KOALA: CARATTERISTICHE, HABITAT, RIPRODUZIONE, ALIMENTAZIONE - BIOLOGIA - 2025

Il koala (Phascolarctos cinereus) è un mammifero placentare che fa parte della famiglia Phascolarctidae. Si trova nell'Australia orientale, vive nelle foreste dove abbondano le piante di eucalipto, il loro cibo principale.

Le foglie di questa specie vegetale contengono sostanze tossiche, oltre ad essere una fonte di cibo che fornisce un basso livello di energia. Per queste caratteristiche il koala, evolutivamente, ha sviluppato adattamenti che gli permettono di digerire detto cibo e allo stesso tempo di risparmiare energia.

Koala Fonte: Diliff

Morfologicamente ha una mascella forte e un colon lungo rispetto alle dimensioni del suo corpo. Inoltre, ha un basso tasso metabolico e di solito dorme tra le 18 e le 20 ore al giorno, riducendo così il suo consumo energetico.

La dimensione di questo marsupiale può variare tra le popolazioni che vivono a nord e quelle che abitano il sud dell'Australia, quest'ultima è la più grande. Il suo corpo è robusto, con una faccia larga e un naso grande. Sulla testa spiccano le orecchie rotonde, dalle quali emergono alcune ciocche bianche.

Il colore del suo mantello può variare dal grigio al marrone, per la parte superiore del busto. Al contrario, la pancia è crema o bianca.

Importanza culturale

Il koala fa parte della tradizione e della mitologia degli indigeni australiani. Nella cultura Tharawa, gli abitanti del villaggio credevano che questo marsupiale aiutasse a remare la barca che li portò in Australia.

Un altro mito racconta che una tribù aborigena uccise un koala e usò i suoi lunghi intestini per costruire un ponte. Grazie ad esso, persone provenienti da altre parti del mondo potrebbero raggiungere il suo territorio.

Ci sono diverse storie che raccontano come il koala abbia perso la coda. Uno di questi dice che il canguro lo taglia, per punirlo di essere avido e pigro.

Le tribù che abitavano Victoria e Queensland lo considerano un animale di immensa saggezza, motivo per cui hanno spesso chiesto il suo consiglio. Secondo la tradizione degli indigeni di Bidjara, questo animale ha trasformato terre aride in foreste lussureggianti.

I primi europei che colonizzarono l'Australia, consideravano il koala pigro, dall'aspetto minaccioso e feroce. Nel 20 ° secolo, la sua immagine ha preso una svolta positiva, forse associata alla sua popolarità e alla sua inclusione in molte storie per bambini.

caratteristiche

vocalizzazioni

Per comunicare, il Phascolarctos cinereus utilizza suoni diversi, che variano in altezza, intensità e frequenza. Il maschio adulto emette un forte mantice, costituito da una serie di inalazioni simili a russare ed esalazioni simili a grugniti.

A causa della loro bassa frequenza, queste vocalizzazioni possono percorrere lunghe distanze. Pertanto, i gruppi separati possono scambiarsi informazioni su possibili minacce o sul periodo riproduttivo.

In relazione a ciò, i maschi di solito ruggiscono soprattutto al momento dell'accoppiamento, per attirare le femmine e per intimidire i maschi che cercano di avvicinarsi al loro gruppo. Allo stesso modo, gridano per informare gli altri membri della comunità che si sono trasferiti su un nuovo albero.

Questi suoni sono particolari per ogni animale, caratterizzandolo in modo tale da differenziarlo dal resto del gruppo. Le femmine urlano, ringhiano e gemono quando sono in pericolo e hanno bisogno di difendersi.

I giovani gridano quando hanno un problema. Invecchiando, questo suono diventa uno squittio e viene utilizzato per esprimere sia l'ansia che l'aggressività.

Gesti

Mentre vocalizza, il koala fa varie espressioni con il suo viso. Quando geme, ulula o ringhia, il marsupiale mette le orecchie in avanti e arriccia il labbro superiore.

Al contrario, nelle urla, le orecchie si spostano indietro e le labbra si contraggono. Le femmine, quando sono turbate, uniscono le labbra e sollevano le orecchie.

Taglia

C'è una differenza tra le dimensioni dei koala che vivono a nord dell'Australia e quelli che abitano il sud. Questi ultimi sono generalmente i più grandi e pesanti. In entrambi i casi si riscontra un dimorfismo sessuale molto marcato, poiché i maschi sono molto più grandi delle femmine.

