ELEFANTI: CARATTERISTICHE, EVOLUZIONE, ALIMENTAZIONE, RIPRODUZIONE - BIOLOGIA - 2025

Gli elefanti (Elephantidae) sono mammiferi placentali caratterizzati dal corpo voluminoso, dal naso lungo e dalle grandi orecchie. Tra i suoi rappresentanti c'è l'elefante africano, considerato il più grande mammifero della terra, con un peso fino a otto tonnellate.

Questi animali sono estremamente intelligenti, essendo in grado di memorizzare i loro ricordi. Le matriarche li usano, tra le altre cose, per guidare i loro piccoli verso i pozzi d'acqua che hanno incontrato nelle migrazioni passate.

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La proboscide o proboscide è un importante organo evolutivo all'interno dei mammiferi. Gli elefanti lo usano come mano per raccogliere oggetti da terra e per salutare. Funziona anche come bocca, poiché permette loro di bere acqua, oltre a permettere loro di emettere suoni diversi con l'intenzione di comunicare.

Questi animali possono muoversi avanti e indietro, non essendo in grado di galoppare o saltare. Quando si muovono, possono farlo in due modi: camminando e un po 'più veloce di questo - trotto -, raggiungendo una velocità massima di 25 km orari.

Oltre ai sensi dell'olfatto, del tatto e dell'udito, questi animali catturano le vibrazioni dal terreno attraverso la pianta dei piedi e le traducono in informazioni importanti per loro. Riescono a identificare la vicinanza di sorgenti d'acqua, grazie alle vibrazioni che producono al suolo.

Questo è della massima importanza per gli elefanti, perché i loro habitat naturali sono aree aride, dove i liquidi preziosi e la vegetazione sono spesso scarsi.

Caratteristiche generali

Taglia

elefante africano

Gli elefanti sono uno dei più grandi animali viventi. L'elefante africano maschio è alto 3,20 metri al garrese e pesa 6.000 chilogrammi. In generale, quelli appartenenti alla specie asiatica sono più piccoli. I maschi sono alti 2 metri nell'uomo e raggiungono i 2.700 chilogrammi.

Elefante asiatico

Negli elefanti c'è un dimorfismo in relazione alla taglia, poiché gli africani sono più alti del 23% rispetto alle loro femmine e gli asiatici sono circa il 15% più alti delle femmine della loro specie.

Orecchie

Le orecchie hanno una base spessa, che si assottiglia alle punte. Sulla sua ampia superficie hanno numerosi vasi sanguigni, che contribuiscono al rilascio del calore corporeo.

Quando l'animale è immobile, il sangue che scorre attraverso i capillari rilascia calore in eccesso. L'elefante sbatte le orecchie per raffreddarsi e per aiutare a rilasciare il calore interno.

Questo è il motivo per cui la specie africana ha orecchie grandi, perché il suo habitat naturale è caratterizzato da temperature elevate.

Pelle

La pelle è molto dura, spessa più di 2 cm sulla parte posteriore del corpo e sulla testa, si assottiglia un po 'intorno alla bocca, la zona anale ed è molto più sottile all'interno delle orecchie. Può avere toni grigi, marroni o rossastri.

Fangs

Negli elefanti le zanne non sono canini, come in altre specie. In essi, i secondi incisivi vengono modificati, dando origine a zanne lunghe e affilate. Questi hanno un sottile strato di smalto, che tende a consumarsi.

Questo dente viene utilizzato per scavare l'acqua e le radici, anche per spostare rami o alberi che possono interferire con il suo percorso. Nei combattimenti, li usano per attaccare i predatori e per difendere e proteggere i loro piccoli.

Testa

Il collo è relativamente corto, dando così alla testa più sostegno. Il bulbo oculare è protetto da una membrana nittitante che lo protegge. La tua visione è limitata dalla posizione e dalla mobilità limitata dei tuoi occhi. La sua visione è dicromatica.

Sacca faringea

Questo organo si trova alla base della lingua, verso il dorso ed è presente in tutti gli elefanti. La sua funzione è associata allo stoccaggio dell'acqua e all'emissione di vocalizzazioni. È costituito da muscoli volontari che trasformano la borsa in una sorta di cassa di risonanza.

