25 PERSONAGGI STORICI DEL CIRCO - VOCABOLARIO CULTURALE - 2025

Ci sono personaggi storici del circo molto carismatici e di fama mondiale, come contorsionisti, evasori, clown o giocolieri. Inoltre, tra ciascuna di queste professioni ci sono state persone che si sono distinte per le loro capacità e competenze.

Nell'Ottocento e all'inizio del Novecento il circo raggiunse il suo massimo splendore tra tutti coloro che volevano lasciarsi sorprendere dai suoi spettacoli. Qui puoi trovare la storia di 25 artisti circensi che hanno lasciato il segno con le loro esibizioni.

Top 25 personaggi storici del circo

1- Isaac Van Amburgh, il grande domatore di leoni

Dai suoi umili inizi come assistente al New York Zoological Institute, il fiammeggiante Isaac Van Amburgh divenne il più famoso domatore di leoni del 19 ° secolo.

Il suo atto era famoso per la sua estrema audacia, entrò nella gabbia dei leoni vestito da gladiatore romano e fece cavalcare leoni e leopardi sulla schiena.

Alla fine dei suoi atti, il grande domatore immergeva il suo braccio o la sua testa nel sangue e spingeva la sua testa nelle fauci spalancate di un leone.

La maggior parte dei trucchi di Van Amburgh sono stati realizzati attraverso la brutalità degli animali, ma gli hanno fatto guadagnare un'ampia accettazione negli Stati Uniti e in Europa. Il suo ammiratore più famoso fu la regina Vittoria britannica, che partecipò ai suoi spettacoli di Londra fino a sette volte nel 1839.

2- Dan Rice, il re dei pagliacci americani

A metà del 1800, Dan Rice era un artista di fama mondiale che contava come conoscenti e fan artisti del calibro di Mark Twain e il presidente Zachary Taylor.

Il nativo di New York entrò per la prima volta alla ribalta negli anni 1840, con un atto da clown che mescolava commedia fisica e trick riding con fantastiche battute e numeri musicali.

Questo carismatico clown è riuscito a guadagnare $ 1.000 a settimana come star e proprietario del suo circo itinerante. Rice aveva l'abilità di mescolare umorismo e satira politica con acrobazie da circo tradizionali.

Fu uno dei critici più schietti di Abraham Lincoln durante la guerra civile. La sua popolarità diminuì gradualmente nel corso degli anni fino a quando si ritirò definitivamente nel 1890. È stato salutato come uno dei padri del circo moderno.

3- Annie Oakley, l'incomparabile dama di fondina

Phoebe Anne Moses ha sviluppato le sue abilità con il fucile durante la sua infanzia in Ohio. Dopo aver sposato Frank Butler nel 1870, prese il nome di Annie Oakley e girò il mondo nei circhi come cecchino professionista.

Il suo arsenale di trucchi includeva spegnere una candela con un proiettile, far saltare in aria bersagli mentre andava in bicicletta e persino sparare una sigaretta accesa dalla bocca di suo marito.

Le folle erano affascinate dalla capacità di tiro sovrumana di Oakley, che ha trascorso quasi tre decenni viaggiando per il mondo con il suo spettacolo Wild West e altri spettacoli.

Prima di ritirarsi nel 1913, si esibì per la regina Vittoria, Kaiser Wilhelm II o Thomas Edison, che una volta filmò una delle sue mostre di tiro con un cinescopio di nuova invenzione.

4- Jules Leotard, il giovane audace con il trapezio volante

L'acrobata francese Jules Leotard è ricordato come il primo uomo nella storia a tentare un atto sul trapezio volante. Figlio di un proprietario di una palestra, ha praticato per la prima volta il trucco ad alta quota sulla piscina della sua famiglia prima di svelarlo nel 1859 al Cirque Napoleon di Parigi.

In seguito ha portato la sua performance a Londra, dove ha entusiasmato il pubblico saltando tra cinque diverse trappole con solo un mucchio di vecchi materassi che lo proteggevano da un'eventuale caduta.

Le azioni mortali di Body gli fecero scalpore durante il 1860, ma la sua carriera fu tragicamente interrotta poco dopo da una malattia che lo portò alla morte all'età di 28 anni.

