L'ominide Lucy è uno scheletro della specie Australopithecus afarensis scoperta ad Hadar, in Etiopia. All'epoca era la più antica testimonianza fossile di un ominide: risale a poco più di 3 milioni di anni fa.
Nel senso tradizionale del termine, un ominide si riferisce agli esseri umani moderni e ai fossili della propria linea evolutiva. Cioè, le specie emerse dopo la separazione con gli scimpanzé.
Donald Johanson, scopritore di Lucy
Nel caso di Lucy, è uno scheletro femminile abbastanza completo. Questo ominide misurava 1,1 metri e pesava circa 29 chilogrammi.
Si ritiene che questo fossile rappresenti lo stadio in cui gli scimpanzé e gli esseri umani si sono differenziati nella loro evoluzione.
Scoperte precedenti
Prima della scoperta di Lucy, erano già stati trovati i primi rappresentanti del genere Australopithecus. Questo genere comprende specie dell'Africa meridionale e orientale.
Il nome di questo gruppo di fossili è stato coniato nel 1924, dopo il ritrovamento di parte di un teschio.
Questo sembrava avere le caratteristiche sia degli umani che delle scimmie, e chiaramente apparteneva a una creatura che camminava eretta, a seconda della posizione del midollo spinale.
L'anatomista Raymond Dart rivolse la sua attenzione al fossile, poiché era diverso da qualsiasi creatura che avesse mai visto prima.
Dart ha proposto una nuova categoria tassonomica per la sua scoperta: Australopithecus africanus. Inoltre, ha suggerito che questo esemplare rappresentasse una forma estinta che era ancestrale agli umani.
Con questo ha attirato ogni tipo di critica dalla comunità scientifica. La scienza non era ancora pronta ad accettare certe teorie.
Per i successivi 50 anni sono state fatte di volta in volta scoperte di nuovi antenati umani. Ciò includeva diverse specie di Australopithecus.
Ma le molteplici scoperte negli anni '70 hanno portato a un nuovo livello di comprensione delle origini umane. Una di quelle grandi scoperte fu il famoso scheletro noto come Lucy.
La scoperta di Lucy
Il 24 novembre 1974, Donald Johanson e Tom Gray stavano tornando da un viaggio mattutino di esplorazione e mappatura dei fossili ad Hadar.
Mentre prendeva una strada diversa per tornare al suo veicolo, Johanson scoprì una piccola parte di un osso del gomito. Ha immediatamente riconosciuto che proveniva da un antenato umano.
Poco dopo ha visto un osso occipitale, alcune costole, un femore, un bacino e la mascella inferiore. Era ovvio che la scoperta fu epocale, dato che i sedimenti nel sito avevano 3,2 milioni di anni.
Quella notte, ascoltando la canzone dei Beatles Lucy in the Sky with Diamonds, qualcuno del campo suggerì di chiamare il fossile Lucy. Dalle dimensioni dello scheletro dedussero che fosse una femmina.
Da allora è il nome usato per il più antico antenato potenziale per ogni specie di ominidi conosciuta.
Sono passate due settimane e dopo estesi scavi, screening e smistamento, sono stati trovati centinaia di frammenti ossei. Questi rappresentavano il 40% di un singolo scheletro di ominide.
Dopo 4 anni, Lucy è stata ufficialmente descritta. Era un membro di una nuova specie chiamata Australopithecus afarensis, ed era chiaro che era uno dei fossili più rilevanti mai scoperti.
Riferimenti
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