IPOTALAMO: FUNZIONI, ANATOMIA E MALATTIE - ANATOMIA E FISIOLOGIA - 2025

L' ipotalamo è una piccola struttura cerebrale che si trova sotto il talamo e fa parte del pavimento del terzo ventricolo del cervello. Viene dal greco “ὑπό”, che significa “sotto” e “θάλαμος” che sarebbe “talamo” (termine che si riferisce a “letto”).

Questa struttura è a forma di cono e proietta verso il basso dal cervello, terminando nella ghiandola pituitaria. Con questa ghiandola mantiene un'interazione complessa.

Ipotalamo contrassegnato in giallo

L'ipotalamo svolge funzioni molto importanti, integrando un'ampia varietà di informazioni. È considerato una parte essenziale del sistema nervoso e del sistema endocrino, poiché è responsabile del rilascio di ormoni e altre sostanze che regolano diverse cellule e organi.

Gli ormoni dell'ipotalamo mantengono l'omeostasi nel corpo, cioè ne assicurano il corretto funzionamento correggendo alcuni squilibri. In questo modo puoi controllare funzioni fisiologiche come sete, fame, sonno, temperatura, umore, desiderio sessuale …

Inoltre, l'ipotalamo è anche coinvolto nel metabolismo, nella crescita e persino in alcuni comportamenti involontari. È collegato a un'altra ghiandola endocrina, chiamata ipofisi o ipofisi. In particolare, invia segnali alla ghiandola per rilasciare determinati ormoni dal corpo.

Dove si trova l'ipotalamo?

L'ipotalamo è una struttura sottocorticale che si trova all'interno del nostro cervello. La sua posizione è praticamente centrale, permettendogli di stabilire relazioni con una moltitudine di aree cerebrali. È presente in tutti i vertebrati e nell'uomo le sue dimensioni sono simili a quelle di una mandorla.

Fa parte del diencefalo, un insieme di strutture nel cervello. Sopra l'ipotalamo ci sono il solco ipotalamico, il talamo e il plesso coroideo del terzo ventricolo. Al di sotto di questo ci sono la cavità e la cresta sopraottiche, il tronco cerebrale e la ghiandola pituitaria (ipofisi).

Nella parte anteriore dell'ipotalamo si trovano la commessura anteriore e la lamina terminale. Mentre più avanti ci sono i corpi mammillari, la sostanza perforata, il peduncolo cerebrale e l'acquedotto di Silvio.

Parti

L'ipotalamo può essere suddiviso in tre parti strutturalmente differenti; le regioni anteriore, centrale e posteriore. Sono anche comunemente note come regioni sopraottiche, tuberose e del capezzolo.

Tutte queste aree lavorano insieme per produrre diversi ormoni e sostanze chimiche importanti per modulare l'attività dei diversi organi del corpo.

Inoltre, ogni area ha funzioni specifiche che vengono spiegate nelle sezioni seguenti.

Regione anteriore o sopraottica

Come suggerisce il nome, si trova appena sopra il chiasma ottico. I nuclei più importanti in quest'area sono il paraventricolare e il sovraottico. Altri nuclei che possono essere trovati sono il preottico, l'ipotalamo anteriore e il soprachiasmatico.

Questi ultimi lavorano insieme per secernere ormoni come ossitocina, vasopressina, somatostatina e ormone che rilascia la corticotropina.

Grazie alla regione sopraottica vengono controllati i ritmi circadiani, la termoregolazione del corpo, la sudorazione e lo sviluppo delle caratteristiche sessuali del corpo. Successivamente, le funzioni in cui è coinvolto l'ipotalamo verranno discusse in maggiore dettaglio.

Regione centrale o tuberosa

La regione centrale dell'ipotalamo si trova nel tubero cinereum. È diviso in due parti, mediale e laterale.

Medialmente, i nuclei dorsomediali e ventromediali influenzano il controllo dell'impulso di alimentazione. Il nucleo dorsomediale è correlato all'appetito. Il nucleo ventromediale, il più grande e uno dei più importanti, è responsabile della regolazione della sensazione di pienezza o sazietà.

Il nucleo arcuato si trova anche in questa regione, che blocca la produzione di latte nelle donne inibendo il rilascio di un ormone chiamato prolattina.

Altre funzioni associate alla regione media o tuberosa sono la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e l'attività gastrointestinale.

Regione posteriore o mamillare

Anche quest'area è divisa in due parti: mediale e laterale. La zona mediale comprende due classi di nuclei ipotalamici, chiamati nucleo mammillare e nucleo posteriore.