A quel punto, l'intrepido trapezista era già stato immortalato nella canzone popolare "L'audace giovane con il trapezio volante".

5- Zazel, il proiettile umano

Nel 1877, il primo proiettile umano al mondo prese il volo quando l'adolescente acrobata Rosa Richter (meglio conosciuta con il suo nome d'arte "Zazel") fu filmata al Royal Aquarium di Londra.

Il "cannone" che lo ha mandato in volo è stato inventato da William Leonard Hunt e consisteva in molle elicoidali attaccate a una piattaforma. Quando le molle espellevano Zazel dalla canna, un operaio del circo sparava una carica di polvere da sparo per ricreare l'aspetto e il suono di un colpo di cannone.

La fama di Zazel, la donna che sfida la morte, si diffuse rapidamente e non passò molto tempo prima che una folla di circa 15.000 persone si riunisse per vedere il proiettile umano.

La sua fortuna cambiò finalmente nel 1891, quando ebbe un incidente durante uno spettacolo in New Mexico che lo lasciò con delle fratture che lo costrinsero a ritirarsi per sempre dal circo.

6- Charles Blondin, il grande Blondin

Charles Blondin ha fatto la sua prima apparizione nel circo quando era ancora molto giovane. Era un abile acrobata e atleta, ma era veramente famoso per le sue imprese sul filo del rasoio.

Nel giugno 1859, il 35enne Blondin entrò nella storia attraversando le Cascate del Niagara e passeggiando attraverso l'abisso, fermandosi per un bicchiere di vino.

Questo atto è stato ripetuto numerose volte, il più famoso di tutti è l'atto in cui ha incrociato con un fornello da cucina e si è fermato a metà strada per preparare una frittata, mentre si tiene in equilibrio su una corda larga 2 pollici sospesa 160 piedi sopra l'acqua.

"The Great Blondin" avrebbe poi fatto fortuna mostrando il suo eroismo sul filo del rasoio viaggiando attraverso gli Stati Uniti, Europa, Asia e Australia.

È diventato così famoso in tutto il mondo che vari impostori e imitatori hanno usato il suo nome per ottenere pubblicità con le loro acrobazie ad alto filo.

7- maggio Wirth, il cavaliere senza sella più intrepido del mondo

Pochi cavalieri divennero famosi come l'australiano May Wirth. Nata in una famiglia di circhi nel 1894, iniziò a lavorare come ballerina e contorsionista bambina prima di saltare sul cavallo all'età di 10 anni.

Successivamente è entrato a far parte del Barnum and Bailey Circus in America, dove ha abbagliato il pubblico con un atto che combinava acrobazie con incredibili passeggiate a cavallo. May Wirth ha potuto eseguire un giro sulle ginocchia - la prima donna a farlo - e ha perfezionato un trucco in cui saltava da un cavallo in movimento all'altro.

Wirth ha anche mostrato la sua forza fisica saltando da terra sul dorso di uno stallone al galoppo, a volte bendato e con pesanti ceste ai piedi. Il bell'aspetto e i trucchi audaci di Wirth gli hanno fatto guadagnare migliaia di fan.

Quando finalmente si ritirò nel 1937, aveva trascorso 25 anni come una delle principali interpreti femminili del circo.

8- Lillian Leitzel, la regina delle ginnaste aeree

Durante l'età d'oro del circo all'inizio del XX secolo, nessuna stella brillava più luminosa della tedesca Lillian Leitzel. Ha entusiasmato il pubblico con un atto che consisteva in acrobazie mentre pendeva da anelli romani sospesi a 50 piedi da terra, sempre senza una rete di sicurezza sotto.

È stata votata "la donna più bella e attraente del mondo" dai soldati americani durante la prima guerra mondiale, ed è diventata la prima star a ricevere una carrozza privata durante i tour del circo.

Leitzel continuò la sua esibizione fino all'età di 30 anni, ma la sua carriera terminò tragicamente nel 1931, quando uno degli anelli di metallo cadde durante uno spettacolo a Copenaghen e lo fece schiantare a terra. Morì per le ferite riportate due giorni dopo.

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9- Maria Spelterini, la grande artista del funambolo

A volte indicata come Maria Spelterina, divenne la prima donna sul filo del rasoio a camminare attraverso le Cascate del Niagara l'8 luglio 1876, quando aveva solo 23 anni.