Così, nel sud, il maschio pesa 11,8 chilogrammi e misura 78 centimetri, mentre la femmina ha una lunghezza di 72 centimetri, con un peso di 7,9 chilogrammi.

Rispetto a quelli situati a nord, il maschio raggiunge un'altezza media di 70 centimetri, con un peso di 6,5 chilogrammi. La femmina è lunga 69 centimetri e pesa circa 5 chilogrammi.

Pelliccia

Il Phascolarctos cinereus ha un mantello denso e lanoso. Tuttavia, coloro che vivono nel nord dell'Australia potrebbero averlo leggero e breve. Nella zona della schiena, i capelli possono essere spessi e più lunghi che sulla pancia. In relazione alle orecchie, la pelliccia è folta sia all'esterno che all'interno.

Grazie a queste caratteristiche il mantello funge da protettore dalle temperature estreme, sia alte che basse. Inoltre, ha un effetto "waterproof", poiché respinge l'acqua, impedendo che l'animale si bagni nella stagione delle piogge.

Colorazione

Il colore può anche variare a seconda della posizione geografica. Quelli che vivono nel sud hanno solitamente ombre più scure. In generale, la parte superiore del corpo può variare dal grigio al marrone, mentre il ventre è bianco.

La groppa presenta macchie bianche e sul bordo delle orecchie sono presenti lunghi peli dello stesso colore. In relazione al mento, la parte interna delle zampe anteriori e il petto, sono bianchi.

Nei maschi maturi spicca la ghiandola olfattiva che hanno sul petto, poiché ha un colore marrone. Questa, se strofinata su una superficie come la corteccia di un albero, emette un odore sgradevole. Pertanto, il koala cerca di spaventare altri maschi o possibili predatori.

estremità

Gli arti forti e lunghi, insieme a un corpo lungo e muscoloso, consentono al koala di sostenere il proprio peso durante l'arrampicata.

La forza che il Phascolarctos cinereus ha per arrampicarsi sugli alberi proviene, in gran parte, dalla muscolatura della coscia. Questo unisce la tibia in un'area inferiore rispetto ad altri mammiferi.

Allo stesso modo, le zampe posteriori e le zampe anteriori hanno una lunghezza molto simile. Questi hanno cuscinetti ruvidi e artigli affilati, che facilitano la presa su rami e tronchi.

Su ogni gamba ci sono cinque dita. Nei precedenti, due di questi sono opposti al resto, il che consente all'animale una presa più sicura.

Le zampe posteriori non hanno dita opposte. Tuttavia, il secondo e il terzo dito sono fusi, formando uno, ma con due artigli. Viene utilizzato per la pulizia, inclusa la rimozione delle zecche.

Cervello

La superficie di questo organo è liscia e presenta meno pieghe rispetto al resto del suo genere. Rispetto al peso corporeo, il cervello di questo marsupiale è relativamente piccolo, pesa 19,2 grammi. Questo potrebbe essere un adattamento alle restrizioni energetiche della tua dieta.

Organi sensoriali

Il naso è ampio e ricoperto di pelle coriacea. In questo animale, l'olfatto è della massima importanza, poiché consente di differenziare il grado di tossina nelle foglie di eucalipto. Inoltre, puoi anche sentire l'odore dei segni che altri koala lasciano sugli alberi.

Gli specialisti sostengono che, dalla nascita, questa specie ha già un acuto senso dell'olfatto. Così, il neonato può essere guidato dall'odore del latte materno e raggiungere il marsupio della madre.

Le sue orecchie sono rotonde e grandi, il che aiuta a captare i suoni che sono a distanza. In questo modo puoi comunicare con altre popolazioni lontane.

Gli occhi sono piccoli e hanno pupille verticali, a differenza del resto dei marsupiali, che li hanno orizzontali. La visione di Phascolarctos cinereus non è molto sviluppata.

I koala hanno una struttura speciale nell'apparato vocale, che si trova nel palato molle. È noto come le corde vocali velari. Emettono suoni di tonalità bassa, impercettibili all'orecchio umano.

Dentizione

La dentatura di questa specie è costituita da incisivi e diversi zigomi. Questi sono un premolare e quattro molari, che sono separati l'uno dall'altro. I molari frantumano le foglie fibrose di eucalipto in piccole particelle.

