JOHN NEEDHAM: BIOGRAFIA ED ESPERIMENTI - VOCABOLARIO CULTURALE - 2026

John Needham (1713-1781) era un naturalista, biologo e sacerdote inglese, meglio conosciuto per essere stato il fautore della teoria della generazione spontanea e per essere stato il primo sacerdote a diventare membro della Royal Society of London nel 1768.

I contributi più importanti di Needham alla scienza furono le sue prime osservazioni del polline delle piante, le sue osservazioni sugli organi del calamaro e l'esperimento classico per determinare se la generazione spontanea si verifica a livello microscopico.

D'altra parte, era particolarmente riconosciuto per la sua disputa con il filosofo francese Voltaire sui miracoli e per una teoria linguistica della cronologia della Bibbia presumibilmente basata su statue egizie.

Nonostante il suo fallimento nell'affermare l'esistenza della generazione spontanea, i suoi contributi furono utili ad altri biologi che riuscirono a spiegare la teoria; Inoltre, i loro contributi hanno influenzato la spiegazione della teoria cellulare.

Biografia

Primi anni di vita e prime attività

John Turberville Needham è nato il 10 settembre 1713 a Londra, in Inghilterra. Era uno dei quattro figli dell'avvocato John Needham e Margaret Lucas. Suo padre è morto quando era piccolo.

Needham ha ricevuto la sua prima educazione religiosa nelle Fiandre francesi, in Francia, che è stata influente per la sua vita intellettuale. Secondo alcuni riferimenti, studiò presso il College inglese di Douai, nel nord della Francia, tra gli anni 1722 e 1736. Dal 1736, Needham si dedicò all'insegnamento in un'università di Cambrai, in Francia.

Nel 1738 fu ordinato sacerdote secolare e rimase prima come insegnante e poi decise di accompagnare i giovani nobili cattolici inglesi nel grande tour. Durante quell'anno, ha trascorso del tempo a leggere di animali microscopici, che ha suscitato un grande interesse per le scienze naturali.

Poi, nel 1740, si trasferì in Inghilterra e prese il posto di assistente di un insegnante in una scuola cattolica vicino a Twyford, Winchester.

Si è trasferito a Lisbona, in Portogallo, per insegnare; durante la sua permanenza in Portogallo è riuscito a svolgere le sue prime indagini. In particolare, ha lavorato con gli organi del calamaro. Per motivi di salute dovette trasferirsi di nuovo in Inghilterra, nel 1745.

Percorso di carriera

Mentre era a Twyford, fece le sue osservazioni microscopiche del grano contaminato, essendo queste, insieme alle indagini sui calamari, gli argomenti dei suoi primi lavori.

Si deduce che nel 1745 le osservazioni microscopiche di Needham furono pubblicate in uno dei suoi primi lavori che trattavano di resoconti di scoperte microscopiche.

Nel 1748, su invito del naturalista francese Buffon, Needham esaminò i fluidi estratti dagli organi riproduttivi degli animali e le infusioni da piante e tessuti animali.

Sia Buffon che Needham fecero osservazioni diverse, i cui risultati rivelarono la presenza di globuli sotto i loro microscopi, che Buffon chiamò "molecole organiche". Grazie a queste scoperte Needham fu riconosciuto come scienziato empirico.

Nello stesso anno (1748) eseguì il famoso esperimento con il brodo di agnello e lo studio della composizione animale; un anno dopo, dopo ulteriori approfonditi studi, riesce a pubblicare il lavoro dal titolo Osservazioni sulla generazione, composizione e decomposizione di sostanze animali e vegetali.

Infine, nel 1750 presentò la sua teoria della generazione spontanea e tentò di offrire prove scientifiche a sostegno.

La critica di Voltaire a John Needham

Uno dei critici più aspri di John Needham è stato il filosofo francese François-Marie Aroue, meglio conosciuto come Voltaire. Dal momento in cui Needham spiegò per la prima volta le sue convinzioni, Voltaire andò immediatamente contro le sue teorie.

Voltaire credeva che l'idea di Needham potesse supportare l'ateismo, il materialismo e potesse generare controversie per l'epoca. Le loro critiche arrivarono dopo che Needham, attraverso le sue osservazioni, suggerì che piccoli animali microscopici potevano essere creati spontaneamente in un contenitore sigillato.

L'anno scorso

Nel 1751 Needham divenne nuovamente tutore di diversi giovani cattolici nei loro grandi viaggi in Europa; i suoi viaggi includevano Francia, Svizzera e Italia. I giovani dovevano essere accompagnati da un pastore; ruolo assunto da Needham.

Nel 1768 si stabilì a Bruxelles come direttore di quella che in seguito divenne l'Accademia reale del Belgio. I suoi interessi scientifici erano motivati ​​in gran parte dal suo desiderio di difendere la religione in un momento in cui le questioni biologiche avevano un serio significato teologico e filosofico.

Nello stesso anno è stato eletto membro della prestigiosa Royal Society of London; una delle più antiche società scientifiche del Regno Unito ed è diventato il primo prete cattolico a ricevere tale nomina.

Morte

Mantenne questa posizione fino al 1780. Un anno dopo, nel 1781, John Needham morì il 30 dicembre, all'età di 68 anni. Non ci sono riferimenti al motivo o alla causa della sua morte.

esperimenti

Primi esperimenti e contributi

Nell'anno 1740, John Needham condusse diversi esperimenti con il polline nell'acqua. Attraverso queste osservazioni, è stato in grado di dimostrare la meccanica del polline attraverso l'uso delle sue papille.