Nelle giornate calde, gli elefanti inseriscono i loro tronchi in bocca e prendono l'acqua che si trova lì dalla sacca faringea, per poi spruzzarla sui loro corpi. In questo modo raffreddano il tuo corpo, contrastando così le alte temperature esterne.

Gambe

Le sue zampe sono adatte a sostenere l'enorme peso dell'animale. Per ottenere ciò, gli arti dell'elefante sono posizionati più in posizione verticale rispetto al resto degli altri quadrupedi. Il tacco è leggermente rialzato, con una spessa zeppa protetta sotto da una spessa pelle.

I piedi circolari dell'elefante hanno cuscinetti, che aiutano a distribuire il peso dell'animale. Inoltre, in alcune specie si osserva un sesamoide, un dito in più, che contribuisce anche alla distribuzione equilibrata del peso dell'animale.

Comportamento

Sociale

Gli elefanti formano gruppi, composti da femmine e dai loro piccoli. Una delle femmine, spesso la più anziana ed esperta, è la matriarca. Guida il gruppo nella loro alimentazione, insegna loro a difendersi dai predatori ea scegliere il posto migliore dove rifugiarsi.

Una volta che i giovani maschi sono da soli, lasciano la mandria e vivono da soli o in un gruppo di maschi. Quando sono adulti, visitano le mandrie dove sono presenti femmine in fase riproduttiva, solo per riprodursi.

Dopo l'accoppiamento, tornano alla loro mandria di maschi. Tuttavia, non si allontanano troppo dal loro gruppo familiare, cosa che riconoscono quando lo incontrano di nuovo.

Il rapporto tra i membri del branco è molto stretto. Quando una delle femmine partorisce un bambino, le altre vengono a "salutarla", toccandola con il tronco.

Molti parlano dell'esistenza di cimiteri di elefanti, non si sa se questi siano un mito o una realtà. Quello che si delinea è il rispetto degli elefanti verso gli animali morti, se ne incontrano uno durante le loro migrazioni, lo circondano e talvolta lo toccano sulla fronte con la proboscide.

Comunicazione

Gli elefanti emettono due tipi di suoni, cambiando le dimensioni delle narici quando l'aria passa attraverso il tronco. Il ringhio e il sibilo sono alcuni dei suoni bassi, che viaggiano attraverso il suolo e l'aria.

I suoni forti sarebbero la tromba, l'abbaiare e il pianto. Questi hanno origine dalla laringe e coinvolgono la sacca faringea. È stato dimostrato che queste vocalizzazioni consentono loro di comunicare su lunghe distanze, cosa necessaria considerando le grandi distese di terra in cui vivono.

Evoluzione

Nella storia dell'evoluzione, si stima che ci siano state 352 specie diverse di Proboscidei (l'ordine a cui appartiene la famiglia degli elefanti), che hanno abitato tutti i continenti, ad eccezione dell'Antartide e dell'Australia. Attualmente sono vive solo due specie: elefanti africani e asiatici.

È emersa l'ipotesi che questi animali possano svilupparsi in ambienti diversi grazie alla loro capacità di specializzarsi in ogni habitat. Tuttavia, questo vantaggio adattativo non era del tutto favorevole, perché impediva loro di sopravvivere ai cambiamenti radicali che l'ambiente subì nella preistoria.

Le analisi delle ossa, in particolare della lunghezza degli arti, dei crani e dei denti, sono state la chiave per spiegare il trend evolutivo degli elefanti. Si possono distinguere tre radiazioni evolutive nell'ordine Proboscidea.

Prima radiazione evolutiva

L'Eriterium africano e il Fosfatherio, nati nel tardo Paleocene, sono considerati i primi esemplari dei proboscidei.

Nell'Eocene apparvero in Africa il Numidotherium, il Moeritherium e il Barytherium, piccoli animali che vivevano nell'acqua. Poi sono emersi generi come Phiomia e Palaeomastodon. La diversità è diminuita nell'Oligocene, con Eritreum melakeghebrekristosi uno dei possibili antenati delle specie successive.

