CHARLES LYELL: BIOGRAFIA E TEORIE - VOCABOLARIO CULTURALE - 2025

Charles Lyell (1797-1875) era un geologo scozzese nato nel 1797 le cui teorie lo hanno portato ad essere considerato uno dei padri della geologia moderna, insieme a James Hutton. Inoltre ha studiato giurisprudenza, diventando per alcuni anni avvocato.

Tuttavia, sin da giovanissimo, la sua vera passione era lo studio della storia naturale. Ben presto iniziò a viaggiare per indagare sulle diverse formazioni geologiche della Gran Bretagna, prima, e di altri paesi europei, in seguito.

Fonte: John e Charles Watkins, tramite Wikimedia Commons

Come risultato dei suoi viaggi, ha sviluppato la teoria dell'uniformità, che era già stata evidenziata in precedenza da Hutton. Lyell ha pubblicato i risultati delle sue indagini in un'opera divisa in diversi volumi: Principles of Geology.

In breve, la sua teoria affermava che la formazione della Terra non era dovuta a catastrofi naturali, ma a processi presenti in tutte le epoche della storia.

Oltre a questo contributo, Lyell è stato l'autore di Elements of Geology e The Antiquity of Man. Fu anche l'iniziatore della stratigrafia e divise l'era terziaria in tre periodi: Eocene, Miocene e Pliocene.

Biografia

Charles Lyell è nato il 14 novembre 1797 nella città scozzese di Kinnordy. Era il maggiore di 10 fratelli e figlio di un avvocato e botanico non molto conosciuto. Fu suo padre che introdusse il giovane Charles allo studio della natura.

Studi e primi lavori

Sebbene, sotto l'influenza di suo padre, Lyell fosse interessato alla storia naturale fin dalla tenera età, fu solo quando fu ammesso all'Exeter College (Oxford), nel 1816, che optò per quella disciplina. Il colpevole era il noto paleontologo e geologo William Buckland, che insegnava alcune materie all'università.

Nel 1817, Lyell si recò all'estuario dello Yare, dove effettuò una delle sue prime indagini sul campo. Successivamente si recò nell'isola di Staffa, il suo primo viaggio di interesse geologico.

Il suo successivo incarico, da giugno a ottobre 1818, fu in Francia, Svizzera e Italia. Accompagnato dalla sua famiglia, Lyell è rimasto affascinato dai paesaggi alpini e dai ghiacciai che ha visto durante il tour.

Società geologica di Londra

Charles Lyell fu ammesso nel 1819 alla Geological Society of London e alla Linnean Society. Fu in questo momento che iniziò a soffrire di forti mal di testa e problemi di vista. Queste condizioni avrebbero poi influenzato la sua vita professionale, poiché lo hanno portato a esercitare la professione di avvocato.

Dopo un nuovo viaggio in Europa, questa volta in compagnia del padre, Lyell iniziò a studiare legge, sebbene continuasse con le sue spedizioni in vari luoghi dell'Inghilterra per osservare le formazioni geologiche.

patrocinio

Nel 1822, Lyell lavorava già come avvocato. Il loro compito era portare le controversie in tribunale.

Nel 1823 si recò in Francia con il pretesto di imparare il francese. Lyell ha approfittato del viaggio per incontrare naturalisti come Humboldt o Cuvier, tra gli altri.

A quel punto, secondo i suoi biografi, Lyell era molto chiaro che preferiva dedicarsi alla geologia. Tuttavia, la situazione finanziaria familiare e le pressioni del padre lo costrinsero a dimettersi dal suo incarico di segretario presso la Società Geologica ea dedicare più tempo alla professione legale.

Carriera come geologo

Secondo i biografi, i suoi problemi di vista furono una delle cause principali per Lyell di abbandonare la pratica legale nel 1827. Da quel momento iniziò la sua carriera di geologo.

L'anno successivo si è recato in Francia in Italia per studiare gli strati di acqua dolce e i vulcani della zona. Dopo nove mesi di lavoro, è tornato a Londra, entusiasta delle sue scoperte.

