UCCELLO DODO: CARATTERISTICHE, CAUSE DI ESTINZIONE, HABITAT, COMPORTAMENTO - BIOLOGIA - 2025

L' uccello dodo (Raphus cucullatus) è una specie di uccello estinta a metà del XVII secolo, inclusa nell'ordine dei Columbiformes. Questo uccello appartiene alla famiglia dei Columbidae come i piccioni attuali, tuttavia, forma una sottofamiglia separata chiamata Raphinae composta da uccelli incapaci di volare.

Il dodo era un grande uccello, adattato a vivere sulla terra e con modifiche del corpo che gli impedivano di volare. Nonostante abbia coesistito con l'uomo, ci sono pochi record in ecologia. Infatti, dalla sua scoperta nel 1598 da parte dei marinai olandesi, le informazioni furono raccolte solo fino a un secolo dopo.

Vista laterale del volto ricostruito di Raphus cucullatus A cura del Musée d'Histoire Naturelle de Lille

Come è tipico in altri uccelli incapaci di volare, il gigantismo nel dodo è probabilmente dovuto a vari cambiamenti fisiologici, una durata della vita più lunga come risultato dell'assenza di predatori naturali, una maggiore efficienza termodinamica e una gestione della capacità di digiuno dovuta al temporalità delle risorse.

Inizialmente, queste caratteristiche hanno causato confusione sulla posizione filogenetica dei dodo. Questi erano imparentati con uccelli dell'ordine Struthioniformes (Ratites), tuttavia, prove morfologiche collegavano questo uccello con Pezophaps solitaria, il solitario Rodrigues, una specie di uccello colombiforme anche estinto.

Entrambi gli uccelli sono stati continuamente mobilitati all'interno di diversi gruppi all'interno dell'ordine Columbiformes, inclusa una famiglia Rhaphidae indipendente al di fuori della famiglia Columbidae. Nonostante ciò, lo studio molecolare della famiglia ha assegnato entrambe le specie alla famiglia dei Columbidae.

Attualmente, il parente vivente più prossimo del dodo è il piccione Nicobare (Caloenas nicobarica), che abita alcune isole dell'arcipelago indonesiano e l'isola di Nicobar.

Caratteristiche generali

L'aspetto reale del dodo è una delle domande che ha causato più controversie in letteratura. La maggior parte delle descrizioni si basa sulle caratteristiche osservate nei disegni e nei lavori degli esploratori.

L'uccello dodo, come altri uccelli colombiformi estinti come il solitario di Rodrigues (Pezophups solitaria), erano caratterizzati dall'essere uccelli di grandi dimensioni fino a un metro di altezza. Gli arti anteriori ed i muscoli pettorali legati al volo erano notevolmente ridotti a causa delle loro abitudini terrestri.

Scheletro di dodo ricostruito da KKPCW

Il cranio del dodo era grande, a forma di pera e con un becco prominente. Il becco di questi uccelli era abbastanza grande e forte, con l'area anteriore un po 'allargata e la punta arcuata.

Negli arti anteriori c'era un caratteristico accorciamento differenziale degli elementi alari, cambiamenti nello sterno, nonché nell'angolo tra la scapola e la coracoide. D'altra parte, i femori del dodo erano sproporzionatamente lunghi, con tarsale-metatarso corti e dita allungate.

Le stime del peso corporeo sono state effettuate dalle misurazioni del femore per uccelli colombidi e adattamenti effettuati per gli uccelli non volanti che accumulano grasso stagionale. Questi indicano che il dodo maschio pesava circa 21 kg mentre la femmina pesava circa 17 kg.

Colorazione

La colorazione del dodo è stata oggetto di dibattito, poiché i resoconti storici sono variabili e ci sono molte discrepanze nelle descrizioni. Probabilmente sono stati descritti diversi modelli di colorazione attribuiti a stati diversi durante il processo di muta e il tipo di piumaggio.

Tra le descrizioni, è indicato che il dodo aveva piume nere nell'area delle ali e una coda con piume corte, grigiastre e ridenti. Altre descrizioni indicano che avevano una colorazione da grigiastra scura a nerastra con piume di tipo piumino su tutto il corpo.

Modello in plastica del dodo Raphus cucullatus di Jebulon

Il comportamento di muta dei dodo è avvenuto probabilmente dopo il periodo di penuria alimentare e dei processi riproduttivi, tra i mesi di marzo e luglio. Questo stesso modello di muta può essere osservato negli uccelli nativi che persistono ancora sull'isola di Mauritius.

Le gambe erano probabilmente gialle, viste le varie illustrazioni realizzate dagli esploratori.