Ciò è utile per una digestione più efficiente dello stomaco e per l'assorbimento intestinale.

Coda

Il koala manca di una coda esterna visibile, a differenza degli altri marsupiali arboricoli. Tuttavia, nel suo sistema scheletrico ci sono vertebre associate a una coda. In questo modo, si presume che, a un certo punto della sua evoluzione, il koala avesse una coda visibile.

Marsupio

La sacca è una sacca di pelle, generalmente situata a livello addominale. Questa copre il seno e ha la funzione di incubare e allattare il neonato, poiché in questa fase della sua vita è molto sottosviluppato.

Nel koala, questa borsa è rivolta all'indietro. Tuttavia, i piccoli non cadono mentre la madre si arrampica sugli alberi. Ciò è dovuto al muscolo sfintere all'apertura della borsa, che si chiude mentre si alza. In questo modo i giovani sono protetti.

latte

Nei mammiferi, la produzione di latte è un aspetto molto importante. Il koala ha un periodo di gestazione breve, ma comunque la fase di allattamento è piuttosto lunga.

Poiché alla nascita la prole non è in grado di far fronte agli agenti infettivi, dipende dal latte materno per sviluppare un'adeguata protezione immunitaria.

Alcuni ricercatori hanno eseguito un'analisi sul latte, individuando alcune proteine, come la lattotransferrina, le immunoglobuline e la β-lattoglobulina. Allo stesso modo, questo liquido ha numerosi peptidi antimicrobici.

Sono state inoltre individuate alcune sequenze corrispondenti ai retrovirus, individuando così la possibile trasmissione di questi, dalla madre alla prole.

Origine evolutiva

Negli ultimi decenni è stato scoperto un gran numero di fossili, che rappresentano circa 18 specie estinte. Ciò potrebbe indicare che i koala esistevano in abbondanza in passato.

I denti in questi documenti suggeriscono che la loro dieta era simile a quella delle specie moderne. Inoltre, come gli attuali marsupiali, avevano sviluppato strutture uditive. Questo potrebbe essere associato all'uso di vocalizzazioni per comunicare.

Abbondanza ed estinzioni

Durante il periodo dell'Oligocene e del Miocene, i koala vivevano nelle foreste pluviali tropicali e la loro dieta non era molto specializzata. A seconda del clima diventava secco, intorno al Miocene, le foreste tropicali stavano diminuendo, permettendo così l'espansione delle foreste di eucalipto.

Grazie a ciò, i marsupiali furono in grado di espandersi e la loro popolazione aumentò. Una continua tendenza alla siccità potrebbe creare l'effetto opposto, causando la scomparsa di alcune specie, come accadde nell'Australia occidentale sudoccidentale durante il tardo Pleistocene.

Un'altra ipotesi sull'estinzione del Phascolarctos cinereus coincide con l'arrivo dell'uomo in Australia, che ha cacciato e alterato l'habitat naturale dell'animale.

Sebbene queste teorie possano essere difficili da verificare, è altamente probabile che le variazioni climatiche e l'attività umana abbiano influenzato, in tempi primitivi, la distribuzione del koala.

ramificazioni

Gli antenati dei Vombatiformes, un sottordine a cui appartiene il koala, erano molto probabilmente animali arboricoli. Di questo gruppo, la stirpe dei koala è stata forse la prima a dividersi, circa 40 milioni di anni fa, nell'Eocene.

Quanto al genere Phascolarctos, fu diviso dal Litokoala durante il tardo Miocene. A quel tempo, i membri di questo clade subirono vari adattamenti, che rendevano loro più facile vivere una dieta a base di eucalipto.

Tra le specializzazioni c'è quella del palato, che si è spostata verso la zona frontale del cranio. Inoltre, i premolari e i molari sono diventati più grandi e la distanza tra gli incisivi ei molari è aumentata.

Alcuni ricercatori suggeriscono che Phascolarctos cinereus potrebbe essere emerso come una specie più piccola di P. stirtoni. Ciò potrebbe essere supportato dal fatto che nel tardo Pleistocene alcuni grandi mammiferi hanno ridotto le loro dimensioni.