Questo trucco è stato solo il primo di una serie destinata a celebrare il centenario americano. Quattro giorni dopo aver eseguito la sua impresa sul filo del rasoio, è tornato, facendo di nuovo il viaggio, ma questa volta con ceste di pesche legate ai piedi.

Una settimana dopo è tornato e lo ha fatto con un sacchetto di carta sopra la testa come una benda. Tre giorni dopo, Spelterini ha attraversato il Niagara con le catene ai polsi e alle caviglie.

10- Arthur James, il gigante di Middlebush

Era comunemente conosciuto come il colonnello Routh Goshen, ma PT Barnum gli diede il suo nome di gigante di Middlebush. Arthur James era elencato come l'uomo più alto del mondo.

Alto 2 metri e 41 centimetri e pesava 281 chili, il gigante faceva parte della tradizione circense a metà e fine del 1800. Come colonnello prestò servizio in diverse campagne militari.

Morì nella sua casa di Amwell Road a Middlebush, nel New Jersey, all'età di 62 anni. Originariamente fu sepolto senza una lapide per paura che il suo corpo sarebbe stato dissotterrato e messo in mostra.

11- Katie Sandwina, la donna d'acciaio

Katharina Brumbach è nata in una famiglia di circhi austriaci e ha compiuto atti di forza durante la sua infanzia. In piedi oltre 6 piedi di altezza da quando era adolescente, Katie iniziò presto a combattere uomini che giocavano sui loro anelli e cercavano una vittoria su di lei. Katie ha vinto ogni combattimento che ha affrontato.

La sfida più grande di Katie è stata posta da un uomo incredibilmente forte di nome Eugene Sandow. A New York, Katie ha sfidato gli uomini a sollevare più peso di lei. Sandow ha accettato la sfida ma ha perso quando Katie ha sollevato 150 libbre sopra la sua testa con una mano.

12- Maud Wagner, la donna tatuata

Maud Stevens, era una ragazza contorsionista del Kansas che ha viaggiato attraverso gli Stati Uniti con il circo. Al Louisiana Shopping Expo nel 1907 incontrò Gus Wagner, un tatuatore carismatico noto per essere "l'uomo più artisticamente tatuato d'America".

Maud era incuriosita dal suo mestiere e si offrì di scambiare un appuntamento con il suo futuro marito per una lezione di tatuaggio. È così che ha ottenuto i suoi numerosi tatuaggi.

I Wagner sono andati in tournée come artisti e "attrazioni tatuate", addestrando in seguito la figlia Lovetta nell'arte del tatuaggio. Oggi, Maud è accreditata come la prima tatuatrice femminile negli Stati Uniti.

13- Mario Zacchini, il proiettile umano

Mario era un artista circense di origine italiana che fu l'ultimo della sua famiglia a esibirsi in circhi e carnevali come una palla di cannone umana, sparato da un cannone in una rete dall'altra parte del tendone del circo, un'acrobazia che ha eseguito migliaia volte nella sua carriera pluridecennale.

Zacchini, che si lanciava regolarmente alla velocità di 90 miglia orarie (1.500 km circa), ha preso il volo migliaia di volte, di solito tre volte al giorno.

Mario Zacchini diceva che volare non era la parte difficile, la parte difficile era atterrare in rete. Mario Zacchini è morto all'età di 87 anni a Tampa, negli Stati Uniti.

14- Mabel Stark, domatrice di leoni

Mabel era piccola di statura, appena mezzo metro 52, ma è stata acclamata dalla folla per essere la più coraggiosa domatrice di leoni della storia. All'inizio degli anni '20, il suo atto era il più popolare dei sei atti di animali del mondo del Ringling.

Nel 1928 scivolò e due tigri la attaccarono, artigliandole spalle, braccia e petto, e strappandole i muscoli della schiena, delle cosce e dei fianchi.

Le sue ferite richiedevano 378 punti di sutura, ma in poche settimane Mabel era di nuovo nelle gabbie d'acciaio, avvolta in bende e camminava con un bastone.

Nel 1950, Mabel fu attaccata così brutalmente da una delle sue tigri che ci vollero 175 punti per salvarle il braccio destro.

