ARDIPITHECUS RAMIDUS: CARATTERISTICHE, CRANIO, ALIMENTAZIONE - VOCABOLARIO CULTURALE - 2025

L' Ardipithecus ramidus corrisponde a una specie di ominide che si ritiene fosse imparentata con l'uomo e che probabilmente era bipede. Per molti scienziati è stato un enigma evolutivo; l'anello mancante, quel posto vuoto nella catena evolutiva, ha ispirato teorie del complotto e racconti di fantasia.

Nel 1992, è stata fatta una scoperta che ha sollevato più domande sulla domanda "come era l'ultimo parente comune tra umano e scimpanzé?" Nella valle di Ashaw, nel villaggio etiope di Aramis, il gen Suwa - un paleoantropologo dell'Università di Tokyo - ha trovato il primo segno: un molare. La sua forma insolita suscitò interesse e gli scavi continuarono.

Cranio di Ardipithecus ramidus. Museo Nazionale di Scienze Naturali di Madrid. Tiia Monto, da Wikimedia Commons

Quaranta uomini, guidati dal paleonatropologo americano Tim White, fecero la scoperta: i resti di un ominide che in seguito chiamarono Ardipithecus ramidus.

L'origine del nome deriva da ardi, che in lingua Afar significa "suolo"; e pithecus, che in greco latinizzato significa "scimmia". D'altra parte, ramid è la parola che gli Afar hanno dato per "radice".

Gli scavi continuarono per altri due anni, durante i quali furono raccolti fossili - per lo più denti - di oltre 110 esemplari. Decenni dopo, la comunità scientifica si meraviglia ancora del mosaico anatomico ed evolutivo rappresentato dall'Ardipithecus ramidus.

Età e distribuzione

I fossili trovati ad Aramis sono i resti di ominidi più antichi, con un'età di 4,4 milioni di anni. Ciò colloca l'Ardipithecus ramidus nell'epoca pliocenica.

Il suo antenato più prossimo è l'Ardipithecus kadabba, di cui sono stati trovati solo piccoli fossili, come denti e frammenti ossei. I fossili di questo ominide risalgono a circa 5,6 milioni di anni fa.

A causa della posizione dei fossili, si presume che l'Ardipithecus ramidus vivesse solo lungo la media Valle Awash dell'Etiopia, situata nell'Africa orientale.

Sono stati trovati fossili anche in Kenya, che potrebbero appartenere a esemplari di Ardipithecus ramidus.

Caratteristiche fisiche

Per comprendere l'anatomia dell'Ardipithecus ramidus è necessario esaminare Ardi, l'esemplare meglio conservato di questo genere. I suoi resti sono la chiave per conoscere i dettagli dei denti, del bacino, del cranio e della gamba di una femmina di Ardipithecus.

Ardi è un enigma anatomico, pieno di ambiguità nella sua struttura che hanno ispirato dibattiti sul posto che l'Ardipithecus ramidus occupa nella catena evolutiva.

Lo scheletro di Ardi. Di Chartep, da Wikimedia Commons

Le loro proporzioni degli arti sono lontane da quelle di uno scimpanzé o di un essere umano moderno, suggerendo che queste differenze abbiano avuto origine dopo la divisione dei loro lignaggi.

Corporatura

L'esemplare più completo di Ardipithecus ramidus misura circa 1,20 metri e si ipotizza che pesasse circa 50 chilogrammi.

Il dimorfismo sessuale di questa specie non era pronunciato, poiché caratteristiche come la corporatura e i denti non variavano molto tra maschi e femmine.

La struttura corporea di questi ominidi somigliava più a quella delle scimmie che agli umani moderni. Ecco alcune caratteristiche importanti per dimostrarlo:

-L'arco del piede non è pronunciato, il che gli avrebbe impedito di camminare in posizione verticale per lunghe distanze.

-La forma delle ossa del bacino, del femore e della tibia suggeriscono bipedismo o semi-bipedismo.

-Le sue lunghe braccia, così come le sue dita allungate e ricurve, gli permettevano una migliore presa sui rami.

-I suoi piedi rigidi erano in grado di sostenere e spingere un movimento bipede in modo più efficace. Tuttavia, il suo alluce opponibile non ha permesso questo movimento per lunghi periodi.

-Le ossa della sua mano, in particolare quelle dell'articolazione radiocarpale, consentivano flessibilità e il suo piccolo palmo suggerisce che l'Ardipithecus ramidus non camminava con i pugni chiusi e poteva usare le mani per aggrapparsi ai rami degli alberi.

Denti

Questa specie ha somiglianze con quella delle scimmie moderne, ma le seguenti caratteristiche sono importanti per rivelare la sua relazione con l'uomo:

-La dimensione dei suoi molari era relativamente grande rispetto agli altri denti.

-Lo spessore del suo smalto era inferiore a quello dell'Australopiteco, ma maggiore di quello di uno scimpanzé.

-I premolari sono disposti in modo simile a quelli dell'umano.

-I canini avevano una forma a diamante, non appuntita come quella di altre scimmie africane.

Questi aspetti potrebbero indicare che Ardipithecus r. Si nutriva principalmente di verdure, sebbene fosse anche in grado di mangiare vertebrati e piccoli insetti.

Capacità cranica

La dimensione del cervello era di circa 350 cc, simile a quella di un bonobo o di uno scimpanzé.

