ELEFANTE ASIATICO: CARATTERISTICHE, HABITAT, RIPRODUZIONE - BIOLOGIA - 2025

L' elefante asiatico (Elephas maximus) è un mammifero appartenente all'ordine Proboscidea. I maschi hanno le zanne, mentre le femmine ne sono prive. Una delle caratteristiche di questa specie sono le sue orecchie. Sono più piccoli degli elefanti africani e hanno una caratteristica forma a ventaglio.

Ha una faccia lunga e stretta e una testa grande, che è sostenuta da un collo relativamente corto. Il cranio è costituito da numerosi grandi seni, che riducono il peso di questa struttura ossea. Per quanto riguarda la fronte, è bulbosa, perché lì ci sono grandi seni.

Elefante asiatico. Fonte: Diego Delso

In relazione alle estremità, costituiscono un rigido pilastro che sostiene l'enorme massa dell'elefante asiatico. Allo stesso modo, la stragrande maggioranza delle cavità nel midollo osseo delle gambe è stata sostituita da ossa spugnose.

Ciò contribuisce notevolmente alla grande forza che l'animale possiede nelle sue estremità, oltre a renderle molto più leggere, facilitando così il loro movimento.

Elephas maximus abita aree frammentate di foreste semi-sempreverdi e praterie in alcuni paesi asiatici. Alcune di queste nazioni sono Bhutan, India, Sri Lanka, Sumatra e Nepal.

Evoluzione

In precedenza, è stata utilizzata l'ipotesi che sia gli elefanti asiatici che quelli africani provenissero dall'Asia. Tuttavia, i primi fossili corrispondenti all'ordine Proboscidea sono stati trovati in Africa.

Moeritherium

L'antenato più antico è il Moeritherium, vissuto durante l'Eocene, tra 35 e 50 milioni di anni fa. I resti fossili sono stati trovati in Egitto. I membri di questo genere estinto erano di piccole dimensioni, misurando circa 70 centimetri di altezza. Il suo naso era simile a quello di un tapiro.

Secondo gli esperti, è probabile che questo mammifero abbia trascorso gran parte del suo tempo nelle paludi e nei fiumi. Per quanto riguarda i denti, la sua forma suggerisce che si nutrisse di morbida vegetazione.

Palaeomastodon

Un altro antenato dei membri dell'ordine Proboscidea è il Palaeomastodon. Viveva in Africa, nell'Eocene e nel Basso Oligocene, 35 milioni di anni fa. Era alto da 1 a 2 metri e pesava quasi 2 tonnellate.

Il suo naso era lungo, a forma di tronco. In entrambe le mascelle, gli incisivi erano sviluppati e trasformati in zanne. In relazione al suo habitat, viveva nell'acqua o sulla riva del lago o dei fiumi.

gomphotherium

Questo genere ormai estinto è costituito da mammiferi proboscidei vissuti all'inizio del Miocene e del Pliocene. Abitavano le regioni che attualmente compongono l'Europa, il Nord America, l'Asia e l'Africa.

Habitat e distribuzione

- Distribuzione

In precedenza, l'elefante asiatico abitava dall'Asia occidentale al subcontinente indiano. Viveva anche nel sud-est asiatico, tra cui Giava, Sumatra e Borneo, e in Cina, fino allo Yangtze-Kiang. Questo intervallo copriva circa più di 9 milioni di km2.

Molte di queste popolazioni sono estinte, come quelle di Giava, dell'Asia occidentale e della maggior parte della Cina. Attualmente, Elephas maximus si trova in popolazioni frammentate, con un'area di distribuzione di circa 486.800 km2.

Pertanto, si trova in Bhutan, Bangladesh, India, Sri Lanka, Cambogia e Nepal. Vive anche in Cina, Sumatra e Kalimantan (Indonesia), Repubblica Democratica Popolare del Laos, Sabah e Malaysia peninsulare (Malesia), Myanmar, Vietnam e Thailandia.

India e Sri Lanka

In India, la specie si trova in quattro aree, nord-est, centro, nord-ovest e sud. La regione nord-orientale si estende dal Nepal all'Assam occidentale, lungo l'intero Himalaya. A sud è distribuito in isolamento a Tripura, Manipur, Mizoram, Manipur e nella valle di Barak dell'Assam.