Inoltre, ha dimostrato che l'acqua potrebbe riattivare microrganismi inattivi o apparentemente morti, come nel caso dei tardigradi. Il nome "tardigrades" fu poi posto dallo Spallanzani, Needham fu colui che diede i primi indizi sulla presenza di questi microrganismi.

Mentre la ricerca di John Needham sembrava contraria alla teoria cellulare, ha contribuito a fornire un supporto involontario alla teoria. Il progresso scientifico non è semplicemente una raccolta di esperimenti di successo; a volte i risultati notevoli derivano dal riconoscere che gli altri hanno sbagliato. Questo era il ruolo di Needham nello sviluppo della teoria cellulare.

Applicazione dell'esperimento per la generazione spontanea

Intorno all'anno 1745 Needham eseguì i suoi primi esperimenti; da lì, ha reagito alla sua teoria della generazione spontanea. In primo luogo, ha condotto gli esperimenti con brodo di agnello e successivamente con grano contaminato in contenitori.

Gli esperimenti consistevano nel far bollire brevemente una miscela di brodo di agnello e poi raffreddare la miscela in un contenitore aperto a temperatura ambiente. Successivamente, ha sigillato i vasi e, dopo alcuni giorni, ha osservato la presenza di microbi.

Needham ha stabilito dalle sue osservazioni che i microrganismi non crescono dalle uova. Ha difeso con forza la teoria della generazione spontanea secondo la quale gli organismi viventi si sviluppano dalla materia "non vivente" a livello microscopico.

Secondo Needham, questo esperimento è riuscito a dimostrare che c'era una forza vitale che ha prodotto una generazione spontanea; da lì il biologo inglese difese con forza la propria teoria dell'abiogenesi e dell'origine della vita.

La teoria di Needham della generazione spontanea

Nell'anno 1750, Needham riuscì a stabilire la propria teoria della generazione spontanea, differendo da Buffon nelle sue combinazioni di negazione casuale di tratti genetici matematicamente numerabili.

Inoltre, ha contestato le scoperte del naturalista italiano Francesco Redi, che nel 1668 aveva progettato un esperimento scientifico per testare la creazione spontanea. Dopo i suoi risultati, pensava che gli insetti non potessero nascere dall'inquinamento, dubitando della teoria della generazione spontanea.

In questo senso, Needham credeva nella tradizione di Aristotele e Descartes, solo che ha creato la propria generazione spontanea o la cosiddetta "epigenesi".

Secondo Needham l'embrione si sviluppa da un uovo che non si è differenziato; cioè non esiste alcun organo o struttura, ma al contrario gli organi dell'embrione si formano dal nulla o per interazione con l'ambiente.

Risultati dell'esperimento per la generazione spontanea

Basandosi sugli esperimenti di John Needham, alcuni anni dopo, Spallanzani progettò una serie di esperimenti per discutere gli esperimenti di Needham.

Dopo aver esaminato i microrganismi trovati nel brodo dopo aver aperto il contenitore, Needham riteneva che questi risultati mostrassero che la vita nasce da materia non vivente.

Gli esperimenti sulla generazione spontanea non furono portati a termine, perché nel 1765 Spallanzani fece bollire lo stesso sugo d'agnello ermeticamente chiuso e dopo aver aperto i barattoli non trovò i microrganismi che Needham aveva trovato all'epoca.

La spiegazione che gli scienziati sono riusciti a decifrare era che la tecnica di sterilizzazione di Needham era difettosa; il tempo di ebollizione del suo esperimento non era abbastanza lungo per uccidere tutti i microbi nel brodo.

Un'altra osservazione che è stata fatta in seguito è che Needham aveva lasciato i contenitori aperti durante il raffreddamento. L'esposizione all'aria può aver causato la contaminazione microbica del brodo di agnello.

Dibattito sulla teoria della generazione spontanea

Il dibattito sulla generazione spontanea è continuato fino all'inizio del XIX secolo, con il chimico francese Louis Pasteur. Pasteur ha risposto alle affermazioni di Needham e Spallanzani nel loro esperimento.

L'Accademia delle scienze di Parigi ha offerto un premio per aver risolto il problema sulla teoria della generazione spontanea, così Pasteur, che aveva studiato la fermentazione microbica, ha accettato la sfida.

Pasteur ha utilizzato due barattoli a collo di cigno in cui ha versato uguali quantità di brodo di carne e li ha portati a ebollizione per eliminare i microrganismi presenti nel brodo.

La forma a "S" della bottiglia serviva in modo che l'aria potesse entrare e i microrganismi rimanessero nella parte inferiore del tubo. Dopo un po ', ha osservato che nessuno dei brodi aveva microrganismi presenti.

Pasteur riuscì a spiegare che, utilizzando un periodo di ebollizione più lungo, Spallanzani aveva distrutto qualcosa nell'aria responsabile della vita, cosa che Needham non era riuscita a fare nel suo esperimento.

Riferimenti

1. John Needham, Encyclopedia Britannica Editors, (nd). Tratto da britannica.com
2. John Needham, Wikipedia in inglese, (nd). Tratto da wikipedia.org
3. John Needham, Portale degli scienziati famosi, (nd). Tratto da famousscientists.org
4. Needham, Turberville John, Portal Complete Dictionary of Scientific Biography, (nd). Tratto da enciclopedia.com
5. John Needham: Biografia, esperimenti e teoria cellulare, Shelly Watkins, (nd). Tratto da study.com