La sua posizione cranica indica un certo grado di bipedismo, poiché la base del cranio - di piccole dimensioni - poggiava proprio sulla colonna vertebrale. La dimensione del cranio di Ardipithecus r. suggerisce anche che avevano una faccia piccola.

Alimentazione

Alcune caratteristiche dei suoi denti, come la sottigliezza dello smalto e le dimensioni dei molari e degli incisivi, indicano che sopravvisse con una dieta più onnivora di quella di uno scimpanzé.

Gli isotopi del carbonio analizzati nei molari di Ardipithecus r. indicano che si nutriva più di foglie di alberi che di erba.

Lo stato e le dimensioni delle zanne indicano che non era un frugivoro specializzato come gli scimpanzé, nonché che non si nutriva di vegetazione rigida che richiedeva molta masticazione. È possibile che Ardipithecus r. Si nutrirà di piccoli mammiferi, frutta, noci e uova.

Habitat

Una fossa vulcanica in cui sono stati rinvenuti i fossili di diciassette esemplari di Ardipithecus ramidus possiede informazioni paleontologiche e geologiche che ci permettono di immaginare l'habitat di questo ominide.

Quattro milioni di anni fa, Aramis era una giungla lussureggiante, attraversata da fiumi e torrenti. I resti di piante e animali trovati ad Aramis indicano che la geografia di questa regione assomigliava a una foresta molto umida senza essere piovosa. Piante come il fico e il bagolaro erano comuni nella zona.

I fossili trovati appartengono a vari animali come rettili, lumache, uccelli, piccoli mammiferi e istrici, tra gli altri. 4.4 milioni di anni fa Aramis ospitava anche altri animali come elefanti, antilopi, giraffe, scimmie dai denti a sciabola e scimmie colobin, oltre a gufi, pappagalli e altre specie di uccelli.

La forma dei piedi dell'Ardipithecus ramidus suggerisce che fosse in grado di arrampicarsi sugli alberi della giungla in cerca di cibo e riparo.

Nonostante abbia una struttura ossea ideale per questo, si ritiene che questo esemplare fosse in grado di camminare su due gambe in misura maggiore rispetto a molti primati moderni. L'accentuazione di questo tratto è una delle differenze più importanti di Homo sapiens rispetto ad altri ominidi.

Relazione con altre specie

L'Ardipithecus ramidus si trova nella famiglia degli ominidi, in particolare nella sottofamiglia degli ominini, condividendo un posto con Orrorin, Paranthropus, Sahelanthropus e Australopithecus. Tuttavia, il suo antenato più vicino è Ardipithecus kadabba.

Il luogo esatto di Ardipithecus ramidus nella catena degli ominidi è stato oggetto di dibattito sin dalla sua scoperta. L'ambiguità delle sue caratteristiche rende difficile classificarlo, ma si ipotizza che questo genere sia un diretto antenato dell'Australopiteco.

Questa ipotesi pone l'Ardipithecus come l'ultimo parente comune tra umani e scimpanzé.

Si può dedurre che alcune delle caratteristiche più rappresentative dello scimpanzé, come i suoi canini pronunciati, i dorsi corti, i piedi flessibili e il suo modo di camminare con i pugni, si svilupparono dopo che era stato separato dalla stirpe umana.

Cultura

Il rapporto dimensionale tra i canini e gli altri denti di Ardipithecus ramidus fornisce indicazioni sul suo comportamento sociale. Gli ominidi come scimpanzé e gorilla usano le grandi dimensioni delle loro zanne superiori per intimidire e attaccare altri maschi che sono in competizione per una femmina.

Alcuni ricercatori suggeriscono che le zanne di Ardipithecus ramidus, più piccole di quelle di uno scimpanzé, suggeriscono che l'aggressività non fosse una componente fondamentale del suo genere.

È anche possibile che la sua struttura cranica consentisse capacità di proiezione e modulazione vocale simili a quelle di un neonato moderno. Si tratta però di un'ipotesi molto recente, emersa nel 2017 e pubblicata sulla rivista scientifica Homo, motivo per cui merita ancora ulteriori approfondimenti.

D'altra parte, è possibile che l'Ardipithecus ramidus avesse utilizzato bastoni, rami e pietre come strumenti per elaborare il suo cibo.

Interesse dei media

Per diciassette anni l'interesse per l'Ardipithecus ramidus si è limitato a circoli chiusi della comunità scientifica; tuttavia, nel 2009 è stata resa pubblica la scoperta dei resti di Ardi.

L'annuncio ha attirato l'attenzione della stampa e alla fine è apparso sulla rivista americana Science come anteprima dell'anno.

La pubblicazione presentava numerosi e vasti articoli che analizzavano la storia e l'anatomia, oltre a speculare sul legame con la famiglia degli ominidi, i loro costumi, dieta e comportamento, tra gli altri aspetti.

Senza dubbio, la scoperta di Ardipithecus ramidus ha segnato un'importante pietra miliare nella scienza moderna.

Riferimenti

1. Clark, Gary; Henneberg, Maciej, "Ardipithecus ramidus e l'evoluzione del linguaggio e del canto: un'origine precoce per la capacità vocale degli ominidi (2017)" in HOMO. Estratto il 27 agosto 2018: sciencedirect.com
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