SCOIATTOLO VOLANTE: CARATTERISTICHE, HABITAT, ALIMENTAZIONE, COMPORTAMENTO - BIOLOGIA - 2025

Gli scoiattoli volanti sono un insieme di generi che compongono la tribù degli Sciuridae della famiglia degli scoiattoli volanti. Questi scoiattoli sono animali arboricoli che hanno sviluppato una forma speciale di locomozione che consiste nello scivolare o planare nell'aria tra gli alberi.

La tribù Pteromyini è un gruppo di antichi roditori che ora sono distribuiti principalmente nell'Asia meridionale e sud-occidentale, con alcune specie endemiche nel Nord America e in Europa. Questa tribù di scoiattoli forma un gruppo monofiletico che si è evoluto dagli scoiattoli arboricoli.

Scoiattolo volante del sud (Glaucomys volans) di Cephas

Attualmente la tribù dei Pteromyini rappresenta circa il 15% degli animali appartenenti alla famiglia degli Sciuridae.

Al contrario, i reperti fossili indicano che milioni di anni fa, gli scoiattoli volanti erano un gruppo più diversificato rispetto agli scoiattoli "comuni". Ad oggi sono state segnalate circa 70 specie fossili appartenenti alla tribù dei Pteromyini. Inoltre, la sua distribuzione era molto più ampia di quella odierna.

Gli scoiattoli volanti probabilmente hanno avuto origine in Europa durante la transizione tra l'Oligocene e il Miocene. Dopo essere apparsi, si sono diffusi in Nord America e Asia, divergendo in un'ampia varietà di specie. Alla fine del Miocene, l'emisfero settentrionale ha subito un deterioramento climatico che ha causato una diminuzione della diversità delle specie della tribù dei Pteromyini.

D'altra parte, le condizioni nel sud e nel sud-est asiatico formavano regioni boscose che servivano da centri di diversificazione per gli scoiattoli volanti durante il periodo glaciale quaternario.

Gli eventi di connessione e separazione degli habitat nel territorio asiatico, hanno favorito la speciazione di questi scoiattoli. Attualmente sono riconosciute 44 specie viventi distribuite in 15 generi. Alcuni ricercatori ritengono che la tribù degli Pteromyini sia divisa in tre gruppi monofiletici che condividono alcune caratteristiche morfologiche: Petaurista, Trogopterus e Glaucomys.

Caratteristiche generali

Gli scoiattoli volanti, come gli altri scoiattoli, hanno un corpo snello e una lunga coda con abbondante pelliccia. Questi scoiattoli sono caratterizzati dall'avere una membrana su ciascun lato del corpo, tra le estremità anteriore e posteriore.

A differenza degli scoiattoli incapaci di volare, hanno arti più lunghi e mani e gambe più corte, così come le vertebre distali della colonna vertebrale.

La taglia tra le specie di scoiattoli volanti è molto varia, si va dai 24 grammi, dello scoiattolo volante pigmeo del genere Petaurillus, fino a 1,5 chilogrammi dello scoiattolo volante gigante Petaurista.

I piccoli scoiattoli hanno code larghe con pelo laterale più lungo rispetto al pelo dorsale e ventrale. Inoltre, hanno una piccola o assente uropatia (membrana) tra gli arti posteriori e la coda.

I grandi scoiattoli, invece, hanno il pelo uniforme su tutta la superficie della coda, che solitamente è arrotondata e lunga. Questi scoiattoli hanno una grande uropatia.

I gruppi Petaurista e Trogopterus hanno denti più complessi, associati al folivorio di questi gruppi. Al contrario, il gruppo Glaucomys ha subito semplificazioni dentali nel corso della sua evoluzione.

Adattamenti scorrevoli

Le specie della tribù dei Pteromyini svilupparono una membrana composta da pelle e pelo corto chiamata patagio. Questa membrana si estende nella regione laterale su entrambi i lati del corpo, dai polsi alle caviglie.

Inoltre, negli scoiattoli volanti è presente una cartilagine stiliforme che si estende lateralmente dal carpo nelle mani e sostiene la membrana di scorrimento o patagium. Questa struttura è assente in altri mammiferi che utilizzano lo stesso metodo di locomozione, come il lemure volante e la volpe volante.

