I Choanoflagellati sono un gruppo di organismi appartenenti al regno Protista e hanno tra le sue caratteristiche la presenza di un flagello che li aiuta a muoversi. Questo gruppo di organismi è considerato il più vicino, dal punto di vista evolutivo, ai veri animali.
Presenta due ordini: Craspedida e Acanthoecida. Tra di loro vengono distribuiti gli oltre 150 che appartengono a questa classe. È interessante osservare e studiare le somiglianze tra la struttura dei choanoflagellati e dei choanocytes (cellule di spugna).
Rappresentazione della colonia di Choanoflagellates. Fonte: di Iliá Méchnikov, tramite Wikimedia Commons
Questo gruppo di organismi è di grande interesse per coloro che studiano l'evoluzione delle specie, poiché da essi è possibile ricostruire l'ultimo antenato unicellulare degli animali attuali. Senza dubbio, i choanoflagellati sono stati di grande aiuto nei vari studi condotti su questo argomento.
Tassonomia
La classificazione tassonomica dei choanoflagellati è la seguente:
Dominio: Eukarya
Regno: Protista
Phylum: Choanozoa
Classe: Choanoflagellatea
Morfologia
Gli organismi appartenenti a questa classe tassonomica mostrano cellule eucariotiche. Ciò significa che il materiale genetico (DNA e RNA) è racchiuso in una struttura molto ben delimitata da una membrana, nota come nucleo cellulare.
Allo stesso modo, sono organismi unicellulari, il che significa che sono costituiti da una singola cellula. Questa singola cellula ha una morfologia caratteristica, presentando una forma simile ad un ovale, essendo talvolta sferica.
Come suggerisce il nome, presentano flagelli, in particolare un singolo flagello. Allo stesso modo, hanno un peduncolo che serve a fissarsi al substrato. Dal fondo di questo peduncolo emerge il flagello.
Attorno alla nascita del flagello c'è una specie di collare che lo circonda, costituito da strutture a forma di dito note come microvilli. Questi sono pieni di una proteina nota come actina.
All'interno della cellula ci sono alcuni organelli come vacuoli alimentari e corpi basali. Allo stesso modo, a volte il corpo di questi organismi è coperto da uno strato noto come periplasto.
Questo è costituito da proteine e, a seconda del tipo di organismo, può presentare una composizione diversa, oltre a presentare caratteristiche distintive come le squame, tra le altre.
Il diametro approssimativo delle cellule degli organismi che compongono questa classe è 3-9 micron.
Caratteristiche generali
I Choanoflagellati sono un gruppo di organismi di cui molti aspetti sono ancora sconosciuti. Per quanto riguarda il loro stile di vita, la stragrande maggioranza dei generi che compongono questa classe sono a vita libera.
Tuttavia, alcuni organismi che sono strettamente correlati a questa classe si sono rivelati parassiti, quindi la descrizione anche delle specie parassite di choanoflagellate non è esclusa in futuro.
Allo stesso modo, molte delle specie sono solitarie, tuttavia sono stati descritti generi le cui specie formano colonie semplici. A volte queste colonie assomigliano a grappoli d'uva, in cui ogni cellula rappresenta un'uva e sono attaccate allo stesso stelo.
Questi organismi possono vivere vite sessili o muoversi nei corpi idrici. Possono aderire al substrato attraverso un sottile peduncolo che presentano. Chi si muove nell'acqua lo fa grazie alle ondulazioni dell'unico flagello che possiede.
Questo movimento del flagello sviluppa correnti d'acqua che danno impulso al choanoflagellato, facilitando il suo movimento.
Questa forma di spostamento consente loro di essere classificati come opisthtocons, mentre la maggior parte dei protisti sono chiamati acrocons, poiché il flagello che possiedono si trova di fronte a loro e nello spostamento sembra "trainarli".
Habitat
I Choanoflagellati sono un gruppo di organismi che si trovano principalmente negli ambienti acquatici. Sono noti per avere una predilezione per le acque dolci.
Tuttavia, ci sono alcune specie che prosperano anche nell'acqua di mare. Vivono in questo tipo di ambiente perché in questo modo hanno accesso alla loro fonte di cibo.
Nutrizione
Da un punto di vista biologico, i choanoflagellati sono organismi eterotrofi. Ciò significa che non sono in grado di sintetizzare i propri nutrienti, quindi devono utilizzare altri esseri viventi per nutrirsi, sia dal proprio corpo che dalle sostanze organiche da loro prodotte.
I Choanoflagellati si nutrono principalmente di particelle organiche libere nell'acqua. Quando si muove attraverso questi, a seguito del movimento del flagello, detriti e batteri vengono intrappolati nei microvilli attorno al flagello, che costituiscono l'alimento principale di questi organismi. Successivamente vengono ingeriti.
Una volta all'interno del corpo del choanoflagellate, la particella alimentare è racchiusa all'interno del vacuolo alimentare, in cui è contenuta una grande quantità di enzimi digestivi. Questi agiscono sul cibo scomponendolo nei suoi elementi costitutivi.
Una volta che ciò accade, i nutrienti già frammentati vengono utilizzati dalla cellula in vari processi, come quelli che comportano l'ottenimento di energia.
Come previsto, come prodotto di qualsiasi processo digestivo ci sono anche resti di sostanze che non sono state assimilate. Questi rifiuti vengono rilasciati nell'ambiente extracellulare.
Respirazione
A causa della semplicità di questi organismi, non hanno organi specializzati per effettuare l'assorbimento e il trasporto di ossigeno. Tenendo conto di ciò, i gas respiratori (ossigeno e anidride carbonica) attraversano la membrana cellulare attraverso un processo di trasporto cellulare passivo, diffusione.
Attraverso questo processo, l'ossigeno entra nella cellula, in cui c'è poca concentrazione, per essere utilizzato in vari processi metabolici.
Al termine di questi processi si ottiene anidride carbonica, che viene rilasciata nello spazio extracellulare, anche per diffusione.
Riproduzione
Il tipo di riproduzione di questi organismi è asessuato. Ciò implica che i discendenti saranno sempre esattamente gli stessi dei loro genitori. Il processo mediante il quale questi esseri viventi si riproducono è chiamato fissione binaria.
La prima cosa che deve accadere per avviare il processo è la duplicazione del DNA presente nel nucleo cellulare. Una volta avvenuta la duplicazione, ogni copia del materiale genetico è orientata verso ciascun polo della cellula.
Immediatamente l'organismo inizia a dividersi longitudinalmente. Una volta che il citoplasma ha subito una divisione completa, si ottengono due cellule figlie esattamente uguali a quella che si è divisa.
È importante ricordare che nei choanoflagellati, questo tipo di divisione è noto come simmetrogenico. Ciò significa che le due cellule figlie ottenute sono immagini speculari l'una dell'altra, ovvero una sembra essere lo specchio dell'altra.
In questi organismi il tipo di riproduzione sessuale non è stato stabilito in modo affidabile. Si ritiene che in alcune specie si verifichi questo tipo di riproduzione, sebbene sia ancora in fase di studio.
Riferimenti
- Bell, G. (1988) Sex and Death in Protozoa: The History of an Obsession. Cambridge: University Press.
- Campbell, N. e Reece, J. (2007). Biologia. Editoriale Médica Panamericana. 7a edizione.
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- King, N. (2005) Choanoflagellates. Curr. Biol., 15 pagg. 113-114
- Thomsen, H. e Buck, K. e Chavez, F. (1991) Choanoflagellati delle acque della California centrale: tassonomia, morfologia e assemblaggi di specie. Ofelia, 33 pagg. 131-164.