Questi nuclei sono coinvolti in funzioni come pressione sanguigna, tremori, equilibrio energetico, fame, sonno e attivazione. Così come la memoria e l'apprendimento.

Caratteristiche

La funzione principale dell'ipotalamo è mantenere l'omeostasi o l'equilibrio di tutto il corpo. Questa struttura svolge una moltitudine di funzioni essenziali per il normale funzionamento del corpo.

Ad esempio, è il motivo per cui sappiamo quando abbiamo sete o fame, o perché manteniamo sempre una temperatura costante.

L'ipotalamo riceve informazioni da quasi tutto il sistema nervoso ed è coinvolto in una moltitudine di funzioni del sistema nervoso autonomo. Ciascuna delle funzioni di questa struttura è spiegata di seguito.

Funzioni endocrine

L'ipotalamo funge da intermediario tra il sistema nervoso e il sistema endocrino. La sua funzione endocrina fondamentale è il controllo della ghiandola pituitaria in modo che rilasci ormoni quando necessario. Questa ghiandola è essenziale, poiché modula tutte le altre ghiandole endocrine del corpo.

Questo sistema è noto come asse ipotalamo-ipofisario. Quando l'ipotalamo riceve determinati segnali dal sistema nervoso, rilascia sostanze chiamate neuroormoni. Questi stimolano o inibiscono la secrezione di ormoni dalla ghiandola pituitaria, che a sua volta controllerà il rilascio di ormoni da altre ghiandole del corpo.

L'ipotalamo ha neuroni che rilasciano e catturano norepinefrina, serotonina e dopamina, consentendo la regolazione dei livelli ormonali.

Gli ormoni più importanti dell'ipotalamo sono:

- Ormone di rilascio della corticotropina. Come suggerisce il nome, promuove il rilascio di corticotropina. In questo modo, invia segnali alla ghiandola pituitaria per stimolare le ghiandole surrenali. Questi ultimi rilasciano corticosteroidi (cortisolo), una sostanza importante per il metabolismo e il sistema immunitario.

Quando i livelli di cortisolo sono bassi, si verificano affaticamento, debolezza, ipoglicemia, mancanza di desiderio sessuale e diminuzione dei peli del corpo.

- Ormone antidiuretico , chiamato anche arginina vasopressina. Controlla la quantità di liquidi, glucosio e sali nel sangue. Oltre a produrre una maggiore concentrazione nelle urine, nonché una diminuzione della sua quantità.

- Ormone di rilascio delle gonadotropine. È essenziale per la riproduzione sessuale. Questo ormone stimola l'ipofisi (ipofisi) a rilasciare due ormoni essenziali per il corretto funzionamento delle ovaie o dei testicoli. Questi sono l'ormone follicolo stimolante (FSH) e l'ormone luteinizzante (LH).

- Ormone di rilascio dell'ormone della crescita (somatocrinina) . Secerne l'ormone della crescita, che viene utilizzato per mantenere una dimensione e una composizione corporea adeguate nei bambini. Negli adulti è utile per mantenere ossa sane e buona massa muscolare. Sembra anche influenzare la distribuzione del grasso.

L'ipotalamo rilascia anche un ormone che ha l'effetto opposto, l'ormone inibitore dell'ormone della crescita (somatostatina).

- Ossitocina: è un ormone che ha un'ampia varietà di funzioni. È principalmente correlato alla riproduzione sessuale, all'orgasmo, al parto e alla produzione di latte dalle ghiandole mammarie.

- Ormone di rilascio della prolattina. Essenzialmente questo ormone è utile per la produzione del latte materno.

- Stimolanti ormonali degli ormoni tiroidei. Regolano i livelli di energia, lo sviluppo e il metabolismo.

L'ipotalamo riceve segnali dal corpo che gli dicono di "dare ordini" per aumentare o inibire la produzione di alcuni ormoni quando necessario.

Funzioni vitali di base

D'altra parte, aiuta anche a stimolare o inibire processi fondamentali come: frequenza cardiaca, pressione sanguigna o temperatura corporea. Regola anche i livelli di liquidi ed elettroliti, sete, appetito e peso.

Funzionamento del sistema gastrointestinale

L'ipotalamo regola anche le secrezioni ghiandolari dello stomaco e dell'intestino.

Ritmi biologici

Controllo del ritmo circadiano, noto anche come ritmi biologici. È un sistema che regola i nostri periodi di sonno, attività o fame. Ad esempio, grazie ai ritmi biologici tendiamo ad avere sonno ogni giorno alla stessa ora.

Comportamenti riproduttivi, attaccamento e nutrimento

Alcune aree dell'ipotalamo sembrano influenzare l'appetito sessuale, il riconoscimento, la protezione e l'alimentazione dei giovani.