La cartilagine stiliforme forma una struttura aerodinamica insieme alle mani, consentendo il controllo dei movimenti del patagium durante lo scivolamento. Il movimento dei polsi permette inoltre di controllare la rigidità del patagium e la direzione dello scivolo durante la discesa.

La coda di questi animali è lunga e ha una certa rigidità, che conferisce loro un profilo aerodinamico.

Flying Squirrel Patagio Outline di ScottForesman

Evoluzione della frana

Negli scoiattoli terrestri e arboricoli, il muscolo semitendinoso delle cosce ha due teste, una originante dall'ischio e l'altra dalle prime vertebre caudali. Detto muscolo, negli scoiattoli volanti, ha una terza testa che ha origine dalla parte distale della coda.

L'origine della terza testa si trova più distalmente nella coda negli scoiattoli con uropatia altamente sviluppata. In generale, il muscolo semitendinoso si attacca agli arti posteriori inferiori e corre lungo il bordo dell'uropatia.

Il sito di inserimento specifico e l'origine di questo muscolo varia a seconda dei sessi ed è migrato verso le regioni più distali della coda con l'evoluzione delle specie di scoiattoli volanti.

D'altra parte, il muscolo tibiocarpalis, che è assente negli scoiattoli incapaci di volare, ha origine dalla caviglia e si estende fino alla cartilagine stiliforme. Nelle specie più grandi, l'origine di questo muscolo è nel piede.

In questo senso, le specie più grandi sembrano essere quelle di derivazione più evolutiva. Ciò significa che gli scoiattoli volanti provengono da un antenato più anatomicamente simile ai piccoli scoiattoli volanti di oggi. Nel seguente video puoi vedere come pianificano gli scoiattoli volanti:

Habitat e distribuzione

Distribuzione

Gli scoiattoli della tribù Pteromyini sono distribuiti in Nord America ed Eurasia dalle foreste di conifere settentrionali alle pianure tropicali. La maggior parte delle specie si trova nel sud-est asiatico.

Ad eccezione delle specie Glaucomys volans, G. sabrinus, G. oregonensis e Pteromys volans, le altre specie di scoiattoli volanti sono distribuite in Asia. Si ritiene che questo continente abbia un picco di diversità delle specie (hot spot) che raggiunge la massima ricchezza verso sud-est.

Le specie del genere Glaucomys sono distribuite nel Nord America ad ovest dell'Oregon (G. sabrinus e G. oregonensis) e dal Canada alla Florida, con record in Messico, Guatemala e Honduras (G. volans).

La specie P. volans è l'unica trovata in Europa, a nord del continente, sulla costa orientale del Mar Baltico, in Estonia, Finlandia e Lettonia.

In Asia, 17 specie si trovano in Malesia, 14 in Thailandia, 13 in Indonesia, 13 in India, 11 in Brunei e 10 in Cina.

Habitat

Gli scoiattoli volanti asiatici sono distribuiti tra 800 e 4000 metri di altitudine, preferendo foreste umide subtropicali con fitte chiome. In Nord America e in Europa sono stati registrati nelle foreste di conifere e nelle foreste di latifoglie.

Le abitudini strettamente arboree di questi scoiattoli, oltre alla loro sensibilità ai cambiamenti climatici, rendono questi animali ottimi indicatori delle condizioni degli habitat boschivi. In questo modo, gli scoiattoli volanti vengono utilizzati negli studi sulla speciazione e sui cambiamenti degli habitat rispetto ai cambiamenti climatici.

Scoiattolo volante indiano gigante (Petaurista petaurista) che scivola tra gli alberi Di Pratik Jain

Tassonomia e classificazione

Il gruppo degli scoiattoli volanti fu separato dal resto degli scoiattoli nel 1855 da Brandt, che li inserì all'interno della sottofamiglia Pteromyinae, senza escluderli dalla famiglia degli scoiattoli arboricoli e terrestri Sciuridae.

Nel 1893, il maggiore trasferì gli scoiattoli volanti insieme a quelli incapaci di volare nella sottofamiglia Sciurinae. D'altra parte, nel 1912 Muller coniò la famiglia Petauristidae, separando gli scoiattoli volanti dalla famiglia Sciuridae.

