WILLIAM GILBERT: BIOGRAFIA, ESPERIMENTI E CONTRIBUTI - ARTE - 2025

William Gilbert (1544-1603) è stato un medico e filosofo naturale inglese del XVI secolo. È conosciuto come il padre della fisica elettrica e del magnetismo. I suoi contributi in queste aree sono riconosciuti come pilastri fondamentali di queste branche della scienza.

Nella pratica della medicina ottenne una grande fama e divenne il medico personale della regina Elisabetta I d'Inghilterra, ma furono i suoi studi sul campo magnetico terrestre che gli valsero un posto nei posteri.

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La sua opera più riconosciuta è De Magnete, un testo pubblicato nel 1600, che ha il merito di essere stato il primo studio di fisica di reale rilevanza realizzato in Inghilterra. Fu Gilbert a coniare il termine "elettricità".

Altri concetti che William Gilbert iniziò a implementare furono quelli di attrazione elettrica, forza elettrica e poli magnetici. Molti dei suoi testi non furono pubblicati fino a dopo la sua morte.

Comunicava con la visione di Copernico della rotazione della Terra attorno al Sole. Inoltre, riteneva che i pianeti potessero orbitare grazie a una forza legata al magnetismo.

William Gilbert era un oppositore della scolastica, che allora dominava l'istruzione formale. Allo stesso modo ha criticato l'applicazione della filosofia aristotelica, che è stata una delle correnti di pensiero più diffuse durante la vita di Gilbert.

Oltre alla sua posizione di medico reale, Gilbert ha anche ricoperto posizioni rilevanti all'interno della comunità medica inglese, presiedendo il Royal College of Physicians, che era il College of Physicians della nazione.

Alcuni autori hanno affermato che il medico ha trascorso diversi anni viaggiando per il mondo ed è così che si è interessato al magnetismo, ma non ci sono prove a sostegno di queste affermazioni in modo conclusivo.

Biografia

Nei primi anni

William Gilbert, noto anche come Gilberd o Guylberd, nacque il 24 maggio 1544 a Colchester, in Inghilterra, in una famiglia borghese o borghese libera. I suoi genitori erano Hierom Guylberd, il cancelliere ufficiale della città, ed Elizabeth Coggeshall.

Era il figlio maggiore del matrimonio di Guylberd-Coggeshall, successe Robert, Margaret e, infine, Hierom. Intorno al 1549 sua madre morì e suo padre sposò Jane Wingfield, dalla quale ebbe altri sette figli: Anne (o Marianne), Prudence, Agnes, Elizabeth, George, William e Ambrose.

Nel 1558 entrò nel St. John's College di Cambridge, dove studiò le opere di Galeno, che allora era l'unica autorità riconosciuta dall'Università nel campo della medicina. Allo stesso modo, ha studiato matematica, filosofia, astronomia e fisica aristotelica.

Ricevette i gradi di Bachelor of Arts nel 1561, Magister of Arts nel 1564 e infine Doctor of Medicine nel 1569. Ben presto divenne un senior fellow presso l'Università di Cambridge dove ricoprì alcune posizioni come tesoriere.

Carriera come medico

Gilbert ha aperto il suo studio medico a Londra nel 1570. Stava guadagnando reputazione tra i nobili, che richiedevano ampiamente i suoi servizi. Nonostante ciò, non ha trascurato i suoi studi relativi al magnetismo.

In questo modo, il suo nome iniziò a essere riconosciuto nei circoli intellettuali della città, che alla fine portarono Gilbert a diventare un membro del Royal College of Physicians.

Inoltre, William Gilbert prestò servizio nel 1588 come uno dei membri del Consiglio privato dei consiglieri incaricati di prendersi cura della salute dei membri della Royal Navy. Questi medici sono stati selezionati tra i membri del Royal College.

Nella suddetta istituzione ricoprì diversi incarichi di rilievo, come quello di supervisore in tre occasioni, tra il 1582 e il 1590. Fu anche tesoriere tra il 1587 e il 1594 e dal 1597 al 1599, in quest'ultimo periodo prestò contemporaneamente servizio di consigliere.

Infine, nel 1600 Gilbert fu eletto presidente del Royal College of Physicians.

Gilbert che mostra il magnete davanti alla regina Elisabetta. Di Wellcome Images tramite Wikimedia Commons

Tuttavia, una delle sue posizioni più importanti era quella di medico della regina Elisabetta I d'Inghilterra, che gli fu concessa tra il 1601 fino alla morte del monarca nel marzo 1603. Successivamente, mantenne brevemente la stessa posizione con il successore di la regina, Jacobo I.

Non poteva mantenere quella posizione per molto tempo, perché sopravvisse a malapena alla regina per sei mesi.

