CERVO: CARATTERISTICHE, SOTTOSPECIE, RIPRODUZIONE, ALIMENTAZIONE - BIOLOGIA - 2025

Il cervo o il cervo sono mammiferi placentari che compongono la famiglia dei cervidi. La caratteristica principale di questo clade sono le corna; Queste strutture ossee sono presenti in tutti i cervi tranne il cervo acquatico cinese (Hydropotes inermis inermis).

Un'altra caratteristica delle corna è che solo i maschi le possiedono, meno nel caso delle specie del genere Rangifer, dove entrambi i sessi hanno le corna. Questi crescono da peduncoli, situati sull'osso frontale. Inoltre, sono rivestiti con uno speciale tessuto chiamato velluto, che è altamente vascolarizzato e innervato.

Cervo. Fonte: foto USDA di Scott Bauer

La famiglia dei Cervidi è molto estesa, con un totale di ventitré generi e quarantasette specie, che sono raggruppate in tre grandi sottofamiglie: Hydropotinae e Capreolinae.

Evoluzione

Cervo della pampa (Ozotoceros bezoarticus) Fonti: Scott Presnell / Dominio pubblico

Secondo la ricerca, gli antenati del cervo vivevano nell'Eocene e mancavano di corna, ma avevano le zanne. Gli esperti suggeriscono che l'evoluzione della famiglia dei Cervidi sia avvenuta in più fasi ed è durata per circa 30 milioni di anni.

Epoca Eocenica

Si ritiene che i ruminanti, antenati dei Cervidi, si siano evoluti da Diacodexis, che visse tra 50 e 55 milioni di anni fa in Nord America e in Eurasia.

Il suo corpo era lungo circa 50 centimetri e aveva una lunga coda. Su ogni arto aveva cinque dita, con la particolarità che il terzo e il quarto erano allungati.

Epoca oligocenica

Nella seconda metà dell'Oligocene apparvero l'Eumeryx europeo e il Leptomeryx nordamericano. Questi ultimi avevano l'aspetto di bovidi, ma i loro denti erano simili a quelli dei cervi moderni.

Epoca miocenica

Le testimonianze fossili suggeriscono che i primi membri della superfamiglia dei Cervidi vissero nel Miocene, in Eurasia. Secondo la ricerca, i primi cervi con le corna sono Dicrocerus, Heteroprox ed Euprox.

In questo periodo l'Oceano Tetide scomparve, lasciando il posto a vaste praterie. Ciò ha fornito al cervo un'abbondante vegetazione altamente nutriente, permettendogli di prosperare e colonizzare altre aree.

Epoca pliocenica

La Bretzia era uno dei tre generi conosciuti (Bretzia, Eocoileus, Odocoileus) come una delle radiazioni evolutive dei cervidi avvenute nel Pliocene. Ciò è avvenuto dopo la prima immigrazione dall'Asia al Nord America, durante il confine Miocene-Pliocene.

La Bretzia era di dimensioni simili al cervo mulo (O. hemionus), ma presentava differenze nello scheletro postcranico, nei denti e nella morfologia del corno e del cranio.

Per quanto riguarda i peduncoli delle corna, sono più distanti rispetto alla maggior parte dei cervidi. In questo genere, le corna hanno una struttura palmata. I cervi arrivarono in Sud America nel tardo Pliocene, come parte del Great American Exchange, attraverso l'istmo di Panama.

Epoca del Pleistocene

Il grande cervo corna di cervo si è evoluto nel primo Pleistocene. In questo senso, il genere Eucladoceros era paragonabile, per dimensioni, al moderno alce. Uno dei generi che includeva specie di grandi dimensioni era Megaloceros, che viveva in Eurasia nel tardo Pleistocene.

caratteristiche

Cervo d'acqua cinese (Hydropotes inermis inermis). Fonte: William Warby / Dominio pubblico

In generale, i membri della famiglia dei Cervidi hanno un corpo compatto e una coda corta. I suoi arti sono lunghi e muscolosi, adatti al terreno roccioso e boscoso in cui vive.

In relazione al cranio, i cervi sono caratterizzati dalla mancanza di una cresta sagittale e dall'avere una barra postorbitale. La stragrande maggioranza ha una ghiandola facciale, situata vicino all'occhio.

Contiene una sostanza chiamata feromone, che può essere utilizzata per marcare il territorio. I maschi secernono questa forte essenza quando sono irritati o eccitati.

