SCARABEO STERCORARIO: CARATTERISTICHE, HABITAT, ALIMENTAZIONE - BIOLOGIA - 2025

Gli scarabei stercorari sono animali appartenenti all'ordine dei Coleoptera e alla superfamiglia degli Scarabaeoidea. Gli esemplari si nutrono principalmente delle feci di molteplici specie di mammiferi.

Alcune specie modellano le feci con le loro gambe, fino a quando non acquisiscono la forma di una palla omogenea, che trasporteranno nel sito desiderato. Possono trasportare feci che superano il loro peso di ordini di grandezza. Altri sono in grado di scavare tunnel sottoterra.

Fonte: Axel Strauß

Sono un elemento chiave per mantenere una qualità ottimale del suolo, poiché partecipano attivamente al ciclo dei nutrienti. Allo stesso tempo, quando l'animale elimina le feci in eccesso dall'ecosistema, aiuta a ridurre le mosche e altri animali indesiderati.

Oltre ai servizi ecosistemici che forniscono, gli scarabei stercorari si sono distinti nella società umana da un punto di vista culturale. Sono state specie importanti per varie civiltà, evidenziando gli egizi che glorificavano l'immagine di questi coleotteri.

caratteristiche

Gli scarabei stercorari sono un gruppo di specie appartenenti alla superfamiglia Scarabaeoidea. Rispetto agli altri coleotteri, sono di dimensioni medio-grandi.

Il tratto che li caratterizza è il consumo di escrementi prodotti da animali a sangue caldo e modellati con le zampe anteriori in palline facilmente trasportabili. Tuttavia, non tutte le specie mostrano questo comportamento. Alcune specie possono formare tunnel.

A seconda della capacità di formare tunnel o di impilare palle di escrementi, gli scarabei stercorari sono classificati nella letteratura anglosassone rispettivamente sotto i termini di tunneler e rulli. Un terzo gruppo non mostra nessuno dei comportamenti descritti e sono chiamati abitanti.

Gli escrementi non servono solo da cibo per questa vasta gamma di specie di coleotteri, ma fungeranno anche da sito per il corteggiamento e la riproduzione.

Tra i membri di spicco abbiamo la specie Scarabaeus satyrus, che secondo le prove è l'unico invertebrato in grado di orientarsi utilizzando la Via Lattea.

Habitat e distribuzione

Gli scarabei stercorari si trovano in tutti i continenti della terra, ad eccezione dell'Antartide. Possono vivere in diversi tipi di ecosistemi, inclusi deserti, foreste, savane, praterie e terreni agricoli.

Tassonomia

I coleotteri appartengono alla classe Insecta e sono rappresentati da un quarto di tutti gli animali fin qui descritti, con oltre 300.000 specie appartenenti all'ordine dei Coleotteri, che ne fanno il taxon con il maggior numero di specie dell'intero pianeta terra.

Uno dei più grandi gruppi all'interno dei Coleoptera è Scarabaeoidea, con più di 35.000 specie conosciute. Oltre agli scarabei stercorari, il gruppo comprende altri tipi di coleotteri. Si noti che non esiste una sola specie di scarabeo stercorario, questo è un termine che viene applicato a migliaia di specie della Superfamiglia Scarabaeoidea.

Attualmente esistono circa 6.000 specie di scarabei stercorari, distribuite in più di 257 generi. Questo successo può essere attribuito alla loro mobilità, poiché la maggior parte delle specie può volare e il loro limite di vita è relativamente basso.

Evoluzione e filogenesi

Secondo le prove, la divergenza tra i gruppi Aphodiinae (un altro gruppo di coleotteri che si nutre anche di escrementi) e Scarabaeinae è avvenuta circa 140 milioni di anni fa tra il Giurassico e il Cretaceo.

Studi preliminari hanno utilizzato l'orologio molecolare per stimare l'origine degli scarabei stercorari e il gruppo sembra risalire a 110 milioni di anni fa. Tuttavia, altri autori propongono che il gruppo sia emerso 56 milioni di anni fa, una differenza considerevole rispetto ai dati precedenti.

Uno dei primi fossili identificati è stato Prionocephale deplanate, vissuto circa 90 milioni di anni fa nel Cretaceo.

Si ipotizza che i primi scarabei stercorari fossero probabilmente piccoli animali con corpi allungati, simili ai membri del loro gruppo gemello, Aphodiinae.

Alimentazione

Una delle caratteristiche più rappresentative del gruppo è la sua dieta a base di escrementi animali, un'abitudine trofica nota come coprofagia. Le specie attuali consumano principalmente le feci di mammiferi erbivori o onnivori. Questo modello di alimentazione è condiviso dagli adulti e dalle larve.

L'animale può trovare il suo cibo avvalendosi di un olfatto raffinato che lo aiuterà a trovare rapidamente gli escrementi. Gli escrementi rappresentano un elemento di alto valore nutritivo per il coleottero, poiché ricco di batteri, azoto, carboidrati complessi, vitamine e minerali.