Carriera come scienziato

Quando aveva già una certa reputazione tra la popolazione della capitale, Gilbert fu nominato commissario della direzione della Pharmacopeia Londinensis nel 1589. Inoltre, in quell'opera fu incaricato della stesura di un tema noto come "Philulae".

Nonostante si sia dedicato alla medicina, non abbandonò mai i suoi studi in altre aree per cercare di demistificare certe false credenze che all'epoca venivano applicate come comprovata conoscenza scientifica.

Nel 1600 pubblicò la sua opera più influente sui suoi studi sul fenomeno magnetico. Il titolo del testo era De magnete, Magneticisque corporibus, et de magno magnete tellure; fisiologia nova, plurimis & argumentis, & experimentis dimostrata.

Alcune fonti sostengono che William Gilbert abbia svolto queste indagini dopo la sua permanenza all'università, ma non c'è certezza di quanto tempo si sia dedicato all'argomento prima di pubblicare il testo.

Il lavoro di Gilbert, De Magnete, è stato diviso in sei parti. Nella prima ha affrontato la storia e l'evoluzione della magnetite. Quindi ha raggruppato tutte le caratteristiche fisiche con dimostrazioni fatte da lui stesso.

Non si fermò al De magnete, Gilbert continuò i suoi studi in un altro testo, ma non lo pubblicò mai in vita sua.

Morte

William Gilbert morì il 30 novembre 1603 a Londra, in Inghilterra. Aveva 59 anni e non si è mai sposato. Fu sepolto a Colchester, nel cimitero della chiesa della Santissima Trinità.

La causa esatta della morte di Gilbert non è nota, ma la versione più diffusa è che si trattasse della peste bubbonica, i cui focolai erano frequenti in Inghilterra all'inizio del XVII secolo.

I suoi averi furono lasciati in eredità alla libreria del Royal College of Physicians. Ma nessuno degli elementi è stato conservato da quando la sede dell'istituzione fu distrutta nel Grande Incendio di Londra, avvenuto nel 1666.

Dopo la sua morte, suo fratello fu incaricato di compilare e pubblicare le sue opere inedite, alcune incomplete nel 1651 in un volume intitolato De Mundo Nostro Sublunari Philosophia Nova, ma questo non ebbe molto successo.

Un'unità di forza magnetomotrice è stata chiamata "Gilbert", in onore dei contributi di questo scienziato. Quell'unità fa parte del sistema CGS e corrisponde a 0,79577 ampere per turno.

C'è anche un cratere lunare che prende il nome dal suo cognome e da quello del geologo Grove Karl Gilbert.

Miti

Esistono poche informazioni sulla sua vita nel decennio successivo alla laurea. Tuttavia, alcune fonti assicurano che, in quel periodo, William Gilbert intraprese una serie di viaggi.

Probabilmente stava viaggiando nel continente europeo e approfondendo i suoi studi. Alcuni pensano che possa aver incontrato l'italiano Giordano Bruno, perché entrambi condividevano la visione di Copernico sull'ordine del sistema solare, sebbene non ci siano prove che questo incontro sia avvenuto.

Si è anche affermato che fu proprio a causa del suo rapporto con i marinai in viaggio che nacque il suo interesse per lo studio del magnetismo, poiché cercò di capire il funzionamento delle bussole che usavano per orientarsi nelle navi.

Esperimenti eseguiti

La terra come una calamita

Gilbert propose che l'intero pianeta fosse magnetizzato, quindi doveva svolgere la funzione di un gigantesco magnete, contrariamente a quanto si pensava fino ad ora che indicasse che le bussole erano attratte da un'isola magnetica o da una stella.

Il suo esperimento per corroborare questo approccio è stato quello di utilizzare una grande sfera di magnetite, che ha chiamato "terrella" e posizionare un ago magnetizzato sulla sua superficie. In questo modo ha confermato che detto ago si è comportato come una bussola.

Attrazione elettrica

Ha descritto che quando si strofinava una pietra d'ambra, si generava attrazione per diversi materiali con caratteristiche differenti, come carta, piccole gocce d'acqua o capelli e altri elementi leggeri.

Attrazione magnetica

Usando la sua terrella, Gilbert concluse che l'attrazione magnetica si propagava in tutte le direzioni. Notò anche che solo alcune cose di composizione metallica erano attratte e che la forza di questa attrazione aumentava gradualmente man mano che il magnete veniva avvicinato all'oggetto.

Allo stesso modo, Gilbert ha affermato che l'attrazione magnetica era in grado di passare attraverso una fiamma ardente.

