L'allucigenia è un genere marino estinto che abitava la Terra circa 500 milioni di anni fa. La sua forma era simile a quella di un piccolo verme, ma con 14 spine disposte a coppie sul dorso. Nel ventre aveva sette paia di tentacoli che usava per muovere.
La stragrande maggioranza dei reperti fossili di questo animale proviene da un sito paleontologico situato in Canada, il Burgess Shela. Sebbene la sua scoperta sia avvenuta all'inizio del XX secolo, alcune indagini successive sono state quelle che sono riuscite a chiarire alcune incognite sulle strutture enigmatiche del suo corpo.
Hallucigenia. Fonte: Scorpion451, da Wikimedia Commons
Date le particolarissime caratteristiche del suo corpo, inizialmente c'erano proposte che lasciavano intendere che si trattasse di un taxon unico che era già estinto, quindi non aveva rapporti con animali moderni.
Successivamente, sono stati identificati alcuni organi che erano provvisoriamente correlati alla specie del phylum Lobopodia, il che ha portato a localizzare l'allucigenia all'interno di quel gruppo tassonomico.
Recentemente un team di specialisti ha scoperto un legame rilevante tra Hallucigenia e vermi moderni, appartenenti al superphylum Ecdysozoa. Entrambe le specie condividono strutture morfologiche (come piccoli artigli), il che suggerisce che queste potrebbero essere una traccia evolutiva che suggerisce l'origine del gruppo Ecdysozoa.
Scoperta
All'inizio del 1900 lo scienziato Walcott ha trovato una documentazione fossile nel Burgess Shale, nelle montagne canadesi. Era lungo circa 30 millimetri; Lo descrisse come un verme spinoso e lo chiamò Canadia sparsa.
Successivamente, nel 1977, il paleontologo Conway-Morris esaminò nuovamente questo fossile. Lo caratterizzò con sette paia di spine, situate su un corpo che aveva tubuli sul dorso.
Ad un'estremità, ha osservato un punto, che ha identificato come la testa dell'animale. Lo scienziato ha cambiato il nome della specie, chiamandola Hallucigenia.
Questo modello è stato mantenuto fino al 1991, quando un gruppo di ricercatori ha scoperto un errore nella descrizione fatta da Conway-Morris, poiché aveva osservato il fossile capovolto. Le spine non erano sulla pancia ma sul dorso dell'animale e i tubi erano in realtà le gambe.
Nel 1992 il ricercatore Ramskold propose l'idea che la macchia ad un'estremità potesse essere un prodotto fluido della decomposizione del corpo dell'animale.
Non è stato fino al 2014 quando la testa dell'animale è stata identificata grazie all'uso del microscopio elettronico. Spiccavano gli occhi e un piatto con l'apparato boccale.
caratteristiche
L'allucigenia era un organismo tubulare di lunghezza compresa tra 10 e 35 millimetri. Aveva una testa piccola e lunga, con due occhi e un'apertura circondata da denti radiali. Oltre a queste strutture dentali nella sua bocca, aveva anche denti faringei.
La testa era situata all'estremità arrotondata dell'animale e si estendeva verso le gambe. I ricercatori suggeriscono che questa posizione ha reso più facile per loro raggiungere il cibo nel substrato in cui si trovavano.
Sul dorso sono presenti 14 spine rigide e il ventre ha 7 paia di morbidi tentacoli che terminano con una specie di forti unghie. L'estremità caudale termina in un tubo aperto leggermente curvato verso il basso; ci sono tre piccole paia di tentacoli.
Alimentazione
Diverse sono le ipotesi legate al tipo di alimento che ha costituito la dieta di questo animale. Alcuni pensano che si nutrisse di carogne animali; Ciò si basa sul fatto che sono stati trovati diversi fossili di Hallucigenia insieme ai resti di animali più grandi.
D'altra parte, sono anche rappresentati aggrappati a spugne. Le loro gambe erano troppo sottili, lunghe e abbastanza fragili per camminare per lunghe distanze; A causa di ciò, si stima che si tenessero saldamente con gli artigli a una spugna, in modo da succhiare i pezzi e digerirli.