L'India centrale ha comunità separate negli stati del Bengala, Orissa e Jharkhand. A nord-est, questa specie si trova in sei popolazioni isolate, situate ai piedi dell'Himalaya.

Rispetto allo Sri Lanka, oggi gli elefanti asiatici sono limitati alle pianure nelle regioni aride, con piccole popolazioni nell'area di Sinharaja e nel Peak Wilderness.

Nepal e Bhutan

In Nepal, l'Elephas maximus è limitato ad alcune aree protette al confine con l'India: Royal Chitwan National Park, Royal Bardia National Park, Parsa Wildlife Reserve e Royal Suklaphanta Wildlife Reserve e dintorni.

Tutte le popolazioni di questa specie che esistono in Bhutan si trovano al confine con l'India.

Bangladesh e Myanmar

In Bangladesh, l'elefante asiatico si trova a Chittagong e New Samanbag. Questa specie ha un'ampia distribuzione in Myanmar, ma è molto frammentata. Alcune delle aree in cui vive includono le Tenasserim Hills, Pegu Yoma e nel centro del paese.

Thailandia e Cambogia

In relazione alla Thailandia, la specie si trova nelle montagne situate al confine con il Myanmar, con diverse popolazioni piccole e frammentate a sud. In Cambogia, l'Elephas maximus vive principalmente nelle zone montuose nel sud-ovest della nazione e nelle province di Ratanakiri e Mondulkiri.

Repubblica Democratica Popolare del Laos e Vietnam

Nella Repubblica Democratica Popolare del Laos (o semplicemente Laos), gli elefanti asiatici sono ampiamente distribuiti nelle aree boschive, sia nelle pianure che negli altopiani. Tra le regioni importanti in cui abita questa specie ci sono Xaignaboli, Mekong, Nakai, Phou Phanang, Phou Xang He e Phou Khao Khoay.

Solo una piccola popolazione vive in Vietnam. Nelle aree meridionali e centrali del paese, abitano le province di Dak Lak, Quang Nam, Nghe An, Ha Tinh e Dong Nai.

Cina e Malesia

In precedenza, in Cina, questa specie era diffusa nel sud del paese. Oggi abita quasi esclusivamente nello Yunnan, in particolare a Simao, Xishuangbanna e Lincang. Nella Malesia peninsulare è distribuito negli stati di Pahang, Johor, Perak, Kelantan, Kedah, Terengganu e Negeri Sembilan.

Borneo e Sumatra

A causa della posizione limitata nel Borneo, che è ridotta alle pianure nord-orientali, alcuni specialisti sostengono che tali popolazioni vengano introdotte. Tuttavia, l'analisi genetica mostra che gli elefanti del Borneo sono geneticamente diversi.

Ciò potrebbe implicare una colonizzazione avvenuta durante il Pleistocene, insieme ad un successivo isolamento.

A Sumatra, in Indonesia, le piccole comunità sono gravemente minacciate. Tuttavia, secondo gli studi, quest'isola ospita probabilmente alcune delle più grandi popolazioni che esistono al di fuori dell'India.

- Habitat

Gli elefanti asiatici sono animali generalisti e si trovano nelle praterie, nelle foreste semi-sempreverdi, nelle foreste tropicali sempreverdi, nelle foreste spinose secche e nelle foreste decidue umide. Inoltre, abitano praterie e arbusti secondari.

All'interno di questi ecosistemi, si trovano ad altezze che vanno dal livello del mare a oltre 3.000 metri sul livello del mare. Tuttavia, nell'Himalaya orientale, durante l'estate potrebbero spostarsi sopra i 3.000 metri sul livello del mare.

Stato di conservazione

Le popolazioni di elefanti asiatici sono diminuite considerevolmente, principalmente a causa del degrado dell'habitat. Questa situazione ha portato la IUCN a classificare Elephas maximus come specie a rischio di estinzione.