Tuttavia, studi recenti mettono in dubbio questa ipotesi. Questo perché ritengono che P. stirtoni e P. cinereus fossero simpatrici nel Pleistocene medio e tardo, e forse nel Pliocene.

variazioni

Tradizionalmente, l'esistenza della sottospecie P. c. Adustus, P. c. Cinereus e P. c. Victor. Tra queste vi sono differenze in termini di spessore e colore del mantello, caratteristiche ossee del cranio e taglia. Tuttavia, la sua classificazione come sottospecie è in discussione.

Studi genetici suggeriscono che queste variazioni sono associate a popolazioni che si sono differenziate, con un flusso genetico limitato tra di loro. Inoltre, i risultati suggeriscono che le sottospecie formano una singola unità, di significato evolutivo.

Altre indagini suggeriscono che le popolazioni di questo marsupiale presentano una bassa variazione genetica e un alto livello di consanguineità. La poca diversità a livello genetico potrebbe essere presente in questi gruppi sin dal tardo Pleistocene.

Allo stesso modo, alcune barriere, come fiumi, strade o città, possono limitare il flusso genico, contribuendo alla differenziazione genetica.

Habitat e distribuzione

Il koala è ampiamente distribuito in Australia, specialmente nella parte orientale di quel paese. La sua area geografica copre circa 1.000.000 km2 e 30 ecoregioni. Quindi, si estende a nord-est, sud-est e centro del Queensland, nella regione orientale dello stato del New South Wales, nel Victoria e nel sud-est dell'Australia meridionale. Non si trova in Tasmania o nell'Australia occidentale.

Questa specie è stata introdotta vicino alla città costiera di Adelaide e su varie isole, come l'isola francese, Phillip e Kangaroo. È stato introdotto anche nella regione di Adelaide. Quelli che abitano l'Isola Magnetica rappresentano il limite settentrionale della sua distribuzione.

Nel Queensland, i Phascolarctos cinereus sono sparsi, essendo numerosi nel sud-est dello stato. Nel New South Wales vivono solo a Pilliga, mentre a Victoria vivono in quasi tutte le regioni.

In relazione al South Australia, nel 1920 si estinsero, per essere poi reintrodotti in quel territorio.

Habitat

L'habitat del koala è molto ampio. Può spaziare da boschi aperti a regioni ripariali, che offrono rifugio in periodi di caldo estremo e siccità. Allo stesso modo, si trova nei climi temperati, tropicali e semi aridi.

Riproduzione

La femmina del Phascolarctos cinereus raggiunge la maturità sessuale intorno ai due o tre anni. Il maschio è fertile a due anni, ma generalmente inizia l'accoppiamento a quattro anni. Questo perché la competizione per una femmina richiede una taglia molto più grande di questa.

Come nella stragrande maggioranza dei marsupiali, il maschio ha un pene biforcuto, la cui guaina contiene alcuni batteri naturali. Svolgono un ruolo importante nel processo di fertilizzazione.

La femmina ha 2 uteri separati e 2 vagine laterali. Inoltre, nel marsupio ha due capezzoli, con i quali allatterà il bambino.

Le femmine si caratterizzano per essere poliesteri stagionali, il cui ciclo estrale può durare dai 27 ai 30 giorni. Generalmente la sua riproduzione è annuale e solitamente avviene nei mesi autunnali ed estivi. Tuttavia, potrebbero esserci variazioni legate all'abbondanza di cibo.

Corteggiamento

Quando la femmina è in calore, tiene la testa più alta del normale e il suo corpo mostra spesso tremori. Tuttavia, a volte i maschi non riconoscono questi segnali e cercano di accoppiarsi con altri che non sono in calore.

I maschi emettono vocalizzi per attirare le femmine. Questi sono generalmente brevi mantici a toni bassi, seguiti da inalazioni.

Poiché il maschio è più grande, può sottomettere la femmina da dietro, facendola cadere a terra molte volte. La femmina potrebbe combattere e urlare contro i maschi, anche se tende a inchinarsi a quello più dominante.

Questa situazione attira altri maschi, il che porta a litigare tra di loro. Questi combattimenti permettono alla femmina di scegliere con chi accoppiarsi. Tenendo conto che ogni maschio ha il proprio muggito, la femmina può facilmente individuarlo all'interno del gruppo.

Allevamento

Dopo 25-35 giorni, il tempo di gestazione, la femmina partorisce un vitello, anche se occasionalmente può avere due gemelli. Il bambino nasce senza aver completato la sua fase embrionale, pesando quindi circa 0,5 grammi.