Questi mammiferi hanno un'eccellente visione notturna. Questo perché hanno un tapetum lucidum, che è uno strato membranoso situato tra il nervo ottico e la retina. La sua funzione è simile a quella di uno specchio, poiché riflette i raggi luminosi che cadono su di esso.

Pertanto, la luminosità disponibile aumenta in modo che i fotorecettori possano catturare meglio l'ambiente. In questo modo la visione in condizioni di scarsa illuminazione, come di notte nei boschi, migliora notevolmente.

- Taglia

I cervi mostrano un'ampia variazione nelle dimensioni fisiche. Inoltre, i maschi sono generalmente più grandi delle femmine.

Il cervo più piccolo è il pudú meridionale (Puda puda), che raggiunge un'altezza da 36 a 41 centimetri e un peso che varia da 7 a 10 chilogrammi. La specie più grande è l'alce (Alce alce), che potrebbe misurare fino a 2,6 metri di altezza e pesare fino a 820 chilogrammi.

- denti

La stragrande maggioranza dei cervi ha 32 denti. Tuttavia, le renne hanno 34 denti. Le caratteristiche dei canini superiori variano a seconda della specie.

Pertanto, nel cervo acquatico cinese, nel cervo muntjac e nel cervo dal ciuffo, questi denti sono allungati, formando zanne affilate. Al contrario, altri cervidi mancano di canini o sono vestigiali.

Per quanto riguarda i denti delle guance, hanno creste di smalto in crescita, che consentono di macinare il materiale vegetale che consumano. I cervidi non hanno gli incisivi superiori, ma hanno un palato duro.

La parte anteriore della mascella superiore è ricoperta da un tessuto indurito, contro il quale sono occlusi i canini e gli incisivi inferiori.

- Pelliccia

La pelliccia ha una colorazione che varia tra il marrone e il rosso. Tuttavia, il cervo dal ciuffo ha i capelli color cioccolato e l'alce ha i capelli grigiastri. Inoltre, alcune specie hanno macchie bianche, come daini, chital e sika.

I cervi fanno due mute all'anno. Così, la sottile pelliccia rossa che il cervo ha durante l'estate viene gradualmente sostituita fino a quando in autunno assume un colore denso e grigio-bruno.

- Corna

Tutte le specie di cervi hanno le corna, ad eccezione del cervo acquatico cinese (Hydropotes inermis inermis). Inoltre, tutti i maschi hanno le corna, tranne le renne.

Queste strutture crescono dai peduncoli, che sono supporti ossei situati ai lati dell'osso frontale. Inizialmente, le corna emergono come tessuti molli, noti come corna di velluto.

Successivamente, questi vengono progressivamente induriti, a causa di un processo di mineralizzazione e blocco dei vasi sanguigni. Quindi, diventano corna di ossa dure.

Il velluto, o rivestimento della pelle, è ricco di vasi sanguigni e terminazioni nervose. Nel momento in cui le corna raggiungono la loro massima dimensione, il velluto muore e si perde mentre l'animale le sfrega contro la vegetazione.

Le suture responsabili del fissaggio delle corna alla testa del cervo vengono decalcificate ogni anno. Ciò fa sì che le corna cadano, di solito nel tardo autunno o all'inizio dell'inverno.

In poco tempo, ricominciano a crescere. In questa fase, l'osso in espansione è ricoperto da un sottile strato di pelle, che svolge una funzione protettiva.

forme

Poiché la crescita non è limitata alla base, come nelle corna, i palchi hanno schemi di crescita specifici per ciascuna specie. Pertanto, possono variare dall'avere una semplice forma a punta, come nel caso dei muntjac, all'essere strutture grandi e ramificate, come accade negli alci.

Per quanto riguarda questo aspetto, alcune corna sono palmate, mentre quelle del pudu sono semplici aculei. Altri hanno una serie di denti, che emergono verso l'alto, da una trave principale curva.

In relazione alla taglia, il daino comune (Gama Gama) e la renna hanno le corna più pesanti e più grandi, mentre il cervo dal ciuffo ha le più piccole. Per quanto riguarda i più leggeri, in relazione alla loro massa corporea, il pudu li ha.

Utilità

Nel cervo, le corna sono una delle caratteristiche sessuali secondarie maschili più importanti. Tra le sue funzioni principali c'è quella di garantire il successo riproduttivo e di essere un elemento di combattimento tra maschi.