Nella seconda metà del XIX secolo, il termine Pteromyinae fu riconosciuto come livello tassonomico valido per gli scoiattoli volanti. Tuttavia, alcuni studi genetici condotti all'inizio del 21 ° secolo hanno rivelato che gli scoiattoli volanti non sono sufficientemente differenziati da quelli senza volo per formare una sottofamiglia.

In questo modo, questo gruppo di scoiattoli è stato retrocesso al livello di tribù (Pteromyini) e incluso nuovamente nella sottofamiglia Sciurinae, insieme ad altri scoiattoli arboricoli.

Storia tassonomica

La tassonomia degli scoiattoli volanti è stata complessa sin dalla sua scoperta. Linneo descrisse inizialmente due specie nel 1758: lo scoiattolo volante europeo Sciurus volans e il nordamericano come Mus volans.

Successivamente, entrambi si trovarono nello stesso genere Sciurus e Pallas nel 1778 chiamarono lo scoiattolo nordamericano Sciurus volucella, un nome che mantenne fino al 1915. Durante il XVIII secolo furono descritte altre quattro specie, tre delle quali rimasero all'interno del genere Sciurus, e la quarta del genere Petaurista coniata da Link nel 1795.

Nel XIX secolo George Cuvier trasferì tutti gli scoiattoli volanti al genere Pteromys, separandoli così dai comuni scoiattoli arboricoli e terrestri (del genere Sciurus). Un secondo genere fu coniato da Frédéric Cuvier nel 1825 (Sciuropterus).

Verso la fine del XIX secolo esistevano i generi Pteromys, Sciuropterus, Eupetaurus, Petaurista e Trogopterus.

Classificazione nel 20 ° secolo

Il genere Sciuropterus è stato diviso all'inizio del XX secolo in nove generi: Trogopterus, Belomys, Pteromyscus, Petaurillus, Iomys, Glaucomys, Hylopetes, Petinomys e Sciuropterus.

Nel 1915 Howell divise il genere Glaucomys in Eoglaucomys per gli scoiattoli volanti himalayani e Glaucomys per i nordamericani. Successivamente, Pocock elevò Hylopetes e Petimomys a generi. Nel 1914 Sciuropterus divenne sinonimo di Pteromys.

Infine, con la descrizione di altri tre generi, Aeromys (Robinson e Kloss, 1915), Aeretes (Allen, 1940) e Biswamoyopterus (Saha, 1981) si è formato l'attuale assetto tassonomico con 15 generi e più di 40 specie.

Petaurista alborufus. Scoiattolo volante gigante cinese di lonelyshrimp

Classifica attuale

Attualmente i 15 generi riconosciuti sono raggruppati in due sottotribù: Glaucomyina e Pteromyina.

Sottotribù Glaucomyina

- Il genere Glaucomys comprende tre specie endemiche del Nord America: volans, sabrinus e oregonensis.

- In Malesia e Indonesia il genere Iomys comprende le specie horsfieldi e sipora.

Stato di conservazione

Negli ultimi decenni, le popolazioni di scoiattoli volanti hanno subito un netto declino a causa della deforestazione e del degrado delle foreste primarie, nonché dello sport e della caccia illegale.

Le specie dei generi Glaucomys e Pteromys sono classificate dall'IUCN come "meno preoccupante" (LC) poiché le loro popolazioni sono rimaste stabili.

Gli scoiattoli volanti nordamericani sono ampiamente distribuiti e le loro popolazioni sono stabili, sebbene la distruzione e il disturbo dell'habitat possano diminuire alcune popolazioni. Questi disturbi causano la perdita di alberi con cavità che fungono da riparo per questi scoiattoli.

C'è stata una diminuzione in alcune popolazioni di G. sabrinus a sud degli Appalachi, a causa di un parassita vermiforme (Strongyloides robustus) che causa debolezza e morte in questi scoiattoli.

D'altra parte, questi scoiattoli stanno diventando sempre più popolari come animali domestici e sebbene siano generalmente commercializzati dagli incubatoi, il loro bracconaggio e il commercio illegale potrebbero rappresentare una minaccia per queste specie.