È morto per overdose autosomministrata dopo aver messo in scena il suo ultimo spettacolo, in un parco a tema chiamato "Jungle Land".

15- Gargantua il gorilla

Il gorilla noto come Gargantua il Grande salvò i fratelli Ringling dalla bancarotta quando si unì allo spettacolo, nel 1938.

Il circo ha affermato che il gorilla era stato catturato in Africa e hanno detto che odiava gli esseri umani. Nei suoi primi anni, Gargantua era conosciuto come "Buddy", ma è stato ribattezzato Gargantua, un gigante della letteratura francese, poiché suonava molto più spaventoso di "Buddy".

16- Harry Houdini, il miglior evasore del mondo

Il vero nome di Harry Houdini era Ehrich Weiss. Uno dei più grandi maghi ed evasori del mondo iniziò la sua vita artistica con il circo dei fratelli Wales a Lancaster, in Pennsylvania, nel 1895.

Per 26 settimane, Harry Houdini e sua moglie, Beatrice, hanno cantato, ballato ed eseguito un trucco chiamato "metamorfosi". Houdini ha inventato una specie di grande serbatoio dell'acqua dove Houdini veniva ammanettato e il suo interno veniva sigillato, per poi slegarsi dalle manette e poter lasciare il serbatoio in pochi minuti.

È stato a lungo creduto che sia morto a causa dei colpi di uno spettatore (uno studente) per testare la sua forza all'addome, ma la verità è che è morto di peritonite acuta a causa di un'appendice rotta.

17- Il Wallendas

Nel 1922, Karl Wallenda formò un quartetto chiamato "The Great Wallenda". Hanno girato l'Europa, compiendo atti spericolati come formare una piramide di quattro uomini e cavalcare una funambola sulla folla.

John Ringling è rimasto così colpito da una performance che ha visto a Cuba che li ha assunti per esibirsi al circo Ringling Bros.. Debuttarono al Madison Square Garden nel 1928 e si esibirono senza rete.

L'atto è stato molto accattivante per le persone, ma non è stato sempre a prova di caduta. Durante uno spettacolo ad Akron, Ohio, il gruppo è caduto dalle alture a terra, ma per fortuna è rimasto illeso. Un giornalista ha assistito allo schianto e ha detto: "Il Wallendas è caduto così graziosamente che sembrava stessero volando".

Circa quarant'anni dopo, il 22 marzo 1978 a San Juan, Porto Rico, Karl Wallenda cadde dalle alture a terra, morendo all'età di 73 anni.

18- Cerniera, testa conica

William Henry Johnson era una rarità. Il suo corpo si sviluppava normalmente, ma la sua testa era ancora piccola e affusolata all'estremità. Il Van Emburgh Circus a Somerville, NJ, ha pagato i genitori di Johnson per mostrare il figlio e lo ha chiamato "il ragazzo nero selvaggio" intrappolato in Africa e messo in mostra in una gabbia.

La popolarità di Johnson venne a conoscenza di PT Barnum, che gli diede un nuovo look e lo ribattezzò "Conehead Zip".

Si dice che durante i suoi 67 anni nel mondo dello spettacolo, più di 100 milioni di persone abbiano visitato Zip al circo. Le sue ultime parole furono: "Beh, ti abbiamo preso in giro per molto tempo, non è vero?"

19- Generale Tom Thumb

Nel 1842 Barnum assunse un nano di quattro anni, Charles Stratton, che divenne presto il famoso generale Tom Thumb.

Alto solo 25 pollici (0,635 centimetri), Stratton ha iniziato a girare gli Stati Uniti con il circo di Barnum, interpretando Cupido e Napoleone Bonaparte. Ha anche cantato, ballato e partecipato a diversi spettacoli.

Nel 1844, Barnum lo portò in un tour europeo, dove la regina Vittoria apparve due volte prima e divenne una celebrità internazionale.

Ma è stato il suo matrimonio con Lavinia Warren (che ha più o meno lo stesso grado di lui) che ha attirato l'attenzione del pubblico. Barnum ha addebitato $ 75 per biglietto e 2.000 persone (inclusi rappresentanti del Congresso, milionari e generali) hanno partecipato al suo matrimonio. Durante la loro luna di miele, la piccola coppia ha cenato con il presidente Lincoln alla Casa Bianca.

