COSA STUDIA L'ETOLOGIA? - VOCABOLARIO CULTURALE - 2026

L' etologia studia il comportamento degli animali da una prospettiva scientifica. La parola etologia deriva dalle parole greche "ethos" che significa carattere e "logos" che significa discorso o logica.

In questo modo, l'etologia studia il carattere e la logica delle specie all'interno del loro ambiente naturale (Encyclopedia, 2017). L'etologia aiuta a spiegare la complicata interazione tra i codici innati della natura e l'ambiente.

A volte, persino, l'etologia utilizza strumenti per alterare l'ambiente per mostrare determinati comportamenti degli animali. Durante la prima metà del XX secolo, il comportamento degli animali è stato studiato principalmente nell'ambito di esperimenti di laboratorio.

Questo approccio empirico ha portato a numerose scoperte importanti, come la legge dell'effetto di Thorndyke e il comportamentismo di Skinner, incentrati principalmente sulla teoria del rinforzo positivo e negativo e sui comportamenti operanti.

L'etologia divenne una disciplina rispettata alla fine del secolo scorso, quando i comportamentisti o etologi Konrad Lorenz e Niko Tinbergen fecero scoperte di grande importanza per il mondo scientifico.

Ad esempio, periodi di sviluppo critici, liberatori di comportamento, schemi di azione fissi, impulsi comportamentali e il concetto di comportamenti di spostamento (Britannica, 2017).

Il comportamentismo e l'etologia sono due modi diversi di studiare il comportamento animale. Il comportamentismo si svolge in un laboratorio, mentre l'etologia si basa su studi sul campo.

Ogni disciplina produce dati diversi, ma se vengono combinati, i modelli di comportamento animale possono essere compresi più pienamente (Greenberg, 2010).

Concetti chiave di etologia

1- Il comportamento è una risposta adattativa alla selezione naturale

Poiché l'etologia è intesa come una branca della biologia, gli etologi hanno presentato una particolare preoccupazione per l'evoluzione del comportamento. In questo senso, il comportamento può essere letto dalla selezione naturale.

È valido affermare che il primo etologo fu Charles Darwin e che il suo libro The Expression of Emotions in Man and Animals pubblicato nel 1872, ha influenzato il lavoro di numerosi etologi.

È così che l'allievo di Darwin, George Romanes, divenne uno dei fondatori della psicologia comparata, proponendo una somiglianza nei processi e nei meccanismi cognitivi tra animali ed esseri umani (Lorenz, 1978).

Va chiarito che questo concetto è puramente speculativo, poiché è impossibile determinare il comportamento di una specie dall'analisi di un fossile, pertanto tale comportamento non è riconducibile a diversi livelli evolutivi.

Pertanto, tutte le prove concrete di questo approccio sono limitate alla microevoluzione, che è l'evoluzione che avviene a livello di specie esistenti.

L'evidenza dei cambiamenti diretti esercitati dalla selezione naturale a livello macroevolutivo implica l'estrapolazione dei fenomeni che avvengono a livello microevolutivo.

In questo modo, alcuni scienziati alludono a comportamenti particolari di determinate specie come se si fossero evoluti in risposta a un processo di selezione naturale all'interno delle condizioni di un ambiente specifico (Dodman, 2015).

2- Gli animali usano modelli di comunicazione definiti

Un modello di comunicazione definito è una sequenza di comportamenti istintuali che si verifica all'interno di una rete neurologica e si verifica in risposta a uno stimolo sensoriale esterno chiamato "stimolo liberatorio".

Una volta che questo stimolo è stato identificato dagli etologi, possono confrontare i modelli di comunicazione tra le specie, contrastando somiglianze e differenze.

Un esempio di un preciso modello di comunicazione è la danza che le api da miele usano per reclutare membri della colonia e condurli a nuove fonti di nettare o polline (Immelmann & Beer, 1989).

3- Impronta comportamentale

L'imprinting descrive qualsiasi tipo di fase sensibile di apprendimento durante la quale un animale è in grado di riconoscere le caratteristiche di uno stimolo, in modo tale che questo stimolo si dice sia stato "impresso" sul soggetto.

Il modo migliore per esemplificare il processo di imprinting è attraverso il processo di imprinting filiale, in cui un vitello apprende vari stimoli dall'osservazione dei suoi genitori.

Lorenz ha osservato che alcuni uccelli acquatici come oche seguivano spontaneamente le loro madri il primo giorno di nascita.

Lorenz ha dimostrato come le oche, durante la schiusa, generino un'impronta del primo stimolo di movimento che percepiscono.

Questo imprinting può avvenire durante le prime 36 ore di vita dopo la schiusa delle oche. Questo periodo di tempo è noto come critico.

In questo modo, durante i suoi esperimenti, Lorenz mostrò come numerose oche appena nate avrebbero generato un'impronta su se stesso.

Esiste un altro tipo di impronta, nota come impronta sessuale. Ciò si verifica in una fase successiva dello sviluppo ed è il processo mediante il quale un giovane animale impara a riconoscere le caratteristiche di un compagno desiderabile.

Ad esempio, i fringuelli zebra dimostrano di avere una preferenza per le femmine che assomigliano alla loro madre.

L'impronta sessuale invertita è osservabile anche quando due individui di specie diverse vivono in stretta vicinanza domestica durante i loro primi anni. In questo modo, entrambi sono desensibilizzati alla successiva attrazione sessuale.

Questo fenomeno è noto come effetto Westermarck e si ritiene che probabilmente si sia evoluto per sopprimere la consanguineità (Suzuki, 2016).

Importanza dell'etologia

Avere una conoscenza di base dell'etologia è importante per coloro che hanno animali domestici e per i comportamentisti.

In una certa misura, molti proprietari di animali domestici comprendono il comportamento particolare delle specie di cui si prendono cura. In questo modo, sono in grado di leggere quando il tuo cane ha fame o quando il tuo gatto vuole giocare.

L'etologia è importante per capire perché gli animali fanno quello che fanno. Quindi, se un gatto mostra un comportamento riprovevole, è probabile che abbia bisogno di riconfigurare le dinamiche del suo ambiente.

Allo stesso modo, un cane pauroso ha sicuramente sperimentato situazioni avverse nei suoi primi anni di vita, quindi ha bisogno dello stimolo condizionato per essere decentralizzato per modificare il suo comportamento.

Riferimenti

1. Britannica, TE (2017). Encyclopædia Britannica. Estratto da Ethology: britannica.com
2. Dodman, N. (25 agosto 2015). Pet Place. Estratto da Ethology: The Study of Animal Behavior: petplace.com.
3. Encyclopedia, NW (26 gennaio 2017). New World Encyclopedia. Estratto da Ethology: newworldencyclopedia.org.
4. Greenberg, G. (novembre 2010). Il neuroscienziato comportamentale e psicologo comparato. Estratto da Comparative Psychology and Ethology: apadivisions.org.
5. Immelmann, K., & Beer, C. (1989). Un dizionario di etologia. Cambridge: Harvard University Press.
6. Lorenz, K. (1978). I fondamenti dell'etologia. New York: Springer.
7. Suzuki, TN (2016). Giornale di etologia. Niigata: Kensuke Nakata.