Pteromys volans, d'altra parte, ha mostrato una diminuzione dal 30% al 50% in alcune popolazioni del suo areale negli ultimi decenni, a causa della perdita di antiche foreste miste.

Stato di conservazione in Asia

In Asia, la maggior parte delle specie rientra nella categoria IUCN "Least Concern".

Tuttavia, alcune specie come Belomys pearsonii, Petaurista nobilis e P. magnificus si trovano in uno stato "vulnerabile" a causa della perdita di habitat dovuta ad attività quali miniere, disboscamento illegale, deforestazione, monocolture, insediamenti umani e costruzioni. Sono anche spesso cacciati per il consumo.

Altre specie come Petinomys fuscocapillus sono elencate come "quasi minacciate" e il degrado dell'habitat è la loro più grande minaccia. Inoltre, la caccia illegale per scopi medicinali e per commercializzare la loro pelle sono cause comuni del declino della popolazione.

Le specie Biswamoyopterus biswasi ed Eupetaurus cinereus sono in grave pericolo di estinzione, principalmente a causa della perdita di risorse alimentari poiché i loro habitat sono stati sostituiti da colture per uso umano. Sono anche molto cacciati per il consumo.

Riproduzione

La riproduzione dello scoiattolo volante è limitata a uno o due periodi riproduttivi all'anno, di solito durante la primavera. I periodi con lunghi fotoperiodi coincidono con un'inibizione della discesa testicolare nei maschi, il che indica che i periodi riproduttivi sono legati alle variazioni di temperatura e alla durata della giornata.

A Glaucomys volans sono stati registrati picchi riproduttivi, con la produzione di numerose cucciolate nei mesi di aprile e agosto. L'accoppiamento avviene tra febbraio e marzo e in luglio. La gestazione dura 40 giorni. Le cucciolate possono essere da due a quattro individui per parto.

I giovani nascono senza pelo e con la pelle molto chiara. Si sviluppano completamente a sei settimane, durante le quali vengono spesso allattate al seno dalle loro madri. Tra le sei e le 10 settimane di età, gli scoiattoli sono completamente sviluppati e separati dai loro genitori.

Nutrizione

Scoiattolo volante che si nutre di frutti di Ficus Di Vickey Chauhan

Gli scoiattoli volanti sono onnivori opportunisti. Ciò significa che si nutrono delle risorse che sono per lo più disponibili nel loro habitat. Il consumo di semi, foglie, fiori, funghi e di alcuni invertebrati come aracnidi, insetti e lumache è comune.

Alcuni gruppi di scoiattoli, come Petaurista e Trogopterus, si nutrono principalmente di foglie di alberi come Ficus racemosa, Cullenia exarillata e Artocarpus heterophyllus. Il consumo di foglie in alcune specie di questi gruppi rappresenta fino al 33% della loro dieta.

Altre specie di alcuni generi come la Glaucomys consumano una grande quantità di funghi e licheni ipogei, che rappresentano fino al 90% della loro dieta. Questi scoiattoli sono importanti disperditori notturni di spore e semi di specie vegetali.

Comportamento

La maggior parte delle specie di scoiattoli volanti ha abitudini crepuscolari e arboree. Spesso creano rifugi in buche di alberi in legno massello e buche di roccia su scogliere e precipizi.

Questi animali, in generale, non sono molto abili nel fuggire da predatori come rapaci, serpenti degli alberi e procioni. Per questo motivo, questi scoiattoli hanno sviluppato abitudini notturne.

Gli scoiattoli volanti e incapaci di volare hanno abitudini simili quando si tratta di utilizzare risorse come costruire rifugi e nidificare nelle cavità degli alberi. Tuttavia, gli scoiattoli volanti evitano la competizione per le risorse, scegliendo ripari più alti lontano da altri alberi.

Questi scoiattoli presentano anche aggregazioni tra individui di età e sessi diversi. Non sono stati registrati comportamenti aggressivi tra i maschi riproduttori.

Le femmine formano aggregazioni durante i mesi freddi, ma diventano molto territoriali quando hanno i loro piccoli, quindi possono diventare aggressive se un adulto si avvicina troppo al rifugio dove proteggono le loro cucciolate.

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