HERPESVIRUS: CARATTERISTICHE, STRUTTURA, MALATTIE - BIOLOGIA - 2026

Gli herpesvirus sono virus appartenenti alla famiglia degli Herpesviridae. Il nome herpes deriva dal greco e significa serpente. Questo perché le lesioni prodotte dagli herpesvirus hanno l'aspetto di un nastro avvolgente.

Sono costituiti da un doppio filamento di DNA avvolto in un guscio proteico (capside), con materiale globulare distribuito irregolarmente attorno ad esso. C'è una doppia membrana che copre l'intera struttura.

Virus dell'herpes simplex. Autore: Nephron, da Wikimedia Commons

Sono trasmessi per vie diverse, sebbene nella maggior parte dei casi richiedano il contatto diretto dal vettore al recettore ospite. Hanno la capacità di rimanere latenti nell'host del vettore fino all'attivazione e possono essere trasmessi al destinatario.

Gli herpesvirus causano varie malattie sia nell'uomo che in altri animali. Negli esseri umani, herpes simplex labiale e genitale, herpes zoster o "fuoco di Sant'Antonio" e varicella, mononucleosi o "malattia del bacio", tra gli altri.

Possono essere associati a malattie più gravi come epatite, encefalite mialgica, meningite, sindrome da stanchezza cronica, sclerosi multipla e persino cancro. I tumori legati all'herpesvirus includono il linfoma di Burkitt e i carcinomi nasofaringei e cervicali.

Alcune specie di herpesvirus colpiscono uccelli, iguane, tartarughe, topi, ratti, gatti, maiali, mucche, cavalli e scimmie. L'herpesvirus bovino 5 (HVB-5) è l'agente eziologico dell'encefalite bovina.

Caratteristiche generali

Il termine herpes

Gli herpesvirus derivano il loro nome dal greco, dove herpes significa "serpente". Fin dall'antichità il termine è stato applicato alla malattia dell'herpes zoster, letteralmente "cintura o nastro simile a un serpente". In molti luoghi di lingua spagnola è noto come "fuoco di Sant'Antonio".

Tutti questi termini si riferiscono alla forma allungata assunta dall'area interessata dal virus in accordo con la traiettoria del nervo interessato.

Per più di due secoli, il termine herpes è stato utilizzato in medicina per descrivere una varietà di condizioni e malattie della pelle. Ma delle tante condizioni cliniche in cui è stato applicato, solo poche sopravvivono oggi: herpes simplex, herpes labiale, herpes genitale e herpes zoster.

replicazione

L'involucro virale si attacca ai recettori sulla membrana plasmatica della cellula ospite. Successivamente, si fonde con la membrana e rilascia il capside nel citoplasma.

Un complesso DNA-proteina si muove nel nucleo. Il DNA virale viene trascritto nel nucleo e gli RNA messaggeri generati da queste trascrizioni vengono tradotti nel citoplasma.

Il DNA virale si replica nel nucleo della cellula ospite, si avvolge in nucleocapsidi immaturi preformati e si verifica un processo di maturazione.

Il virus acquisisce la capacità di infettare le cellule quando i capsidi sono avvolti dalle lamelle interne della membrana nucleare e in alcuni casi da altre membrane cellulari.

Le particelle virali si accumulano nello spazio tra le lamelle interne ed esterne della membrana nucleare e nelle cisterne del reticolo endoplasmatico. Vengono quindi trasportati attraverso il reticolo endoplasmatico alla superficie cellulare e rilasciati lì.

Struttura morfologica

Gli herpesvirus sono costituiti da un doppio filamento di DNA circondato da un rivestimento proteico composto da più di 20 polipeptidi strutturali. Hanno pesi molecolari che vanno da 12.000 a 200.000.

Questo strato proteico è covalentemente associato a una proporzione variabile di carboidrati, con una proporzione di lipidi nel mantello virale ancora sconosciuta.

Il virione (virus con involucro) dell'herpesvirus è di 120-200 nm e consiste di quattro elementi strutturali.