Seconda radiazione evolutiva

All'inizio del Miocene avvenne la seconda diversificazione, dove comparvero le deinotheres, i mammutidi e le gomphotheres, che potrebbero evolversi dall'eritreo. Ha avuto origine in Africa, da dove si è diffuso in diversi continenti. Alcune delle specie in questo gruppo sono il Gomphotherium e il Platybelodon.

Terza radiazione evolutiva

Alla fine del Miocene si è verificata la terza radiazione delle proboscidi, che ha portato alla comparsa degli elefanti, discendenti dalle gomphotheres.

I gomphotheroids africani hanno dato origine a Loxodonta, Mammuthus ed Elephas. Il Loxodonta rimase in Africa e nel tardo Miocene si biforchiò. I Mammuthus e gli Elephas migrarono in Eurasia e furono suddivisi durante il primo Pliocene. I mammut hanno continuato la loro evoluzione, dando origine a nuove specie, come il mastodonte americano.

Tassonomia

Il regno degli animali.

Sottotitolo: Bilateria.

Infra-regno: deuterostomia.

Phylum: cordati.

Subphylum: vertebrati.

Infrephilum: Gnathostomata.

Classe: Mammifero

Sottoclasse: Theria.

Infraclass: Eutheria.

Ordina Proboscidea

Famiglia Elephantidae

Genere Elephas

Questo genere è attualmente rappresentato da un'unica specie, l'elefante asiatico (Elephas maximus). Questo animale ha una testa molto grande, sostenuta da un collo corto. Il suo tronco è lungo e muscoloso, all'estremità del quale ha un solo lobo. Le loro orecchie sono piccole e di forma rotonda.

Il dorso è leggermente arcuato e termina in una coda con un ciuffo di pelo. La sua pelle è dura e coriacea, che copre il suo corpo a forma di botte.

Alcuni hanno le zanne, che in realtà sono incisivi che sono stati allungati. Questi sono più lunghi nei maschi che nelle femmine, che spesso ne mancano. Hanno quattro grandi molari

Le sue gambe sono a forma di colonne, con 5 dita sugli arti anteriori e 4 su quelli posteriori. Il loro grande peso, intorno alle 5 tonnellate, non impedisce loro di muoversi con una certa agilità, anche su terreni sconnessi. Sono buoni nuotatori.

Genere Loxodonta

Questo genere include l'elefante africano della savana (Loxodonta africana) e l'elefante africano delle foreste (Loxodonta cyclotis).

Una caratteristica sono le sue orecchie larghe, che lo coprono fino alle spalle. La sua testa è grande, da cui esce un lungo tronco con muscoli molto forti. Questo termina in due lobi, che usa sotto forma di "mano". Due grandi zanne sporgono dalla mascella superiore che sono presenti in entrambi i sessi.

Le zampe sono spesse, le zampe posteriori hanno 3 dita a forma di zoccolo e le zampe anteriori possono avere 4 o 5 dita, a seconda della spezia. La loro pelle è spessa e di colore grigio-marrone.

Alimentazione

Gli elefanti sono animali erbivori. I tipi di vegetazione che mangiano dipenderanno dalle stagioni e dall'habitat. Quelli che vivono circondati da cespugli, cercano erba fresca, ma anche canne, piante fiorite, foglie e alberi di media grandezza.

Quelle specie che popolano le foreste, esplorano la zona alla ricerca di foglie, frutti, semi, rami e cortecce degli alberi. Gli elefanti asiatici mangiano arbusti e alberi durante la siccità e in inverno la loro dieta include grandi quantità di erba.

Motivato dalle loro grandi dimensioni e dal fatto che assimilano rapidamente i nutrienti, un elefante mangia in media 16 ore al giorno, consumando da 80 a 160 chilogrammi di cibo al giorno. Questi animali bevono molta acqua, almeno tra i 65 ei 90 litri al giorno.