Apprendimento e memoria

L'ipotalamo è coinvolto nei circuiti cerebrali che consentono il recupero delle informazioni immagazzinate nella nostra memoria, principalmente la sua area mammillare. Sembra anche essere coinvolto nell'apprendimento di associazioni semplici.

emozioni

Questa struttura è stata anche correlata all'espressione emotiva. Nell'ipotalamo sono raggruppate diverse sostanze chimiche che producono emozioni negli esseri umani, come tristezza, stupore, rabbia, affetto o soddisfazione sessuale.

Malattie

Un trauma cranico che colpisce l'ipotalamo è una delle cause più comuni di malattia ipotalamica. Sebbene anche malnutrizione, infiammazione (meningite o encefalite), neoplasie, ictus o infezioni ne compromettano il funzionamento.

I tumori ipotalamici sembrano essere molto rari. Nel caso in cui compaiano, possono causare iperattivazione o ipoattivazione dell'ipofisi.

D'altra parte, l'ipotalamo può essere danneggiato dalla radioterapia o da interventi chirurgici eseguiti prima dei sintomi.

I disturbi del sonno e dell'appetito sono le manifestazioni più frequenti, poiché l'ipotalamo regola queste funzioni.

A volte può essere difficile sapere se alcuni sintomi sono dovuti a una lesione dell'ipotalamo, poiché può essere confusa con lesioni alla ghiandola pituitaria (ad esempio). Poiché entrambi sono collegati e lavorano insieme per modulare funzioni diverse.

Quando il circuito ipotalamo-ipofisario è danneggiato, questi casi sono noti come disturbi ipotalamo-ipofisari.

Un esempio di ciò è l'ipopituitarismo o il panipopituitarismo. In questa condizione, l'ipotalamo non funziona correttamente, inibendo le secrezioni ormonali dalla ghiandola pituitaria. Pertanto, influenzano le funzioni vitali di base del corpo e la crescita.

Altri esempi potrebbero essere gigantismo, nanismo, assenza di mestruazioni o cicli irregolari nelle donne, disfunzioni sessuali, ecc.

È stato dimostrato che il danno all'ipotalamo causa alcuni dei seguenti sintomi:

- Le lesioni nell'ipotalamo influenzano il ciclo sonno-veglia. Ciò è dovuto alle connessioni esistenti tra la retina oculare e il nucleo soprachiasmatico, che regolano i ritmi circadiani. Influenzando la vigilanza, il danno all'ipotalamo può causare sonnolenza e affaticamento continui.

- Perdita della vista.

- Pubertà precoce o ritardo nello sviluppo.

- Macrocefalia, cioè un aumento esagerato delle dimensioni della testa.

- Poiché l'ipotalamo secerne vasopressina (ormone antidiuretico), quando è danneggiato, si prevede che la produzione di vasopressina venga bloccata. Ciò porta all'incapacità dei reni di conservare i liquidi, una condizione chiamata diabete insipido.

- Problemi di memoria ed espressione emotiva, specialmente se i corpi mammillari dell'ipotalamo sono danneggiati. Questo perché l'ipotalamo fa parte del circuito di Papez, che si collega con le regioni del sistema limbico. Questo sistema è essenziale per la memoria e la sperimentazione delle emozioni.

- Ipertermia, prodotta da una lesione nel nucleo anteriore dell'ipotalamo. Poiché è coinvolto nella termoregolazione stimolando il sistema nervoso parasimpatico.

- La malnutrizione o condizioni di fame estrema come l'anoressia nervosa, possono portare alla distruzione della parte laterale della regione tuberosa dell'ipotalamo. Questa zona è responsabile della regolazione dell'appetito e del mangiare.

Poiché l'ipotalamo regola l'appetito e il metabolismo, è possibile che se c'è un fallimento in questo ci sia un aumento o una diminuzione del peso.

- In relazione a quanto sopra, può verificarsi anche il disturbo dell'obesità ipotalamica. Quello che succede a questi pazienti è che dopo aver effettuato le analisi pertinenti per verificare a cosa è dovuta la loro obesità, trovano solo differenze negli ormoni tiroidei.

Tuttavia, quando prendono il necessario farmaco ormonale sostitutivo si sentono peggio e non perdono peso come previsto.

Ma con un'analisi più approfondita, possono rendersi conto che l'origine del problema è nell'ipotalamo. Il trattamento in questo caso sarebbe la terapia comportamentale combinata con la terapia farmacologica per le vie ipotalamiche coinvolte nella sazietà e nel metabolismo.

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