Elementi strutturali dell'herpesvirus

Nucleo

È costituito da una bobina fibrillare in cui è avvolto il DNA.

capside

È il guscio proteico esterno a forma icosadeltaedrica. Contiene 12 capsomeri pentamerica e 150 capsomeri esamerici.

Materiale globulare

Si presenta in quantità variabili ed è disposto in modo asimmetrico attorno al capside. Viene dato il nome di tegumento.

Membrana

È composto da due strati. Questo involucro ha proiezioni superficiali, che circondano l'intera struttura.

Classificazione

La famiglia Herpesviridae raggruppa più di 80 specie. È considerato uno dei gruppi con le maggiori variazioni di virioni, il che rende difficile la sua identificazione per caratteristiche morfologiche.

La classificazione si basa principalmente sulle proprietà biologiche, sulla specificità immunologica dei loro virioni e sulla dimensione, composizione di base e disposizione dei loro genomi.

Questa famiglia è stata suddivisa in tre sottofamiglie:

Alphaherpesvirinae

È caratterizzato da un breve ciclo riproduttivo e da una rapida dispersione nelle colture cellulari. In queste colture distrugge in maniera massiccia le cellule sensibili.

Sebbene non esclusivamente, i virus rimangono dormienti nei gangli. La gamma di ospiti che ogni specie colpisce varia da bassa ad alta, sia in condizioni naturali che in coltivazione.

Comprende tre generi: Simplexvirus, Poikilovirus e Varicellavirus. Qui ci sono diversi virus dell'herpes simplex che colpiscono gli esseri umani e altri primati, nonché alcune specie virali che causano malattie nei bovini, nei suini e nei cavalli.

Betaherpesvirinae

Include virus che hanno un ciclo riproduttivo relativamente lungo e la dispersione è lenta nelle colture cellulari. L'infezione rimane latente nelle ghiandole secretorie e in altri tessuti. La gamma di variazione degli host colpiti è ristretta.

È composto da due generi: Cytomegalovirus e Muromegalovirus. Questi sono citomegalovirus umani, suini, topi e ratti. Questo nome è dovuto al fatto che le cellule colpite sono ingrandite

Gammaherpesvirinae

Hanno un ciclo riproduttivo e un comportamento citopatologico che varia da specie a specie. L'infezione rimane latente nel tessuto linfatico. La gamma di host che colpisce è relativamente bassa.

È composto da tre generi: Lymphocrytovirus, Thetalymphocryptovirus e Rhadinovirus. Qui troviamo il virus di Epstein-Barr, il virus della malattia di Marek e diversi virus che colpiscono altri primati, compreso lo scimpanzé.

Malattie

Ogni virus ha la propria gamma di variazione dell'ospite e questa gamma può variare notevolmente. Sia in natura che in laboratorio, gli herpesvirus si riproducono sia a sangue caldo che a sangue freddo. Per questo motivo, possono infettare sia vertebrati che invertebrati.

Gli herpesvirus possono rimanere latenti nel loro ospite primario per tutta la vita. Le cellule che ospitano virus latenti possono variare a seconda del virus.

Herpes semplice

Nell'herpes simplex, i sintomi compaiono in varie aree del corpo. Genera vesciche o piccole ferite con dintorni arrossati.

L'infezione rimane latente e il virus si attiva in situazioni di stress o depressione del sistema immunitario.

La malattia non ha cura. Il trattamento consiste in antivirali, come aciclovir e altri, orale e crema.

A seconda dell'area in cui compaiono, sono classificati in due tipi:

• Herpes simplex orale o herpes simplex 1: quando la condizione si verifica principalmente sulle labbra. Quando il virus è attivo, compaiono vesciche o ulcere alla bocca.
• Genital Herpes Simplex o Herpes Simplex 2: i sintomi si osservano prevalentemente sui genitali. Il virus sembra essere associato al papillomavirus umano (HPV) e contribuisce alla generazione del cancro cervicale.