Cause di estinzione

La data esatta dell'estinzione di questo uccello è dubbia, anche se l'ultima volta che un esemplare è stato segnalato proveniva da un isolotto al largo dell'isola di Mauritius nel 1662. Questo avvistamento è stato fatto da Volkert Evertsz, quando la specie era già considerevolmente strano. Un altro rapporto arriva da uno schiavo nel 1674 vicino alla stessa area, anche se questo avvistamento è più dubbio.

Inoltre, alcune previsioni basate sugli attuali strumenti statistici indicano che la specie raggiunse la sua fine nel 1690, circa 30 anni dopo l'ultimo avvistamento confermato.

In ogni caso, il dodo si è estinto molto rapidamente da quando è stato scoperto. Gran parte dei rapporti dopo questa data può essere attribuita alla confusione con altre specie di uccelli incapaci di volare anch'esse estinte sull'isola di Mauritius, che persistettero leggermente più a lungo del Raphus cucullatus.

Le cause dell'estinzione di questo uccello dall'aspetto strano sono attribuite esclusivamente all'effetto causato dalle attività antropiche.

A caccia

In primo luogo, dopo l'arrivo dell'uomo nell'isola di Mauritius, molti esemplari, di tutte le età, furono cacciati per il consumo di carne.

Ciò è dovuto al fatto che questi uccelli avevano un comportamento molto docile ed erano di grandi dimensioni, rendendoli prede desiderabili e molto facili da catturare per rifornire i rifornimenti delle barche che arrivavano sulla strada per l'isola di Mauritius.

D'altronde le uova venivano costantemente saccheggiate dai marinai anche per il consumo. Molti schiavi fuggitivi che si nascondevano all'interno dell'isola cacciavano i dodo e consumavano le loro uova come misura di sopravvivenza.

Ciò è stato dimostrato grazie alla scoperta di un gran numero di ossa di questi uccelli in grotte e rifugi in aree scoscese che non costituivano l'habitat ideale per questi uccelli.

Introduzione di specie

Inoltre, con l'arrivo dell'uomo, è stato introdotto un gruppo di mammiferi precedentemente assenti sull'isola, ad eccezione di alcune specie di volpi volanti endemiche.

Questi animali, che includono compagni domestici come cani e gatti, bestiame come maiali e altri come cervi, primati e roditori, hanno anche avuto un ruolo nella scomparsa delle popolazioni di dodo.

Poiché i dodo non avevano predatori naturali, probabilmente non hanno affrontato questi nuovi elementi introdotti nei loro habitat naturali quando hanno saccheggiato i nidi. Non ci sono segnalazioni di dodo che difendono le loro grinfie.

Basso tasso di riproduzione

Sebbene la frequenza riproduttiva di questi uccelli non sia nota con certezza, è probabile che presentino un declino riproduttivo.

È stato documentato che le femmine depongono un solo uovo durante ogni stagione. In questo senso, la perdita di un uovo prima dei nuovi predatori introdotti e della mano umana, implica un forte calo della popolazione nel breve periodo.

Inoltre, il forte intervento dell'habitat per quasi un secolo ha influenzato anche la disponibilità di cibo per questa specie.

Si ritiene che gli uccelli che rappresentano gli ultimi individui siano stati uccisi sull'isolotto al largo della costa Ile d'Ambre nel 1662.

Vista frontale del cranio di Raphus cucullatus di Emőke Dénes

Habitat e distribuzione

Il dodo Raphus cucullatus è una specie endemica dell'isola di Mauritius. Quest'isola si trova nel sud-ovest dell'Oceano Indiano, a circa 900 km al largo della costa orientale del Madagascar.

L'habitat di questa specie era costituito da foreste secche e foreste pluviali di pianura. Secondo alcuni autori è possibile che occupassero anche zone di alta collina dove instaurarono rapporti mutualistici con l'albero Sideroxylon grandiflorum.

L'ecoregione a cui appartiene l'habitat dei dodos estinti è conosciuta come la giungla delle Isole Mascarene nell'eco-zona afrotropicale.

L'isola ha una spiccata stagionalità climatica. Nonostante la vegetazione autoctona sia stata notevolmente modificata nelle regioni più popolate, l'isola di Mauritius ha una grande disponibilità di palme e alberi che danno frutti durante l'inverno.

Nutrizione

Le descrizioni di antichi esploratori indicavano che i dodo si nutrivano di un gran numero di semi, comprese piante di palma endemiche come Latania sp., Dictyosperma sp., Hyophorbe sp. e grandi alberi nella foresta. Tra questi frutti c'era forse il già citato "albero di dodo", Sideroxylon grandiflorum.