Tuttavia, il neonato ha labbra e arti. Inoltre, sono attivi i sistemi urinario, respiratorio e digestivo. Alla nascita, il vitello si solleva fino al marsupio, attaccandosi immediatamente a un capezzolo. Rimane lì per 6-8 mesi, sviluppandosi e crescendo.

Intorno al sesto mese, la madre inizia a preparare i piccoli per la sua dieta a base di eucalipto. Per questo predigerisce le foglie e produce un impasto fecale, che il bambino mangia dalla cloaca.

Questo materiale ha una composizione diversa dalle feci, più simile a quella del cieco, con un'abbondanza di batteri. Questo cibo, fornito dalla madre, fornisce al giovane una fonte complementare di proteine.

Quando esce dalla borsa, il bambino pesa tra i 300 ei 500 grammi. Comincia a mangiare le foglie e si trova sul dorso della madre, che lo porta fino all'età di circa un anno. Trascorso questo tempo, il koala diventa indipendente e si allontana dalla madre.

Alimentazione

Il koala si nutre quasi esclusivamente delle foglie di eucalipto, una specie vegetale molto abbondante in Australia. Sebbene ci siano più di 600 specie, questi marsupiali mangiano circa 20 varietà. Alcuni di questi sono Eucalyptus viminalis, E. camaldulensis, E. ovata, E. punctata ed E. tereticornis.

Tuttavia, possono anche consumare foglie di altri generi, come Callitris, Acacia, Leptospermum, Allocasuarina e Melaleuca.

Le foglie di eucalipto sono difficili da digerire, a basso contenuto di proteine ​​e tossiche per la maggior parte degli organismi. Il vantaggio principale che l'eucalipto dà a Phascolarctos cinereus è che non c'è competizione alimentare con altre specie. Tuttavia, questo mammifero, evolutivamente, ha dovuto apportare diversi adattamenti per consumarli.

adattamenti

Il tuo stomaco contiene batteri in grado di metabolizzare le tossine dalle foglie. Questi producono il citocromo P450, che agisce sulla sostanza tossica, scomponendola nel fegato.

Allo stesso modo, grazie alla potente mascella e ai denti scanalati, possono tagliare le foglie in pezzi molto piccoli, avviando il processo digestivo. Inoltre, il koala è un fermentatore dell'intestino e ha un grande cieco, in proporzione al suo corpo.

Ciò gli consente di trattenere e fermentare selettivamente parte del suo cibo. Inoltre, facilita l'azione dei batteri simbionti, nella degradazione dei tannini e di altri elementi tossici che abbondano nell'eucalipto.

Oltre a questo, il marsupiale ha un basso tasso metabolico, poiché dormono circa 18 ore al giorno e il loro cervello è piccolo. Tutto questo le fa risparmiare energia, conservandola.

Un modo per preservare l'acqua è che le tue feci siano relativamente asciutte e puoi immagazzinare molta acqua nel cieco.

Comportamento

I koala sono animali arboricoli e hanno abitudini notturne. Scendono dagli alberi quasi esclusivamente per spostarsi su un altro albero. Inoltre, una volta a terra, lo leccano per prendere le particelle e consumarle. Questi contribuiranno al processo di frantumazione della foglia di eucalipto dura e fibrosa.

Sono solitari, tranne nella stagione riproduttiva, dove il maschio può formare un piccolo harem. I Phascolarctos cinereus preferiscono evitare qualsiasi comportamento aggressivo, perché con loro perdono energia. Tuttavia, tendono ad avere alcuni comportamenti agonistici.

A volte, tra i maschi, possono inseguirsi, mordersi e combattere a vicenda. Alcuni di loro possono persino provare a spostare il rivale dall'albero. Per questo, puoi prenderlo per le spalle e morderlo più volte. Quando l'animale viene espulso, il vincitore geme e segna l'albero con il suo profumo.

Per quanto riguarda la regolazione della temperatura corporea, questi marsupiali apportano cambiamenti nelle loro posture. Ad esempio, nelle giornate calde, allungano gli arti, che pendono ai lati del ramo.

Al contrario, quando il clima è freddo, umido o ventoso, i koala incrociano le braccia contro il petto e allungano le zampe contro la pancia.

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