Magnetizzazione

William Gilbert scoprì come il ferro battuto potesse essere magnetizzato attraverso un processo in cui un'asta rovente orientata da nord a sud veniva martellata su un'incudine.

Ha anche notato che quando ha riapplicato il calore alla barra, le sue proprietà magnetiche sono andate perse.

Contributi alla scienza

Da magnete

In questo lavoro William Gilbert propose un modello in cui affermava che la Terra era di per sé magnetica. Credeva che questo fosse il motivo per cui le bussole puntavano a nord e non perché ci fosse attrazione per una stella o un'isola magnetica.

Ma questo non era l'unico punto trattato nel lavoro, che consisteva in sei volumi, ma affrontava anche i concetti di elettricità statica e le proprietà dei magneti.

La parola elettricità deriva da quel testo, poiché Gilbert fu il primo a fare riferimento al termine "electricus". Questo era l'aggettivo che decise di usare per riferirsi agli effetti dell'ambra, che in greco era conosciuta come elektron e in latino come electrum.

Gilbert ha anche fatto riferimento a nuovi concetti, come la forza elettrica e l'emanazione elettrica. Allo stesso modo, è stato il primo a parlare di poli magnetici: ha chiamato il polo che punta da nord a sud e viceversa.

Questi volumi di William Gilbert furono i primi testi rilevanti sulle scienze fisiche scritti in Inghilterra. Il libro successivo, De mundo, non ebbe la stessa importanza poiché non generò tanta innovazione quanto De Magnete.

Libro I

Nella prima sezione Gilbert era incaricato di mostrare la storia del magnetismo dai primi miti alla conoscenza che esisteva durante il XVI secolo. In quel volume affermava che la Terra era magnetica, aprendo così la serie con cui sosteneva la sua affermazione.

Libro II

In quel testo veniva sollevata la differenziazione dei concetti tra elettricità e magnetismo. Ha descritto le caratteristiche di ciò che può accadere sfregando una pietra d'ambra, che caricata elettricamente può attirare diversi tipi di materiali.

Questo comportamento non aveva le stesse caratteristiche del magnetismo, che poteva creare attrazione solo con alcuni metalli. Inoltre non possedeva le proprietà del calore, quindi le differenziava.

Libro III

Ha proposto che l'angolo dell'eclittica e degli equinozi siano causati dal magnetismo dei corpi celesti, compresa la terra. Questa teoria si è poi dimostrata errata.

Libro IV

Ha dimostrato che, come si sapeva, le bussole non puntano sempre al nord vero, ma possono avere variazioni. Il suo contributo principale in questo volume è stato quello di dimostrare come questa variazione potesse essere misurata e quali erano gli errori che si sono verificati più frequentemente.

Libro V

Qui descrive il fenomeno noto come "affondamento magnetico", relativo alla differenza di angolo tra l'orizzonte e l'ago di una bussola, che varia rispetto alla latitudine in cui si trova detto strumento.

Libro VI

Nell'ultimo volume Gilbert rigettava la teoria aristotelica dei corpi celesti immobili in sfere fisse, per la quale non c'erano prove. Invece ha sostenuto la teoria copernicana secondo cui la Terra ruotava sul suo asse da ovest a est.

Inoltre, Gilbert ha affermato che grazie a ciò le quattro stagioni sono state prodotte sul pianeta. Ha anche detto che questa rotazione potrebbe spiegare la precessione degli equinozi, con la quale cambia gradualmente l'asse di rotazione terrestre.

Opere pubblicate

- De Magnete, Magnetisque Corporoibus, et de Magno Magnete Tellure: Physiologia noua, Plurimis & Argumentis, & Experimentis Demonstrata (1600). Londra: Peter Short.

- Da Mundo Nostro Sublunari Philosophia Nova (1651). Amsterdam: Apud Ludovicum Elzevirium. Pubblicato postumo.

Riferimenti

1. Encyclopedia Britannica. (2019). William Gilbert - Biografia e fatti. Disponibile su: britannica.com.
2. En.wikipedia.org. (2019). William Gilbert (astronomo). Disponibile su: en.wikipedia.org.
3. Mills, A. (2011). William Gilbert e "Magnetization by Percussion". Notes and Records of the Royal Society, 65 (4), pp. 411-416.
4. Bbc.co.uk. (2014). BBC - Storia - Personaggi storici: William Gilbert (1544-1603). Disponibile su: bbc.co.uk.
5. Encyclopedia.com. (2019). William Gilbert - Encyclopedia.com. Disponibile su: enciclopedia.com.
6. Gilbert, W. (2010). Sul magnete, anche i corpi magnetick, e sul grande magnete la terra una nuova fisiologia, dimostrata da molti argomenti ed esperimenti. Progetto Gutenberg.