Macinano le piante usando i molari nella loro mascella. Il tuo sistema digerente è adattato per elaborare le verdure, le cui cellule hanno una membrana difficile da elaborare.

Per ottenere la digestione, questo gruppo di mammiferi ha un sistema di fermentazione microbica che si verifica nel cieco e nel colon, situato nell'intestino posteriore. Lì, la cellulosa contenuta nelle verdure viene parzialmente disgregata, assorbendo i prodotti alimentari derivanti dalla fermentazione.

Riproduzione

Organi sessuali maschili

I testicoli si trovano internamente, molto vicino ai reni. Il pene può misurare 100 centimetri, quando è eretto ha la forma di una "S".

I maschi hanno un organo chiamato ghiandola temporale, situato su entrambi i lati della testa. Come parte del comportamento sessuale, questa ghiandola secerne un fluido.

Organi sessuali femminili

La femmina ha un clitoride sviluppato. La vulva si trova tra le zampe posteriori. Le ghiandole mammarie occupano lo spazio tra le zampe anteriori, avvicinando il giovane al busto della femmina.

Le femmine hanno anche una ghiandola temporale, che secerne una sostanza che potrebbe essere correlata al processo riproduttivo attraverso un'apertura tra l'occhio e l'orecchio.

Accoppiamento e gestazione

La femmina decide quando avverrà l'accoppiamento, deve sentirsi pronta per questo. Quando arriva il momento, la femmina emette suoni che attirano i maschi e molti possono arrivare.

I maschi combattono tra loro, risultando in un vincitore. Nel caso in cui la femmina lo accetti, strofinerà il suo corpo contro quello del maschio e poi si accoppieranno. Una volta che l'atto è finito, ognuno torna al proprio habitat. Lo sperma dell'elefante deve percorrere 2 metri per raggiungere l'ovulo, mentre nell'uomo la distanza è di 76 mm.

Dopo circa 22 mesi di gestazione, la femmina partorisce un vitello di circa 100 kg, raggiungendo quasi un metro di altezza. Sarà allattata al seno per molto tempo, in alcuni casi fino all'età di 5 anni. Pochi giorni dopo la nascita, può seguire la mandria, a quel punto riprende la marcia del gruppo.

Il must degli elefanti

Il must è un palcoscenico tipico degli elefanti maschi, dove diventano aggressivi. È spesso accompagnato da un aumento dei livelli ormonali dell'animale, che può essere fino a 60 volte superiore rispetto alle condizioni normali. Questa fase può durare da 1 giorno a 4 mesi.

Una caratteristica che evidenzia il mosto nei maschi è un liquido che scorre su un lato della faccia secreto dalla ghiandola temporale. Altri comportamenti, oltre alla violenza, associati al mosto possono essere camminare in posizione eretta, a testa alta, oscillare e toccare forte il suolo con le zanne.

Non è certo se questo aumento degli ormoni sia causato dal mosto o sia un fattore che lo causa. La verità è che anche gli elefanti più calmi diventano aggressivi, attaccando persino una femmina in calore.

Spesso durante la fase del mosto i maschi stabiliscono una gerarchia riproduttiva diversa da quella sociale.

Anatomia e morfologia

Sistema respiratorio

I polmoni dell'elefante sono attaccati al diaframma, il che significa che la sua respirazione avviene nella zona del diaframma e non attraverso l'espansione della gabbia toracica, come avviene nel resto dei mammiferi.

Sistema circolatorio

Il tuo cuore pesa tra gli 11 ei 20 chilogrammi. I ventricoli si separano molto vicino alla parte superiore del cuore. I vasi sanguigni, in quasi tutto il corpo dell'elefante, sono larghi e spessi, il che consente loro di resistere all'alta pressione a cui sono sottoposti.

Cervello

Il cervello pesa circa 4-5 chilogrammi. Questo, come il cervelletto, si sviluppa, evidenziando le grandi dimensioni dei lobi temporali, che sporgono ai lati.

Scheletro

Lo scheletro ha tra 326 e 351 ossa. Gli elefanti africani hanno 21 paia di costole, mentre gli elefanti asiatici hanno una o due coppie in meno. Le vertebre che compongono la colonna vertebrale sono collegate tramite articolazioni che limitano la flessibilità della colonna vertebrale.

