca in uno svantaggio, la selezione tenderà ad eliminarlo: se insorge una mutazione che elimina l'organo e ottiene maggior successo riproduttivo rispetto ai coetanei che hanno ancora l'organo. Ecco come funziona la selezione.

Se la presenza dell'organo non pone alcuno svantaggio al suo portatore, può persistere nel corso dell'evoluzione, diventando un organo vestigiale.

Esempi

Strutture vestigiali negli esseri umani

Ci sono diversi esempi di organi vestigiali umani, molti dei quali evidenziati da Darwin. L'embrione umano ha una coda, che con il procedere dello sviluppo si accorcia e si perde prima della nascita. Le ultime vertebre si fondono e formano il coccige, un organo vestigiale.

L'appendice è un altro esempio iconico. In precedenza si pensava che questa struttura fosse correlata alla digestione della cellulosa, grazie all'evidenza dell'organo omologo in altre specie di mammiferi.

Oggi si discute se l'appendice sia o meno un organo rudimentale e alcuni autori sostengono che contribuisca alle funzioni del sistema immunitario.

Molari nei vampiri

I membri dell'ordine I chirotteri sono animali incredibili da qualsiasi punto di vista. Questi mammiferi volanti si sono irradiati in molteplici abitudini trofiche, inclusi insetti, frutti, polline, nettare, altri animali e il loro sangue.

I pipistrelli che si nutrono di sangue (ci sono solo 3 specie, di cui una consuma sangue di mammifero e le restanti due specie di sangue di uccello) hanno i molari.

Da un punto di vista funzionale, un mammifero succhiatore di sangue (un termine usato per gli animali che consumano sangue) non ha bisogno di un molare che macina cibo.

Le ali degli uccelli incapaci di volare

Nel corso dell'evoluzione, gli uccelli hanno modificato i loro arti superiori in strutture altamente specializzate per il volo. Tuttavia, non tutti gli uccelli che vediamo oggi si muovono nell'aria, ci sono alcune specie con abitudini terrestri che si muovono a piedi.

Esempi specifici sono lo struzzo, l'emù, il casuario, il kiwi e i pinguini - e tutti questi mantengono le ali, essendo un chiaro esempio di una struttura rudimentale.

Tuttavia, l'anatomia degli uccelli incapaci di volare non è identica a quella degli uccelli in volo. C'è un osso chiamato chiglia situato nel petto che partecipa al volo e nelle specie non volanti è assente o notevolmente ridotto. Inoltre, il piumaggio tende a differire ed è un po 'più abbondante.

Vestigia pelviche di balene e serpenti

Sia le balene che i serpenti sono discendenti di animali tetrapodi che usavano i loro quattro arti per la locomozione. La presenza di vestigia pelviche è un "ricordo" della traiettoria evolutiva di entrambi i lignaggi.

Nel corso dell'evoluzione della balena, l'assenza degli arti posteriori rappresentava un vantaggio selettivo per il gruppo: il corpo era più snello e consentiva un movimento ottimale in acqua.

Tuttavia, non è accettato da tutti gli autori che queste strutture siano vestigiali. Ad esempio, per West-Eberhard (2003), le ossa pelviche delle balene hanno acquisito nuove funzioni legate al sistema urogenitale di alcune specie moderne.

Riferimenti

1. Audesirk, T., Audesirk, G. e Byers, BE (2003). Biologia: vita sulla Terra. Educazione Pearson.
2. Campbell, NA e Reece, JB (2007). Biologia. Ed. Medica panamericana
3. Conrad, EC (1983). Vere strutture rudimentali in balene e delfini. Creazione / Evoluzione, 10, 9-11.
4. Dao, AH e Netsky, MG (1984). Code umane e pseudotail. Patologia umana, 15 (5), 449-453.
5. West-Eberhard, MJ (2003). Plasticità ed evoluzione evolutiva. La stampa dell'università di Oxford.