Le corna sono correlate con la gerarchia che il cervide occupa all'interno del gruppo. In questo senso, più sono pesanti, maggiore è la posizione dell'animale all'interno del gruppo. Inoltre, gli esperti sottolineano che un maschio con grandi corna tende ad essere più dominante e aggressivo rispetto al resto dei maschi.

D'altra parte, le alci che popolano il Parco Nazionale di Yellowstone, usano le corna per proteggersi dall'attacco dei lupi.

Tassonomia e sottospecie

Cervo rosso. Fonte: Tim Felce (Airwolfhound) / Dominio pubblico

-Il regno degli animali.

-Subreino: Bilateria

-Filum: Cordate.

-Subfilum: vertebrato.

-Infrafilum: Gnathostomata.

-Superclass: Tetrapoda.

-Classe: Mammifero.

-Sottoclasse: Theria.

-Infraclass: Eutheria.

-Ordine: Artiodactyla.

-Famiglia: Cervidae.

-Sottofamiglia: Capreolinae.

Generi: Moose, Rangifer, Blastocerus, Pudu, Capreolus, Ozotoceros, Hippocamelus, Odocoileus, Mazama.

-Sottofamiglia: Cervinae.

Generi: Cervus, Rusa, Dama, Rucervus, Elaphodus, Przewalskium, Elaphurus,

Muntiacus.

-Sottofamiglia: Hydropotinae.

Genere: Hydropotes.

Habitat e distribuzione

Pudú (Pudu mephistolephis). Fonte: Eider Joselito Chaves / Dominio pubblico

- Distribuzione

I cervidi sono ampiamente distribuiti in tutti i continenti, tranne in Antartide, Australia e in gran parte dell'Africa, dove esiste solo la sottospecie di cervo barbaresca (Cervus elaphus barbarus), a nord della Tunisia e dell'Algeria.

Nord America

La più grande concentrazione di cervi nel Nord America si trova in Canada, nelle montagne Columbia e nelle Montagne Rocciose. Ci sono una serie di parchi nazionali nella regione della Columbia Britannica, tra cui il Parco Nazionale del Monte Revelstoke, il Parco Nazionale di Yoho, il Parco Nazionale del Glacier e il Parco Nazionale di Kootenay.

In Montana e Alberta, i cervi abitano il Banff National Park, il Glacier National Park e il Jasper National Park.

Eurasia

Il continente eurasiatico, compreso il subcontinente indiano, ha le più grandi popolazioni di cervi al mondo. Alcune specie tradizionalmente associate all'Europa, come il cervo, il daino e il corozos, attualmente vivono anche in Asia Minore, in Iran e nelle montagne del Caucaso.

In Europa, i cervidi si trovano nelle Highlands scozzesi, nelle zone umide tra Ungheria, Austria e Repubblica Ceca e nelle Alpi austriache, tra gli altri.

Inoltre, si trovano in alcune riserve nazionali, come il Parco Nazionale di Doñana (Spagna), il Parco Nazionale di Białowieża (Polonia), il Veluwe nei Paesi Bassi e le Ardenne (Belgio).

In Asia, i cervi sono distribuiti nelle foreste di conifere di montagna, nelle foreste miste di latifoglie e nella taiga, che confina con la Manciuria (Cina), la Corea del Nord e Ussuri (Russia). I caribù asiatici vivono ai margini settentrionali di queste regioni, lungo l'intero confine russo-cinese.

- Habitat

I cervi abitano diversi ecosistemi, che vanno dalla tundra della Groenlandia e del Canada alle foreste pluviali dell'India. Quindi, abitano foreste decidue, prati, zone umide, macchia arida e aree alpine.

Alcune specie preferiscono gli ecotoni, nelle aree di transizione tra arbusti e foreste e tra savane e praterie. Altri cervidi vivono quasi esclusivamente nelle praterie, nelle montagne, nelle savane umide, nelle paludi e nei corridoi ripariali circondati da deserti.

Piccole specie di cervi e pudúes del Sud e Centro America, oltre ai muntjac dell'Asia, abitano generalmente fitte foreste, evitando gli spazi aperti.

Allo stesso modo, vari cervi sono distribuiti circumpolari, sia in Eurasia che in Nord America. Ad esempio, il caribù vive nella taiga e nella tundra artica.