Habitat
Il più grande giacimento fossile di questa specie si trova nella Burgess Shale, in Canada. Ci sono anche alcuni serbatoi fossili in Cina.
L'allucigenia abitava i fondali bassi. A causa delle caratteristiche delle sue zampe, che implicherebbero un movimento lento, era probabilmente tra le rocce frequentemente.
Visse durante il periodo evolutivo noto come epidemia del Cambriano. Questo evento naturale ha comportato non solo un'evoluzione verso esseri viventi più complessi, ma anche un notevole cambiamento nella natura degli ecosistemi marini.
La radiazione cambriana si è verificata principalmente nell'enorme oceano che componeva la Terra nel periodo Cambriano. La grande quantità di nutrienti e le condizioni chimiche, nonché la presenza di ossigeno, hanno favorito lo sviluppo della specie in questo ambiente acquatico.
Ossigeno aumentato
Grazie alla fotosintesi svolta da alghe e cianobatteri marini, l'ossigeno atmosferico ha raggiunto livelli idonei allo sviluppo di animali multicellulari.
Oltre a questo, l'innalzamento del livello del mare ha portato di conseguenza l'allagamento delle pianure. In questo modo sono stati creati habitat poco profondi con fondali ricoperti da sedimenti calcarei e silicei, batteri e alghe.
Queste aree frenetiche e le piattaforme continentali soddisfacevano le condizioni ideali per lo sviluppo dell'allucigenia.
Morfologia
La testa si trovava a un'estremità del corpo, era arrotondata e c'erano gli occhi. Questa coppia di organi di senso mancava di una struttura complessa, il che implicava che forse potevano solo distinguere luce e ombra.
L'allucigenia sparsa aveva una doppia struttura dentale. Uno di questi si trovava in bocca, era circolare e circondato da numerosi denti.
Nella zona del collo (che avrebbe potuto essere la gola) c'erano anche diverse file di denti piccoli e aguzzi, orientati verso l'intestino dell'animale. Questa caratteristica morfologica aveva probabilmente la funzione di impedire il ritorno del cibo in bocca.
In questo modo, i denti hanno contribuito al processo digestivo, assicurando che il cibo raggiungesse l'intestino.
Si presume che i denti intorno alla bocca non fossero usati per masticare il cibo. Piuttosto, funzionava come una valvola di aspirazione, consentendo all'animale di ingerire acqua e catturare la sua preda.
Una volta in bocca, il cibo veniva trasportato in un intestino primitivo che terminava in un ano, nella regione posteriore del corpo.
Tentacoli e spine
Nella parte superiore del tronco aveva sette paia di spine, e ai lati dell'area ventrale aveva sette paia di tentacoli. Le spine erano costituite da uno o quattro elementi anellati ed erano ricoperte da minuscole scaglie di forma triangolare.
Queste strutture avevano piastre alla base che le rendevano rigide. A causa di ciò, si stima che siano stati utilizzati come organi di difesa contro l'attacco di qualsiasi predatore che si trovava nella zona.
I tentacoli ventrali erano sottili e morbidi; ciascuno aveva un piccolo artiglio retrattile all'estremità distale. Si pensa che queste appendici tubolari servissero a muoversi, per cui venivano aiutate con gli artigli.
Lo spazio tra le spine e le gambe non mostra alcuna variazione significativa. Quelli trovati nella colonna vertebrale sono spostati in avanti, in modo che la coppia di zampe posteriori non avesse una corrispondente coppia di spine su di essa.
Nella zona ventrale anteriore, nella parte superiore del torace, aveva altre paia di tentacoli. Questi erano più piccoli e più sottili delle gambe, oltre a mancare di artigli.
L'allucigenia probabilmente li usava per afferrare cibo o altre particelle e metterli in bocca. Si è anche ipotizzato che servissero a fissare il suo corpo alle morbide superfici dove viveva.
Riferimenti
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