EMICORDATI: CARATTERISTICHE, RIPRODUZIONE, ALIMENTAZIONE - BIOLOGIA - 2024

L'emicordata è un phylum che comprende un gruppo di animali marini vermiformi (che ricordano un verme) o sacciformi (sotto forma di un piccolo sacco) con un piccolo tentacolo caratteristico. Generalmente abitano i fondi degli ecosistemi acquatici, in acque poco profonde. La maggior parte dei membri è sessile o sedentaria.

Nel corpo degli emicordati possiamo distinguere tre regioni: il prosoma, il mesosoma e il metosoma. Queste tre zone corrispondono alla condizione trimerica del celoma.

Le varianti vermiformi variano ampiamente. In termini di lunghezza del corpo, variano da 2,5 centimetri, fino a 2,5 metri. Generalmente vivono sepolti e hanno colorazioni sorprendenti.

Al contrario, gli emicordati sacciformi sono forme sessili caratterizzate da un lofforo e uno scudo buccale. La maggior parte sono raggruppati in colonie che condividono un endoscheletro secreto dagli stessi membri. Le dimensioni degli individui sono minuscole, la copertura varia da 1 a 5 millimetri.

Caratteristiche generali

Gli emicordati sono animali triploblastici, con simmetria bilaterale e vita libera, che vivono in ambienti marini. L'epidermide è ciliata.

Esistono due classi di emicordati, ciascuna con una propria morfologia e abitudini ecologiche ben marcate. I membri della classe Enteropneusta si caratterizzano per essere vermiformi e per vivere sepolti nel suolo dell'ecosistema marino.

La classe Pterobranchia, da parte sua, comprende individui sessili e coloniali che vivono in tubi secreti.

Tassonomia

In precedenza, il phylum Hemichordata era considerato un subphylum dei cordati. In questo sistema, sono stati trovati insieme alla subphyla Cephalochordata e Urochordata, formando i Protocordados.

I cordati possiedono cinque caratteristiche diagnostiche del gruppo. La suddetta classificazione era basata sulla presenza di due di queste caratteristiche: fessure brachiali e quello che si pensava fosse una notocorda rudimentale o contorni notocorda.

Oltre alle fessure branchiali, gli emicordati possiedono una coda post-anale nella larva (osservata nei membri di Harrimaniidae), un cavo nervoso dorsale cavo e geni Hox specifici per gli assi antero-posteriori del corpo.

Tuttavia, oggi è noto che la notocorda putativa è in realtà una breve invaginazione del tetto orale. Pertanto, la struttura è un diverticolo orale chiamato stomochord.

Questa importante scoperta ha portato alla riorganizzazione del gruppo. Ora, gli emicordati sono considerati un phylum indipendente, all'interno dei deuterostomi.

L'attuale tassonomia ha descritto circa 130 specie di emicordati, distribuite in 24 generi. Tuttavia, gli esperti sostengono che questo numero è una sottostima del valore reale.

Relazioni tra gruppi

L'attuale classificazione divide il phylum in due classi: Enteropneusta e Pterobranchia. Sebbene un numero significativo di studi suggerisca che Enteropneusta potrebbe essere parafiletico e che da esso derivi lo Pterobranchia, ricerche più recenti supportano l'ipotesi che entrambe le classi siano reciprocamente monofiletiche.

Classe Enteropneusta

Comprendono il gruppo dei vermi delle ghiande. Quasi l'83% delle specie di emicordati appartiene a questa classe. Comprende quattro famiglie monofiletiche: Harrimaniidae, Spengelidae, Ptychoderidae e Torquaratoridae. Ultimamente è stato proposto di includere Torquaratoridae all'interno di Ptychoderidae.

Vivono sottoterra, sepolti nella sabbia o nel fango. I generi più comuni di questa classe sono Balanoglossus e Saccoglossus.

Il corpo è ricoperto da una sostanza mucosa ed è diviso in tre segmenti: la proboscide, il colletto e un lungo tronco.

Il segmento iniziale o proboscide, è la parte attiva dell'animale. La proboscide serve per scavare e il movimento delle ciglia che possiede aiuta il movimento delle particelle di sabbia. La bocca si trova tra il colletto e la proboscide, ventralmente.

Il sistema branchia è formato da pori situati dorsolateralmente su ciascun lato del tronco.

Classe Pterobranchia

Il modello menzionato per l'enteropneusto si adatta bene agli pterobranchi. Tuttavia, questi ultimi presentano differenze marcate, tipiche di uno stile di vita sedentario.

In precedenza, gli pterobranchi venivano confusi con idroidi e briozoi, a causa della somiglianza morfologica di questi gruppi.

Questi animali possono vivere insieme in tubi di collagene. In questi sistemi, gli zooidi non sono collegati e vivono indipendentemente nei loro tubi. I tubi hanno delle aperture, attraverso le quali si estende una corona di tentacoli dell'animale.

Riproduzione

Nella classe Enteropneusta i sessi sono separati. Generalmente, la riproduzione di questi animali vermiformi è sessuale. Tuttavia, alcune specie possono ricorrere alla riproduzione asessuata e dividersi in eventi di frammentazione.

Hanno colonne di gonadi, situate dorsolateralmente nel tronco. La fecondazione è esterna. In alcune specie avviene lo sviluppo di una larva molto particolare: la larva tornaria. Al contrario, alcune specie, come il Saccoglossus, hanno uno sviluppo diretto.

Allo stesso modo, nella classe Pterobranchia alcune specie sono dioiche e altre sono monoiche. Sono stati segnalati casi di riproduzione sessuale per gemmazione.

Alimentazione

Gli emicordati sono nutriti da un sistema di muco e ciglia. Le particelle nutritive sospese nell'oceano vengono catturate grazie alla presenza del muco nella proboscide e nel colletto.

Le ciglia sono responsabili dello spostamento del cibo nella parte ventrale della faringe e dell'esofago. Infine, le particelle raggiungono l'intestino, dove si verifica il fenomeno di assorbimento.

Habitat e diversità

Gli emicordati abitano esclusivamente ecosistemi marini. Vivono sia in acque calde che temperate. Sono distribuiti dalla zona di marea a luoghi più profondi.

Evoluzione

Storicamente, gli emicordati sono stati al centro della ricerca relativa all'evoluzione e allo sviluppo dei deuterostomi, in particolare nel contesto dell'origine dei cordati.

Le prove molecolari e di sviluppo suggeriscono che l'antenato dei cordati fosse un organismo simile a un verme, molto simile a un membro attuale della classe Enteropneusta.

La filogenesi degli emicordati è stata difficile da risolvere, poiché il gruppo ha caratteristiche condivise sia con gli echinodermi che con i cordati. L'ipotesi dell'Ambulacraria afferma che gli emicordati sono il taxon sorella degli echinodermi.

L'embriogenesi precoce di entrambi i gruppi è estremamente simile. La larva tornaria degli emicordati è praticamente identica alla larva bipinnaria degli echinodermi.

Riferimenti

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