Principi di geologia

Nel luglio 1829, Lyell si rinchiuse a Kinnordy per iniziare a scrivere quello che sarebbe diventato il primo volume del suo capolavoro, Principles of Geology.

Per tre mesi ha lavorato instancabilmente, riuscendo a finire non solo quella prima puntata, ma anche ad avviare la seconda. Il libro fu messo in vendita nel 1830, ottenendo un notevole successo.

Secondo volume della sua opera

Dopo aver visitato l'area vulcanica di Olot, in Spagna, lo scienziato è tornato a Londra per finire il secondo volume del suo lavoro. La buona accoglienza della prima, che era già alla seconda edizione, lo ha molto incoraggiato, così ha iniziato a lavorare sodo.

Fu allora anche quando battezzò i periodi dell'era terziaria come Eocene, Miocene e Pliocene, denominazioni che rimangono oggi.

Inoltre, è riuscito a creare una cattedra di geologia al King's College, per il quale ha dovuto convincere la Chiesa d'Inghilterra che le sue teorie non erano contro la Bibbia.

Matrimonio

All'inizio del 1832, Lyell iniziò a scrivere il terzo volume del suo libro, oltre a tenere una serie di conferenze al King's College. Queste hanno avuto molto successo, tanto da dover accettare per la prima volta la presenza di donne tra gli ascoltatori presso l'istituto.

Nonostante questa grande accoglienza, l'autore ha dovuto affrontare i dubbi della Chiesa, che temeva che i contributi di Lyell alla geologia avrebbero negato quelli che apparivano nella Bibbia sulla creazione del pianeta.

Per quanto riguarda la sua vita personale, Lyell si fidanzò con Mary Horner, figlia di un membro della Geological Society. Il matrimonio si è svolto il 12 luglio e gli sposi sono partiti per un lungo viaggio di nozze in Europa.

Terzo volume

Dopo il loro matrimonio, Lyell finì in pochi mesi per scrivere il terzo e ultimo volume della sua opera. Terminò il suo incarico nell'aprile 1833 e iniziò immediatamente un secondo ciclo di lezioni al King's College.

In questa occasione l'afflusso è stato decisamente inferiore. Questo, e il ricavato delle vendite dei suoi libri, indussero Lyell a dimettersi dalla sedia. Da quel momento in poi, ha diviso il suo tempo tra il lavoro sul campo in estate e la scrittura in inverno.

Così, negli anni successivi, si reca in Svezia, Francia, Danimarca e Alpi svizzere, sempre per svolgere ricerche. Allo stesso modo, nel 1835, fu nominato presidente della Geological Society.

NOI

Lyell e sua moglie fecero anche diversi viaggi negli Stati Uniti che contribuirono alla fama del geologo. Il primo fu nel luglio 1841 per tenere alcune conferenze, cosa che avrebbe ripetuto nel settembre 1845.

A Londra

Durante i suoi soggiorni a Londra, Lyell ha continuato il suo lavoro. Così, ha intrapreso una revisione dei Principi per l'uscita della settima edizione nel 1847.

Inoltre, si è dedicato alla scrittura dei suoi viaggi, di alcuni articoli scientifici e del contenuto delle conferenze che doveva tenere.

Allo stesso modo, insieme a suo suocero, è riuscito a modificare gli statuti della Royal Society. La principale riforma che ottennero fu che i membri di quell'istituzione fossero scelti solo per i loro meriti scientifici e non per il loro rango sociale. Inoltre, ha intrapreso una lotta per riformare l'università inglese.

Sir Charles Lyell

La partecipazione di Lyell alla riforma educativa dell'università inglese lo portò a incontrare il principe Alberto, anch'egli interessato all'argomento. La regina Vittoria, in riconoscimento dei loro meriti, li nominò cavaliere (Signore), il titolo più prestigioso del paese.