Il cranio dell'elefante è molto resistente, il che gli consente di resistere alle forze generate dalla leva delle zanne e dagli urti tra le teste nei momenti di combattimento. La parte posteriore di questa struttura ossea è appiattita ed estesa, creando una sorta di archi che proteggono il cervello.

Il cranio ha seni paranasali. Queste cavità riducono notevolmente il peso del cranio, aiutando allo stesso tempo a mantenerne la forza.

Proboscide (tubo)

La proboscide dell'elefante è un organo esclusivo dei rappresentanti dell'ordine dei Proboscidea. È formato dalla combinazione del labbro superiore e del naso, incontrando le narici sulla punta.

È di grandi dimensioni, pesa in un maschio adulto circa 130 chilogrammi, il che gli consente di sollevare un carico di circa 250 chilogrammi. Nonostante sia pesante, l'elefante può muovere la sua proboscide con versatilità, grazie ai suoi forti muscoli.

La parte superiore è ricoperta da un importante muscolo, responsabile del sollevamento e dell'abbassamento del tubo. La parte interna è costituita da una complessa rete di muscoli.

La sensibilità della proboscide è dovuta all'innervazione di due nervi, le cui biforcazioni coprono l'intero organo, soprattutto all'estremità.

In questa zona sono presenti proiezioni epiteliali, muscolari e nervose che permettono di compiere azioni che coinvolgono un dominio motorio fine, in questo modo si può raccogliere una matita da terra, oppure togliere il guscio dalle noci e mangiarle.

Habitat

Gli elefanti formano piccoli gruppi, guidati da una femmina, la matriarca. I maschi vivono separati, formando singole mandrie.

Sia gli elefanti africani che quelli asiatici richiedono una vasta terra per sopravvivere, che deve avere abbondanti fonti naturali di acqua e vegetazione.

La distribuzione degli elefanti asiatici è variata principalmente a causa dell'intervento umano. Ciò ha modificato drasticamente l'ambiente deforestandolo e inquinandolo. Attualmente questo gruppo si trova in India, Bhutan, Nepal, Sri Lanka, Malesia e Thailandia, tra le altre regioni.

Queste specie si sviluppano nelle foreste umide tropicali e subtropicali e si trovano anche nelle foreste secche. Inoltre, possono essere visti in prati, praterie e macchia paludosa. Durante i mesi più caldi stanno vicino ai bacini idrici.

Gli elefanti africani sono distribuiti a sud del deserto del Sahara, Congo, Kenya, Zimbabwe e Somalia. Vivono in foreste tropicali, praterie, valli fluviali, paludi e savane. Abitano foreste tropicali e subtropicali, così come praterie, paludi e savane.

Migrazione

Gli elefanti migrano in cerca di cibo e acqua. Per fare questo, usano uno strumento molto prezioso che hanno: la loro memoria. Ciò consente loro di ricordare quei luoghi in cui ottengono acqua e vegetazione, di fissarli nella loro memoria, fungendo da guida per una migrazione imminente e per il ritorno a casa.

Di solito i percorsi sono gli stessi ogni anno, ripetendo schemi molto simili su ogni percorso. La ricerca ha dimostrato che gli elefanti si spostano in altri luoghi in due periodi specifici dell'anno: estate e inverno. Ciò è associato alla scarsità o all'abbondanza di cibo e acqua.

All'inizio della stagione secca, il valore nutritivo della vegetazione è inferiore, il che fa sì che le femmine si stressino e iniziano a cercare di tornare nella regione di origine, per nutrirsi delle piante che vi sono cresciute durante la stagione delle piogge.

Questa migrazione può essere effettuata in un singolo gruppo familiare, dove una famiglia si separa e migra da sola, da diversi gruppi familiari, quando diversi gruppi familiari si trasferiscono insieme, e dalla migrazione di massa, dove un'intera mandria si unisce in una rotta migratoria alla ricerca di cibo e acqua.

Riferimenti

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