Herpes Epstein-Barr

Il virus Epstein-Barr causa la mononucleosi, o "malattia del bacio". Questa malattia causa linfonodi ingrossati, febbre e mal di gola. Può generare epatite, generalmente benigna. I sintomi durano da due a tre settimane e occorrono dai 15 ai 18 mesi per eliminare il virus dal corpo.

Questo virus è associato al linfoma di Burkitt, che è il cancro più comune nei bambini africani.

Herpesvirus umano 6

L'herpesvirus umano 6 (HHV-6) causa una malattia febbrile nei bambini piccoli. Allo stesso modo, è associato a una serie di malattie gravi come epatite, encefalite mialgica, meningite, sindrome da stanchezza cronica e sclerosi multipla.

Fuoco di Sant'Antonio

Il virus della varicella zoster causa la varicella e l'herpes zoster. Il sintomo più caratteristico della varicella è un'eruzione cutanea pruriginosa generalizzata. Una volta che la malattia è finita, il virus rimane latente. C'è un vaccino specifico.

L'herpes zoster ("fuoco di Sant'Antonio") è un focolaio secondario del virus che colpisce i gangli dei nervi sensoriali. Il sintomo principale è la comparsa di una forte eruzione cutanea, con arrossamento della zona e dolore acuto, soprattutto al tatto. L'area dell'eruzione e della sensibilità, si estende lungo il percorso del nervo colpito.

I sintomi di solito scompaiono da soli dopo una o due settimane. Il trattamento consiste in antivirali orali e creme.

Trasmissione

Per molti herpesvirus, la trasmissione avviene per contatto umido, cioè con le superfici mucose. Alcuni herpesvirus possono essere trasmessi per via transplacentare, intrapartum, attraverso il latte materno o tramite trasfusioni di sangue. Altri sono probabilmente trasmessi dall'aria e dall'acqua.

L'herpes orale e vaginale si trasmette facilmente per contatto. Il virus dell'herpes zoster si trasmette nella fase di produzione della vescica per contatto con il fluido che trasudano. In questa fase generano la varicella. L'herpes zoster o fuoco di Sant'Antonio è una manifestazione secondaria della varicella.

Altri virus, come l'herpes di Epstein-Barr, sono a basso contagio e richiedono un contatto molto stretto e diretto con le secrezioni del portatore. In particolare in questo caso con la saliva. Da qui il nome della "malattia del bacio".

Sintomi

Ogni virus della famiglia Herpesviridae che colpisce l'uomo ha i suoi sintomi particolari. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, le infezioni da herpesvirus sono associate a infiammazione della pelle con produzione di vescicole fluide, bruciore e dolore.

Come abbiamo già sottolineato, questi virus rimangono latenti nell'ospite. Per questo motivo, alcune di queste malattie sono ricorrenti. In molti casi, si attivano in condizioni di stress, deprimendo il sistema immunitario.

È stato segnalato che alcuni herpesvirus inducono neoplasia nei loro ospiti naturali e negli animali da esperimento. Allo stesso modo nella coltura cellulare, i virus dell'herpes convertono i ceppi cellulari in infezioni continue. In determinate condizioni, generano linee cellulari che possono causare tumori invasivi.

Trattamento

Gli elementi di trattamento comuni per queste malattie virali includono riposo, assunzione di liquidi, farmaci antivirali, riduttori di febbre e antidolorifici.

L'herpes zoster è trattato in alcune zone dell'America tropicale da guaritori. Eseguono preghiere speciali e picchiano il paziente con rami di un'erba selvatica della famiglia delle Solanacee (Solanum americanum). Questo è noto in alcuni luoghi come "belladonna" a causa del colore viola dei suoi frutti.

I rami e i frutti della pianta contengono alcaloidi. Quando vengono strofinati sulla pelle, hanno proprietà positive per la remissione dell'herpes zoster. Per il trattamento della malattia sono state sviluppate alcune creme topiche a base di questi alcaloidi.

Riferimenti

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