Questi frutti sono grandi, circa 5 centimetri di diametro, con un esocarpo sottile, un mesocarpo carnoso e un forte endocarpo.

La presenza di grosse rocce nel ventriglio del dodo, che era molto sviluppato, indica una dieta basata su elementi con una certa resistenza meccanica alla digestione. La dieta può essere dedotta anche dalle dimensioni e dalla forza del becco, che era in grado di spaccare semi molto duri.

Una delle prove più evidenti del nutrimento del dodo dai frutti dell'albero tambalacoque è la scoperta di semi, insieme ai resti scheletrici di questi animali.

D'altra parte, attualmente non esistono specie in grado di consumare completamente questo tipo di frutto e processare i semi in modo che germinino. Esistono solo specie che si nutrono della parte carnosa del frutto, come il parrocchetto mauriziano e la volpe volante.

Riproduzione

Questi uccelli presentavano un evidente dimorfismo sessuale, essendo i maschi più sviluppati delle femmine. È probabile che il dodo si sia riprodotto intorno al mese di agosto a causa delle caratteristiche climatiche dell'isola di Mauritius e che in questo periodo gran parte delle piante dell'isola abbia prodotto i suoi frutti.

In questo modo, i pulcini di dodo potrebbero crescere rapidamente per soddisfare le condizioni necessarie per sopravvivere alla stagione dei cicloni e all'estate meridionale. La crescita accelerata dei pulcini è stata dimostrata perché esiste un'ampia varietà di ossa che mostrano una rapida deposizione di calcio.

Dopo questo periodo, sono state raccolte prove che gli adulti stavano attraversando una fase di muta del loro piumaggio. Quest'ultimo coincide con molti resoconti storici e scritti dei marinai dell'epoca.

L'uccello dodo aveva delle grinfie costituite da un unico grande uovo. È probabile che questa specie abbia mantenuto alcuni caratteri giovanili nella fase adulta.

Sapendo questo, il dodo è considerato uno dei pochi casi noti di uccelli pedomorfi. Alcuni caratteri giovanili conservati sono il sottosviluppo pettorale e il piumaggio relativamente giovanile.

Dopo che la prima fase di crescita accelerata è stata superata, ci sono voluti alcuni anni prima che gli individui giovani raggiungessero la piena maturità fino all'età adulta a causa delle gravi fluttuazioni ambientali e dei cambiamenti nella disponibilità delle risorse.

Comportamento

Relazione pianta-animale

Secondo alcune testimonianze, il dodo aveva una relazione simbiotica con una specie di albero comunemente noto come tambalacoque (Sideroxylon grandiflorum) che appartiene alla famiglia delle Sapotaceae ed è anch'esso tipico dell'isola di Mauritius.

Dopo la scomparsa del dodo, il tambalacoque ha subito un declino demografico che viene ipoteticamente attribuito alla scomparsa del dodo.

A quanto pare, il dodo era un attivo dispersore dei semi di questa specie, che è anche molto sfruttata localmente per il valore del legno. Il passaggio dei semi attraverso il tubo digerente di questi uccelli incapaci di volare facilitava notevolmente la germinazione di questi ultimi.

L'endocarpo spesso dei semi ha una grande resistenza meccanica all'espansione dell'embrione all'interno. Dopo l'azione abrasiva e scarificante dei semi sullo stomaco del dodo, questi potrebbero germogliare più velocemente.

Il rapporto di queste piante con il dodo è stato in parte attribuito alla scarsa germinazione di questa pianta in natura. Oltre a questo, ci sono pochi alberi che sembrano avere più di 300 anni. Tuttavia, questa ipotesi non è stata completamente verificata.

Stress nutrizionale

È probabile che durante il periodo di elevata disponibilità di risorse, queste specie immagazzinassero grasso per sopravvivere ai mesi di scarsità nutrizionale.

Alcuni resoconti di marinai indicano che i dodo soffrivano di stress nutrizionale. Questo è stato osservato attraverso drastici cambiamenti nella massa corporea degli individui tra novembre e marzo.

Corteggiamento e territorialità

È probabile che i maschi di questi grandi uccelli facessero una sorta di esibizione durante la stagione riproduttiva per attirare le femmine. Tuttavia, questo comportamento è soggetto a forti speculazioni. Non ci sono descrizioni dettagliate di questi aspetti per questa specie.

Né si sa se ci siano stati scontri tra maschi per il diritto all'accoppiamento.

Inoltre, a causa delle loro grandi dimensioni, probabilmente si comportavano come uccelli territoriali, poiché la competizione per le risorse in tempi di scarsità doveva essere forte.

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