Negli habitat dei pendii montani, vivono sia nelle foreste che nelle foreste secche subalpine. Il caribù forestale si trova in un'area più ristretta, tra i prati subalpini e le tundre alpine.

Quanto agli alci, si estendono nelle pianure della valle del fiume. I cervi dalla coda bianca hanno ampliato la loro gamma fino ai fondi delle valli fluviali e ai piedi delle Montagne Rocciose in Canada.

Stato di conservazione

Alci (Alces alces). Fonte: Donna Dewhurst / Dominio pubblico

All'interno dell'estesa famiglia dei Cervidi, numerose sono le specie in via di estinzione, perché le loro popolazioni sono minacciate da vari fattori, provocandone il declino.

Un totale di 56 cervi sono stati elencati dalla IUCN come a rischio di estinzione. Tra questi, uno è estinto, Rucervus schomburgki, e un altro, Elaphurus davidianus, non vive più in condizioni selvagge.

All'interno del gruppo meno preoccupante, 3 sono leggermente minacciati, 16 sono vulnerabili, 7 sono in pericolo e 2 sono in uno stato critico di estinzione. All'interno del gruppo, 10 cervidi non hanno dati sufficienti per la loro valutazione.

- Minacce e azioni

Le principali minacce ai cervi includono la caccia e la competizione con altri animali per le risorse alimentari. Un altro fattore che colpisce questi mammiferi è la perdita del loro habitat, dovuta all'abbattimento degli alberi e all'uso del suolo per l'agricoltura.

Allo stesso modo, il cambiamento climatico fa sì che alcune specie abbandonino i loro habitat e si spostino verso i poli. Un esempio di questo è l'alce, che si trova negli Stati Uniti centro-settentrionali.

Uno studio demografico condotto negli anni '80 rivela una diminuzione della sua popolazione meridionale, in risposta all'aumento della temperatura in quella regione.

Le varie specie minacciate sono protette nelle riserve naturali e nei parchi nazionali. Inoltre, 25 cervidi in pericolo di estinzione sono inclusi nell'Appendice I della CITES.

Riproduzione

La pubertà nei cervi si verifica intorno ai 16 mesi di età e dopo questa fase esibiscono poliestere stagionale. Per quanto riguarda il ciclo estrale, può variare tra i 17 ei 22 giorni, a seconda della specie.

Questo può continuare ad apparire ciclicamente fino a sei mesi, nel caso in cui la femmina non sia stata fecondata. La stragrande maggioranza dei cervi è poligama, tuttavia alcune specie sono monogame, come il capriolo europeo.

In alcune specie, i maschi possono accoppiarsi con femmine i cui territori sono all'interno del proprio. Inoltre, questi potrebbero spostarsi tra le mandrie, alla ricerca di femmine in calore.

Da parte loro, le femmine formano piccoli gruppi, chiamati harem, che sono protetti dai maschi. Esercitano il loro dominio sull'harem, sfidando i maschi rivali.

Il comportamento di corteggiamento nei cervidi è caratterizzato dalla vicinanza tra la coppia, con leccate e annusate dell'area ano-genitale. Inoltre, il maschio tende a inseguire la femmina e ad essere aggressivo nei confronti degli altri maschi. La durata della gestazione varia a seconda della specie, tuttavia ha una media di 7 mesi.

Accoppiamento stagionale

I membri della famiglia Cervidae sono allevatori stagionali. Le variazioni legate alle precipitazioni, alla temperatura e alla durata della giornata influenzano la stagione degli amori.

In quei climi dove i cambi di stagione sono estremi, la lunghezza del giorno viene utilizzata per cronometrare il periodo degli amori.

Gli esperti sottolineano che i cervi rispondono meglio in modo riproduttivo nei giorni brevi rispetto a quelli lunghi. Ciò significa che i comportamenti estri iniziano a manifestarsi a fine settembre e ottobre e non durante la stagione estiva.

Stagionalità nel maschio

L'accoppiamento è controllato dai livelli di melatonina. Questo è un ormone modificato, che viene rilasciato dalla ghiandola pineale. Nelle stagioni in cui ci sono meno ore di luce al giorno, i livelli di testosterone aumentano.

Ciò potrebbe influenzare il volume e il pH del liquido seminale, nonché la motilità e la concentrazione dello sperma. Per questo motivo, nel periodo in cui il maschio è più eccitato sessualmente, la qualità dello sperma è molto più alta.