- Minacce

Perdita di habitat

Uno dei principali problemi che affliggono l'elefante asiatico è la frammentazione dell'ecosistema in cui vive. L'uomo abbatte e degrada l'habitat, per convertire la terra in insediamenti umani e spazi agricoli. Ciò influisce sull'animale in vari modi.

Così, in passato, questa specie ha effettuato migrazioni stagionali dal Bhutan alle praterie dell'India, nei mesi estivi più umidi. Poi, in inverno, tornavano.

Attualmente tali movimenti sono limitati, a causa della perdita dell'ecosistema, nella regione dell'India e della frammentazione dell'habitat, nell'area del Bhutan.

Un'altra minaccia per gli Elephas maximus è il conflitto con gli umani. L'elefante, a causa della riduzione del suo habitat naturale, è costretto ad avventurarsi nelle piantagioni, in cerca di cibo. Ciò si traduce nell'uomo che uccide l'animale, proteggendo i suoi raccolti.

Inoltre, questa specie vive in regioni del mondo in cui la densità di popolazione è elevata. Al contrario, l'animale, per le sue caratteristiche morfologiche e nutrizionali, necessita di ampi spazi, dove abbondano cibo e acqua.

Ecco perché il confinamento in piccoli appezzamenti nel bosco o in aree protette non risolve il problema, anzi lo aggrava.

bracconaggio

La caccia è un problema anche per l'elefante asiatico, anche se in misura minore rispetto all'elefante africano. Questo perché la specie asiatica ha le zanne più piccole o in alcuni casi no.

Tuttavia, la sua cattura è principalmente associata alla commercializzazione della sua pelle e carne. La caccia selettiva dei maschi, perché dotati di zanne, influisce sulla riproduzione, sulla perpetuazione della specie e sulla variazione genetica.

- Azioni di conservazione

Elephas maximus è elencato nell'Appendice I della CITES. Le strategie di conservazione sono orientate alla conservazione dell'habitat degli elefanti e alla necessità di mantenere la connettività tra di loro, garantendo la permanenza dei corridoi ecologici.

Prevede inoltre la tutela giuridica della specie e il monitoraggio del rispetto e dell'applicazione delle sanzioni previste dalla normativa.

Inoltre, il monitoraggio degli interventi di conservazione è imperativo. Questo al fine di apportare gli adeguamenti necessari e valutare il successo o il fallimento delle azioni attuate.

Riproduzione

La maturità sessuale nell'elefante asiatico si verifica quando ha tra i 10 ei 15 anni di età. La femmina è poliestica, con un ciclo estrale che dura da 14 a 16 settimane e un estro da 3 a 7 giorni.

In generale, non esiste una stagione stabilita per il periodo riproduttivo, quindi potrebbe verificarsi in qualsiasi momento dell'anno. Tuttavia, in Sri Lanka, la stragrande maggioranza degli accoppiamenti si verifica nella stagione secca, dove le precipitazioni sono relativamente basse.

In questo modo, i piccoli nascono in inverno, momento in cui la vegetazione rinasce, grazie alle piogge.

Corteggiamento e copulazione

Il rituale dell'accoppiamento in Elephas maximus è molto vario. Il maschio potrebbe toccare con la punta del tronco, la vulva della femmina. Quindi si porta il tronco alla bocca, forse in modo che l'organo di Jacobson raccolga l'odore.

Prima di riprodursi, gli elefanti si trovano faccia a faccia, si toccano la bocca e incrociano i loro tronchi. Inoltre, possono circolare, toccando le loro aree genitali. Il maschio di solito preme il mento sulle spalle o sulla schiena della femmina.

Da parte sua, la femmina potrebbe allontanarsi dal maschio, mentre lui la segue, toccandola la schiena con il tronco. Quando la femmina si ferma, il maschio inizia la copulazione.

Durante questo processo, il maschio monta la femmina da dietro, allungando le zampe anteriori in avanti, arrivando quasi alle spalle. Poi si appoggia sulle zampe posteriori, quasi a sedere. Nella stessa stagione riproduttiva, i maschi possono unirsi a più di una femmina.