Durante questo periodo si verificò la morte del padre di Charles. Nel testamento aveva diviso l'eredità tra tutti i fratelli, anche se la tradizione allora era quella di lasciare tutte le proprietà al fratello maggiore. Ciò causò un notevole disagio a Charles, che lo sentì come un tradimento.

Nel 1850 sua madre morì e la casa di famiglia fu presa in affitto. Lyell, ancora irritato dalla decisione di suo padre, non tornò mai più a Kinnordy.

Nuovo viaggio negli Stati Uniti

Nell'autunno del 1852, Lyell tornò negli Stati Uniti per tenere conferenze. L'anno successivo ha ripetuto la sorte, questa volta nell'ambito di una commissione britannica nominata dalla regina per rappresentare il Paese all'Esposizione Industriale Internazionale. Sarebbe l'ultimo viaggio del matrimonio nel continente americano.

Morte

La moglie di Lyell morì nel 1873. Solo due anni dopo, il 22 febbraio 1875, Charles Lyell morì a Londra mentre stava lavorando a una nuova revisione dei suoi Principi di geologia.

teorie

Mezzo secolo prima che Lyell pubblicasse il suo lavoro, James Hutton, un altro geologo, aveva sfidato le convinzioni dell'epoca su come si fossero verificati i cambiamenti sul pianeta.

Di fronte ai catastrofisti, che credevano che le catastrofi naturali fossero responsabili, affermò che erano dovute a processi naturali durati migliaia di anni.

Charles Lyell ha colto tale influenza e ha fornito prove per migliorare ciò che Hutton ha sottolineato. A sua volta, il lavoro di Lyell divenne un supporto per la teoria dell'evoluzione di Darwin.

Tesi uniformiste

Formulata da James Hutton, la tesi uniformitaria che Charles Lyell difendeva, ha cambiato la visione su come si erano sviluppati i cambiamenti geologici sul pianeta. Fino ad allora si riteneva che le cause fossero state grandi catastrofi puntuali.

Di fronte a ciò, gli uniformitaristi dissero che le caratteristiche geografiche si erano formate molto lentamente, per lunghi periodi di tempo e da forze fisiche non eccezionali. Tra questi, i sostenitori della teoria hanno indicato erosione, terremoti, eruzioni vulcaniche o inondazioni.

Lyell raccolse numerose prove su questa teoria durante i suoi viaggi. Tutti i risultati sono stati pubblicati nei volumi di Principles of Geology, un lavoro che ha rivisto fino a undici volte nel corso degli anni.

Teoria dell'equilibrio dinamico

Tra i suoi contributi alla geologia, la teoria dell'equilibrio dinamico era uno dei più importanti. Lyell ha iniziato applicandolo al contesto geologico, ma in seguito ha continuato a metterlo in relazione anche con l'organico.

Secondo questa teoria, si possono distinguere due forme in cui si verificano le formazioni geologiche: fenomeni acquatici, come erosione e sedimentazione, e fenomeni ignei, come eruzioni vulcaniche o terremoti. Entrambi i tipi si verificano periodicamente, compensandosi a vicenda.

Allo stesso tempo, Lyell ha affermato che qualcosa di simile è accaduto con l'estinzione e la creazione di specie, poiché la scomparsa di alcune è stata compensata dall'apparizione, attraverso leggi naturali, di altre.

Stratigrafia

Le opere di Lyell furono l'origine di una nuova disciplina: la stratigrafia. Consiste nella classificazione della terra secondo gli strati o livelli che la compongono.

Il geologo ha fatto questo negli strati marini dell'Europa occidentale, un compito che ha portato alla comparsa dei nomi di varie epoche: Miocene, Eocene e Pliocene.

Riferimenti

1. Royuela, Quique. Charles Lyell, padre della geologia moderna. Estratto da principia.io
2. Fondazione Canarian Orotava per la storia della scienza. La vita di Lyell. Ottenuto da fundacionorotava.org
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7. Scoville, Heather. Biografia di Charles Lyell. Estratto da thoughtco.com
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