Stagionalità nella femmina

Il calore nelle femmine è innescato dalla diminuzione del fotoperiodo. In questo senso, la ghiandola pineale produce melatonina, in risposta alla scarsa illuminazione dell'ambiente.

I cambiamenti stagionali nella fertilità sono associati alla secrezione dell'ormone di rilascio dell'ormone luteinizzante (LHRH) dall'ipotalamo. A sua volta, questo ormone influenza la secrezione dell'ormone luteinizzante (LH) e dell'ormone follicolo-stimolante (FSH) dall'ipofisi anteriore.

Alimentazione

I cervi sono animali erbivori che si nutrono principalmente di foglie. Questi selezionano le parti più digeribili della pianta, come foglie giovani, erbe fresche, frutta, fiori, licheni ed erbe fresche.

Questo è il motivo per cui sono considerati selettori concentrati, poiché hanno la tendenza a scegliere le parti più nutrienti delle piante. Tuttavia, alcune specie sono classificate come intermedie.

Questo comportamento alimentare è contrario a quello dei bovini e degli ovini, che consumano grandi quantità di mangime fibroso di bassa qualità.

Il fabbisogno alimentare dei cervidi include una grande quantità di minerali, come fosfato e calcio, che contribuiscono alla crescita delle corna. Questo è il motivo per cui alcune specie come il cervo rosso che vivono sull'isola di Rum, non mangiano solo verdure.

Nella loro dieta consumano solitamente la prole di alcuni uccelli marini e le loro uova. Gli specialisti sottolineano che ciò potrebbe essere dovuto alla necessità del mammifero di recuperare elementi minerali che le piante non contengono.

fattori

L'alimentazione dei cervi è mista, tra la navigazione e il pascolo. Inoltre, dipende dalle stagioni e dall'habitat in cui si trova. Pertanto, durante l'inverno e la primavera, la loro dieta è composta per il 75% da piante erbacee. In autunno e in estate aumentare il consumo di frutti e piante legnose.

Inoltre, nei cervidi, l'assunzione di cibo è influenzata dal valore nutritivo del foraggio, dal fotoperiodo e dallo stadio del ciclo riproduttivo.

Allo stesso modo, anche la condizione corporea subisce variazioni legate ai cambiamenti delle stagioni. Alla fine dell'estate, il corpo di un cervo immagazzina una grande percentuale di grasso. Questo verrà utilizzato dai maschi durante la loro routine di caduta.

Per quanto riguarda le femmine, usano gradualmente i depositi di grasso in inverno e all'inizio della primavera. Ciò consente loro di mantenere una condizione corporea adeguata nei primi due trimestri di gravidanza, quando le risorse alimentari sono limitate nell'ambiente.

D'altra parte, il ridotto appetito sofferto dai cervi in ​​inverno e in autunno aiuta ad evitare il dispendio energetico causato dalla ricerca improduttiva di fonti di cibo in quei periodi dell'anno.

Comportamento

I cervidi sono generalmente classificati come animali del crepuscolo, sebbene alcune specie siano generalmente attive per gran parte della giornata. Questi animali tendono a diventare più aggressivi in ​​situazioni di scarsità di cibo e durante la stagione degli amori.

I maschi aggressivi, di dimensioni maggiori e con corna più grandi, tendono a dominare il resto dei maschi. Questo garantisce loro l'accesso alle femmine in calore durante la stagione riproduttiva. Nei combattimenti tra maschi e maschi, possono usare le loro corna.

Inoltre, potevano camminare l'uno intorno all'altro, circondandosi l'un l'altro, mentre vocalizzavano un gemito acuto o un ringhio basso. I cervi spesso sollevano i peli del corpo, contraendo il muscolo retrattore dei pili, facendolo sembrare più grande.

Durante la stagione degli amori, i maschi usano gli arti anteriori per raschiare il terreno, annunciando così la loro presenza e disponibilità ad accoppiarsi. Occasionalmente possono urinare o depositare le feci sull'area raschiata.

Per quanto riguarda l'organizzazione sociale dei cervidi, è variabile e potrebbe essere influenzata dalla stagione. Sebbene la stragrande maggioranza delle specie formi piccoli gruppi, per nutrirsi potrebbero essere raggruppate in grandi mandrie. Una volta raggiunto l'obiettivo, si disperdono.

Riferimenti

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