20- Emmet Kelly, il clown più versatile

Dal 1942 al 1956 è apparso come un classico clown chiamato "Weary Willie", ritraendo la versione di un senzatetto durante l'era della depressione in America.

Ha avuto un enorme impatto sul pubblico americano e si dice che sia stato il più grande clown di tutti i tempi. Emmet era un artista poliedrico sia dentro che fuori dal circo.

Era anche una mascotte per una squadra di baseball e un attore in film di Hollywood, protagonista di diversi programmi televisivi, è apparso in diversi spot televisivi e ha recitato in almeno due produzioni di Broadway.

21- Jumbo, l'elefante

PT Barnum ha presentato Jumbo "l'elefante" a New York City la domenica di Pasqua del 1882, giusto in tempo per l'apertura annuale del "Grande spettacolo della Terra" al Madison Square Garden.

Nelle prime sei settimane, Jumbo ha contribuito a raccogliere $ 336.000. Era considerata la più grande attrazione circense nella storia americana. Jumbo viaggiava come un re in una carrozza privata chiamata "Palazzo di Jumbo", una carrozza cremisi e dorata con enormi doppie porte.

Sfortunatamente, Jumbo morì il 15 settembre 1885 a St. Thomas, Ontario, mentre veniva portato nel suo palazzo.

22- Antoinette Conzello, trapezista

A 16 anni, Antoinette Comeau, nata in Quebec, viveva in un convento quando sua sorella biologica, Gertrude, la esortò a unirsi a lei al circo Ringling Bros. e Barnum & Bailey.

Ha sposato il trapezista Arthur Concello, che l'ha formata e hanno formato il duo "Concellos los voladores". Il suo atto è stato una delle attrazioni più popolari al Ringling Circus.

È anche accreditata di essere stata la prima donna a realizzare un triplo salto mortale a mezz'aria. Cecil B. DeMille l'ha assunta per addestrare Betty Hutton, Cornel Wilde e Dorothy Lamour a eseguire un dramma incentrato sul circo chiamato "The Greatest Show on Earth".

Lei e suo marito sono apparsi nel film. Dopo decenni, Antoinette si ritirò dal Ringling Circus nel 1983.

23- Barbara Woodcock, domatrice di leoni

La carriera di Barbara nel circo è iniziata negli anni '30, quando era solo una bambina. Si è formata come addestratrice di leopardi prima di incontrare il suo futuro marito, William "Buckles" Woodcock, che proveniva da una lunga fila di addestratori di elefanti.

Insieme, hanno creato un atto tutto loro, combinando le loro abilità. Il loro spettacolo è stato un successo, guadagnandosi un posto con il Big Apple Circus dal 1982 al 2000, e sono anche apparsi all'Ed Sullivan Show nel 1965. I loro figli facevano parte degli spettacoli della coppia Woodcock.

24- Gladys Roy, acrobata sugli aeroplani

Tutti e tre i fratelli di Gladys Roy erano piloti della Northwest Airlines, e questa spericolata donna del Minnesota ha lasciato il segno nell'aviazione camminando sulle ali degli aerei.

Roy ha camminato e ballato Charleston sulle ali degli aerei a 16.000 piedi. Viene anche ricordata per aver giocato a tennis con Ivan Unger sull'ala di un biplano. Beh, fingendo di giocare (non c'era nessuna vera palla coinvolta).

Al culmine della sua popolarità, Roy guadagnava tra $ 200 e $ 500 per performance (circa $ 6.700 in dollari di oggi). Morì in un incidente aereo all'età di 25 anni.

25- Annie Jones, la donna barbuta

Sebbene fosse la sua lunga barba ad attirare le folle, furono i suoi talenti musicali a rendere Annie la donna barbuta più famosa del suo tempo.

Nata con un po 'di barba, Jones indossava ancora i pannolini quando ha attirato l'attenzione di PT Barnum che ha pagato ai suoi genitori una grossa somma ($ 150 nel 1860) per il diritto di mettere la piccola Annie nel loro spettacolo come "The Bearded Girl". ».

Morì nel 1922, all'età di 47 anni.