Poiché ci sono più specie di scarabei stercorari in un singolo ecosistema o area, la competizione interspecifica è solitamente piuttosto alta, quindi ci sono più varianti ecologiche di questi coleotteri.

Evoluzione della coprofagia negli scarabei stercorari

Questo modello trofico potrebbe essersi evoluto da un antenato saprofago o da una dieta a base di funghi, una dieta che il gruppo sorella di questi coleotteri conserva ancora. Con le radiazioni dei mammiferi, i coleotteri sono stati in grado di co-irradiarsi e diversificarsi con loro.

Con "radiazione" si intende riferirsi ad un concetto evolutivo in cui una grande varietà di specie compare in breve tempo. Con la comparsa di molteplici specie di mammiferi, i coleotteri avevano una nuova gamma di possibili nicchie, in termini trofici, ed erano in grado di irradiarsi.

Sorprendentemente, gli scarabei stercorari mostrano un modello di attività unico: i loro periodi di volo sono correlati con i modelli di defecazione dei mammiferi, sebbene alcuni siano notturni.

Riproduzione

Corteggiamento e selezione sessuale

Il riconoscimento tra individui della stessa specie è il primo passo per la riproduzione. Sia i maschi che le femmine sono presenti nelle feci fresche, dove inizia il corteggiamento.

La superfamiglia Scarabaeoidea è caratterizzata dall'avere tratti sessuali secondari nei maschi. Il naturalista Charles Darwin fu il primo a notare la straordinaria irradiazione di queste caratteristiche e il modello generale del dimorfismo sessuale nei coleotteri.

Per spiegare l'esistenza di questi tratti arbitrari esagerati in molte specie (non solo coleotteri) Darwin propone la teoria della selezione sessuale, che oggi ha solide prove a sostegno.

La caratteristica più notevole è il corno dei maschi. Questo può essere presente nelle femmine, ma solo in modo rudimentale. Il suo proprietario li usa nel combattimento maschio-maschio.

Oltre alle caratteristiche morfologiche, i maschi secernono una serie di feromoni che sembrano essere coinvolti nel corteggiamento e nel riconoscimento inter-specie.

Uova e metamorfosi

Le femmine hanno una sola ovaia che consente una singola ovaia. Quando la femmina è pronta, depone il suo uovo in una camera costruita a questo scopo. Le uova degli scarabei stercorari vengono deposte sugli escrementi e il modo in cui lo fanno varia a seconda della specie.

La larva emerge dall'uovo dopo una o due settimane e si nutre degli escrementi dove si è schiusa. Dopo circa 12 settimane l'individuo è considerato una pupa e dopo una o quattro settimane è un adulto.

A seconda della specie, possono esserci periodi di diapausa (una sorta di ibernazione negli insetti) in uno qualsiasi degli stati menzionati. Questo comportamento adattativo consente all'organismo di sopravvivere quando le condizioni ambientali non sono adatte al suo sviluppo.

Nella fase della pupa l'individuo necessita di un'alimentazione adeguata affinché avvenga il totale rimodellamento del corpo e lo sviluppo di strutture complesse che faranno parte dell'adulto.

Cura dei genitori

La cura dei genitori è un comportamento ampiamente distribuito tra gli scarabei stercorari, in cui sia la femmina che il maschio sono partecipanti attivi.

Entrambi i genitori intraprendono una ricerca di escrementi per ospitare le camere in cui nascerà il vitello. Tuttavia, in alcune specie come Onthophagus la cura dei genitori è limitata ai maschi.

Questo aspetto è uno dei più costosi - in termini di tempo ed energia - di riproduzione. A causa di questi costi elevati, una femmina ha pochi figli e si stima che il numero medio di figli per femmina all'anno sia 20.

Importanza ecologica

Gli scarabei stercorari sono entità biologiche che svolgono una serie di ruoli indispensabili, sia nelle foreste tropicali che in altri ecosistemi. Grazie ai servizi ecosistemici forniti da questi coleotteri, hanno guadagnato l'attenzione di vari ricercatori in tutto il mondo.

Poiché la loro principale fonte di cibo sono gli escrementi, sono coinvolti nel ciclo dei nutrienti e di conseguenza modellano la struttura del suolo. In alcune zone è stato dimostrato che la presenza del coleottero migliora notevolmente il contenuto nutritivo del terreno.

Inoltre, partecipano come dispersori di semi secondari. Poiché l'animale consuma solo gli escrementi, è un buon agente disperdente per i semi che sono rimasti intrappolati negli escrementi. Dopo aver rilasciato i semi, possono continuare il loro processo di germinazione.

La rapida rimozione delle feci da parte dello scarafaggio impedisce l'accumulo di mosche e altri animali che possono essere potenziali vettori di malattie per il bestiame. Cioè, contribuiscono all'igiene.

Grazie a questi benefici, alcuni paesi (tra cui Australia, Hawaii, Nord America, tra gli altri) hanno cercato di introdurre diverse specie di scarabei stercorari nelle loro terre, cercando di aumentare la qualità del suolo e ridurre la popolazione di mosche locali.

Riferimenti

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