Gestazione e nascita

Il periodo di gestazione dura circa 22 mesi. Quando il momento del parto è vicino, la femmina diventa irrequieta. Il processo di parto dura poco, potrebbe volerci circa un'ora tra il momento in cui iniziano le contrazioni e quando il bambino viene espulso.

Allevamento

A poche ore dalla nascita, il vitello è in piedi e inizia a camminare. Quindi inizia a succhiare il latte dai capezzoli della madre.

Durante i primi tre mesi, l'alimentazione dei giovani dipende esclusivamente dal latte materno. Dal quarto mese inizia a mangiare erbe, riducendo così la frequenza con cui viene allattato. Tuttavia, potrebbe continuare ad essere nutrito dalla madre fino alla nascita di un altro vitello.

Alimentazione

Gli elefanti asiatici sono animali erbivori e hanno una dieta molto varia. Alcune delle specie vegetali che consumano sono legumi (Fabaceae), graminacee (Poaceae), carici (Cyperaceae), palme (Palmae) e malva (Malvales).

Tuttavia, possono nutrirsi di più di 100 specie di piante, tra cui canna da zucchero, bambù, radici di alberi, frutti, fiori, cereali, semi e corteccia d'albero.

Negli elefanti asiatici c'è una variazione stagionale, per quanto riguarda la selezione del cibo. In alcuni studi effettuati nel sud dell'India, gli esperti hanno identificato erba e canneti come i principali alimenti durante la stagione delle piogge, mentre nella stagione secca la preferenza è verso le piante legnose.

Metodo di alimentazione

Per accedere alle specie vegetali l'animale può utilizzare il suo tronco, che raccoglie le erbe alte e le introduce in bocca. Quando si tratta di erbe corte, Elephas maximus calcia con forza il terreno, allentando così l'erba e le sue radici.

Dopodiché, raccoglie un gruppo di queste piante e le prende con il suo tronco. Quanto ai rami, li sostiene con le zampe anteriori e con il suo tronco estrae i germogli e le foglie fresche.

Nel caso in cui tu voglia mangiare la corteccia dell'albero, rompi un ramo, usando gli arti anteriori. Successivamente ne prende un pezzo con il tronco e lo porta alla bocca, dove il tronco lo fa ruotare tra i denti, separando così la corteccia.

Questa specie beve acqua quotidianamente, usando il suo tronco per aspirare l'acqua e poi portarla alla bocca. I piccoli di età inferiore ai cinque anni possono avvicinarsi direttamente al corpo idrico e bere direttamente con la bocca.

Nel caso in cui l'acqua scarseggi, l'elefante asiatico scava delle buche nel letto del torrente, per accedere a quello che c'è.

Comportamento

Le femmine di questa specie rimangono nel loro branco natale, mentre i maschi si disperdono. D'altra parte, la dimensione della gamma familiare è variabile. Pertanto, in Sri Lanka, il maschio occupa solitamente tra i 10 ei 17 km2, mentre, nell'India meridionale, solo tre maschi coprono dai 170 ai 200 km2.

Inoltre, durante la stagione delle piogge, un branco di 23 femmine e i loro piccoli hanno un'autonomia di circa 25 km2 e nella stagione secca occupano circa 64 km2.

Sociale

L'elefante asiatico è un animale sociale. Comunica attraverso vocalizzazioni, odori e tatto. In relazione alla società, è matriarcale, dove i gruppi familiari sono composti da un massimo di tre donne e i loro piccoli. Questi potrebbero unirsi temporaneamente con altri cluster, intorno a un lago o in un'area aperta.

Inoltre, possono raggrupparsi quando si spostano da un'area all'altra o intorno a una particolare fonte di cibo. Uno studio in Sri Lanka indica che Elephas maximus può essere raggruppato in unità di lattazione, composte da madri e vitelli allattati.

Allo stesso modo, sono uniti in unità di assistenza giovanile, dove si trovano le donne e i giovani più grandi.

Quando un gruppo di elefanti si sente minacciato, generalmente si organizza in un cerchio di difesa, ponendo al centro i vitellini appena nati ei piccoli. Dopo questo, la matriarca del branco va a esplorare il terreno e indagare sul predatore che li insegue.

Riferimenti

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