- Istologia
- Caratteristiche
- Nei cani
- Nei gatti
- Negli umani
- Caratteristiche
- In altri esseri viventi
- Riferimenti
L' organo vomeronasale o organo di Jacobson è un organo chemiorecettore che fa parte del sistema olfattivo di molti animali e si trova in una sorta di capsula cartilaginea, separata dall'epitelio olfattivo principale.
Questo organo, che fa parte del sistema olfattivo accessorio, si trova nella maggior parte degli anfibi, rettili e non primati, ma è assente negli uccelli, nelle scimmie catarrine adulte e nelle scimmie.
Organo di Jacobson nei rettili (Fonte: Dario Aralezo tramite Wikimedia Commons)
Il sistema olfattivo accessorio è responsabile della percezione sensoriale dei composti chimici legati al comportamento sociale e riproduttivo in molti animali vertebrati; quindi, ci sono diverse famiglie di recettori associati a questo sistema.
L'organo vomeronasale, in quanto organo principale del sistema olfattivo accessorio o del sistema vomeronasale, percepisce ed elabora gli stimoli. Contiene un epitelio sensoriale che non è esposto direttamente all'aria, quindi necessita di un meccanismo di “pompaggio” per riempirlo di muco dove sono incorporate le molecole responsabili dell'odore.
Questo organo fu scoperto dall'anatomista danese Ludvig Jacobson nel 1811 e alcuni autori lo descrivono come un ammasso di cellule sensoriali presenti nella camera nasale che hanno la capacità di rilevare particelle odorifere da diverse fonti.
Istologia
L'organo di Jacobson ha un aspetto tubolare. È diviso dal setto nasale (che fa parte dello scheletro osseo cartilagineo che separa le due narici e dà forma al naso) e ogni lato di esso ha un lume a forma di mezzaluna.
Questo organo è racchiuso da una capsula cartilaginea che si collega alla cavità nasale attraverso un condotto alla base di essa. In alcuni animali carnivori e ungulati, si collega alla cavità orale attraverso quello che è noto come il dotto nasopalatino.
Il suo lume a forma di mezzaluna è rivestito di neuroni recettori ed è pieno di fluido prodotto dalle ghiandole vomeronasali. Sui lati laterali del lume ci sono un gran numero di vasi sanguigni e seni paranasali collegati ai neuroni del sistema nervoso autonomo.
Le fibre nervose del sistema nervoso autonomo sono responsabili dell'induzione della vasodilatazione e della vasocostrizione, consentendo il "pompaggio" del muco carico di sostanze chimiche nel lume.
Queste fibre nervose corrono, insieme a un gruppo di cellule che secernono l'ormone di rilascio della gonadotropina (GnRH), dal placodo nasale al cervello, da e verso dove inviano segnali sensoriali specifici.
Nel lume dell'organo vomeronasale è presente un epitelio pseudostratificato, dove si distinguono almeno tre tipi di cellule rigenerative, responsabili di molte delle funzioni di trasmissione di detto organo.
Caratteristiche
L'organo vomeronasale, come detto, svolge importanti funzioni nell'elaborazione dei messaggi chimici codificati nelle molecole odorifere, in particolare quelli legati all'attività sessuale e ai comportamenti aggressivi e territoriali.
Schema del circuito neurobiologico del comportamento sessuale di un mammifero femmina e la partecipazione dell'organo vomeronasale (Fonte: Yohan Castel via Wikimedia Commons)
Molti animali utilizzano questo organo per migliorare la loro percezione dell'ambiente che li circonda e aumentare le loro capacità durante la caccia.
Nei cani
L'organo vomeronasale nei cani è costituito da due strutture allungate simili a "sacche" piene di liquido che si aprono nella bocca e nel naso. Si trova sul palato (il "tetto" della bocca), dietro gli incisivi superiori.
I recettori olfattivi nella cavità nasale sono diversi da quelli associati all'organo di Jacobson nei cani. Nel primo caso, le cellule nervose dell'epitelio olfattivo hanno dendriti che hanno terminazioni piene di ciglia rivestite di muco.
I neuroni sensoriali dell'organo vomeronasale, invece, non hanno le ciglia, ma hanno piuttosto una superficie cellulare piena di microvilli.
Come in altri animali, le fibre nervose collegate all'organo vomeronasale inviano all'ipotalamo impulsi nervosi legati al comportamento sessuale e sociale, in particolare legati ai feromoni.
Nei gatti
Nei gatti, l'organo vomeronasale si trova nella parte inferiore della cavità nasale ed è una formazione bilaterale in stretta associazione con le ossa mascellari e incisivi. La regione laterale dell'organo è inserita nella mucosa nasale.
La funzione dell'organo di Jacobson nei felini è molto simile a quella di altri animali, motivo per cui è legata al comportamento sociale e riproduttivo e anche alla territorialità e all'alimentazione.
Negli umani
La presenza dell'organo vomeronasale negli esseri umani è stata accennata per la prima volta dall'anatomista tedesco Ruysch, che lo ha osservato vicino al setto nasale di un bambino.
Tuttavia, c'è chi ritiene che la scoperta di questo organo nell'uomo sia dovuta a Kölliker, che nel 1877 ne fece una descrizione più approfondita.
L'organo vomeronasale nell'uomo ha una struttura tubolare simile a un canale, con un'apertura “cieca” nella cavità nasale che è facilmente osservabile nelle sezioni istologiche del setto nasale. È prominente nello stato fetale, ma ha un aspetto quasi rudimentale negli adulti.
A differenza di altri animali, l'organo di Jacobson negli esseri umani non è associato a fibre nervose o neuroni sensoriali e le sue dimensioni e la sua forma possono variare considerevolmente da persona a persona.
Caratteristiche
Le funzioni di questo organo nell'uomo sono ancora oggetto di discussioni approfondite. Apparentemente, i geni che codificano per alcune proteine coinvolte nei processi di trasduzione del segnale nell'organo vomeronasale di altre specie hanno, nell'uomo, mutazioni che producono prodotti non funzionali.
Inoltre, non esistono bulbi olfattivi accessori responsabili della ricezione di alcun tipo di informazione dalle cellule recettrici dell'organo di Jacobson, quindi si ritiene che non adempia alle funzioni sensoriali.
Alcuni ricercatori, nonostante tutto quanto sopra, hanno trovato alcune prove che suggeriscono che questo organo negli esseri umani svolge, piuttosto, funzioni endocrine, che non sono state segnalate in nessun altro animale.
In altri esseri viventi
Nella maggior parte degli animali che hanno un organo di Jacobson ben sviluppato, come ad esempio i rettili, si trova all'interno della cavità orale e la lingua è responsabile dell'introduzione delle particelle odorifere dall'esterno alla bocca, facilitando così percezione.
Qualunque sia il meccanismo di "ingresso" delle molecole odorifere nell'organo di Jacobson, una volta che entrano in contatto con i loro recettori specifici (situati sulla superficie delle cellule sensoriali), questi attivano la via di segnalazione cerebrale.
I serpenti sono un buon esempio di una specie animale con un organo vomeronasale ben sviluppato, poiché lo usano per localizzarsi nello spazio quando seguono le tracce della preda.
I coccodrilli e alcuni animali acquatici (mammiferi, rettili e alcuni pesci) non hanno questo tipo di organo chemorecettore.
Riferimenti
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