Merychippus è un genere estinto di antenati dell'attuale cavallo. Costituisce infatti il terzo anello nell'evoluzione del cavallo, tra il Mesohippus e il Pliohippus. Questo genere di animali visse nell'epoca miocenica, che apparteneva al periodo neogene dell'era cenozoica.
Fu descritto nel 1856 dal famoso paleontologo americano Joseph Leidy, che stabilì anche la specie tipo di questo genere, Merychippus insignis. I rappresentanti di questo genere abitavano ecosistemi con praterie e savane in cui c'erano abbondanti cespugli che servivano da cibo. Questi animali si muovevano attraverso questi prati in gruppi, costituendo mandrie molto ben stabilite.
Rappresentazione grafica di Merychippus e confronto con l'altezza dell'essere umano medio. Fonte: Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.ca/)
caratteristiche
Morfologia
Per quanto riguarda il suo aspetto, il Merychippus era molto simile ai cavalli di oggi. Avevano un'altezza media compresa tra 90 cm e 120 cm. Questo genere è riconosciuto come il primo che ha iniziato a sviluppare la caratteristica forma dei cavalli, con il suo muso allungato.
Allo stesso modo, avevano occhi abbastanza voluminosi e grandi. Anche i loro denti erano grandi e avevano una serie di sporgenze chiamate creste. Avevano anche ampie corone. Ciò ha permesso loro di nutrirsi con successo di piante leggermente più resistenti.
Questi animali, come è noto, erano quadrupedi. I suoi arti avevano tre dita, la metà era la più sviluppata, con uno zoccolo. In alcune specie si ritiene che anche le dita laterali fossero molto sviluppate.
Ricostruzione della struttura ossea del Merychippus. Fonte: H. Zell
Oltre a questo, gli scienziati hanno suggerito che la capacità cranica del Merychippus era superiore a quella dei suoi predecessori, quindi apparentemente avevano un cervello più grande che li rendeva più agili e intelligenti.
Riproduzione
I membri del genere Merychippus erano dioici, il che significa che c'erano individui sia femmine che maschi. Quando si tratta di riproduzione, scienziati e specialisti possono solo immaginare, poiché gli elementi che hanno sono documenti fossili che a volte non sono nemmeno completi.
Tuttavia, tenendo conto della classificazione tassonomica e dell'ubicazione di questi animali all'interno del phylum Chordata e della classe Mammalia, è possibile stabilire come sarebbe stata la loro riproduzione.
Fecondazione
Cavalli primitivi, membri del genere Merychippus, riprodotti sessualmente. Ciò implicava che ci doveva essere la fusione o l'unione di gameti o cellule sessuali. In questo caso, i gameti che sono stati uniti erano l'uovo e lo sperma, al fine di generare un nuovo individuo.
Grazie alla somiglianza che questi animali avevano con i cavalli attuali, è possibile affermare che la fecondazione era interna, cioè il maschio depositava lo sperma all'interno della femmina utilizzando un organo copulatorio.
Come con molti dei grandi mammiferi odierni, gli scienziati concordano sul fatto che ogni femmina ha prodotto un solo uovo per ogni ovulazione. In modo tale che in ogni fecondazione si formi un solo individuo o al massimo due, in caso di gravidanza multipla.
Gravidanza e parto
Poiché questi animali si trovavano all'interno del gruppo dei mammiferi, si afferma che il loro sviluppo embrionale dovrebbe essere simile a quello dei mammiferi attuali. In questo senso, una volta avvenuta la fecondazione, si è formata un'unica cellula, nota come zigote.
Successivamente ha iniziato a subire una serie di trasformazioni fino alla comparsa di tre strati di cellule indifferenziate, note come ectoderma, mesoderma ed endoderma. Ciascuno di questi strati ha dato origine ai tessuti e agli organi che componevano l'individuo completo.
Il feto si è sviluppato all'interno del corpo della femmina, quindi potrebbero essere considerati vivipari. Durante la gestazione, il feto ha ricevuto tutti i nutrienti dal corpo della madre direttamente attraverso una struttura nota come placenta, come nel caso di tutti i mammiferi.
Il tempo in cui è durata la gravidanza non è ancora chiaro. Tuttavia, poiché presenta alcune somiglianze con i cavalli attuali, si può dire che potrebbe durare circa 11 mesi.
Trascorso questo tempo, la femmina è entrata in travaglio, in cui ha dato alla luce un puledro che doveva rimanere ancora per qualche tempo nelle cure della madre.
Infine, il puledro potrebbe raggiungere la maturità pochi anni dopo la sua nascita. In media, circa tre o quattro anni dopo era pronto per la riproduzione.
Nutrizione
Come con i cavalli attuali e come con i loro antenati, i cavalli del genere Merychippus erano animali erbivori. Ciò significa che si nutrivano di piante.
Poiché gli habitat in cui si sviluppavano erano praterie e grandi distese di pianura, si nutrivano principalmente di piccoli arbusti che avevano foglie succulente e altamente nutrienti. Le caratteristiche dei suoi denti, in particolare degli incisivi, gli hanno permesso una più efficiente masticazione dell'erba e quindi una migliore lavorazione delle fonti di cibo.
Digestione
Tenendo conto della somiglianza che questi esemplari dovevano avere con i cavalli attuali e del fatto che erano classificati nella classe Mammalia, è corretto affermare che il loro apparato digerente era molto simile a quello degli attuali mammiferi erbivori, nello specifico i cavalli.
In considerazione di ciò, si può dedurre il transito del cibo attraverso il tubo digerente dell'animale. In primo luogo, nella cavità orale, il cibo veniva tagliato e macinato da denti specializzati per questo scopo. Qui venivano anche sottoposte all'azione dei vari enzimi digestivi tipici della saliva, che iniziarono a processarli, preparandoli per il successivo assorbimento.
Successivamente, il bolo alimentare è passato nell'esofago, da dove è andato allo stomaco. Lì, grazie all'azione dei succhi gastrici, i nutrienti sono stati frammentati per facilitare il successivo processo di assorbimento.
Nell'intestino, era dove avveniva l'assorbimento dei nutrienti, cioè il passaggio di questi nel flusso sanguigno. Tuttavia, era possibile che l'organismo di questi animali non fosse in grado di digerire e assorbire tutti i componenti delle piante. Questo è il motivo per cui, sicuramente, nel tuo tratto digerente ci sarebbero dei microrganismi, più precisamente batteri che contribuiscono alla degradazione di questi componenti.
Infine, i componenti che non sono stati assimilati, sono passati al retto e sono stati espulsi attraverso l'ano sotto forma di feci.
Riferimenti
- Bravo, V. e Ferrusquia, I. (2006). Merychippus (Mammalia, Perissodactyla) dal Miocene medio fuori dallo stato di Oaxaca, Messico sud-orientale. Geobios 39 (6).
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- L. Carroll. 1988. Paleontologia ed evoluzione dei vertebrati. WH Freeman and Company, New York