L'UOMO ELEFANTE (JOSEPH MERRICK): BIOGRAFIA, MALATTIA - VOCABOLARIO CULTURALE - 2025

L' uomo elefante , il cui vero nome era Joseph Merrick, era un cittadino di origine inglese, famoso per essere stato esposto per la prima volta in uno spettacolo in cui presentava le gravi deformità del viso e del corpo che aveva, e che lo facevano sembrare un fenomeno di natura.

Joseph Merrick soffriva di una condizione medica congenita che sconcertava i medici dell'epoca e terrorizzava coloro che lo conoscevano di persona. A causa delle sue deformità, Merrick non era in grado di lavorare nel mondo di tutti i giorni come chiunque altro. Il suo aspetto e la sua difficoltà a mobilitarsi ed esprimersi lo limitavano.

Per guadagnarsi da vivere, e Joseph essendo consapevole dell'impressione che ha fatto sulle persone, ha deciso di esibirsi in fiere itineranti, circhi e taverne in Inghilterra.

Ha quindi adottato un nome per il suo spettacolo che avrebbe catturato l'immaginazione del pubblico. Così è nato lo spettacolo "The Elephant Man" che gli ha portato una fama duratura fino ad oggi.

Sebbene il nome dello spettacolo evocasse immagini di qualcosa di selvaggio e pericoloso, coloro che conoscevano Joseph Merrick avevano un'opinione contraria su di lui. Tutti sono rimasti colpiti dalla sua gentilezza e natura indulgente verso coloro che lo circondano (compresi i suoi inseguitori)

Tra loro c'era il dottor Frederick Treves, un chirurgo del London Hospital che lo ha protetto e gli ha fatto amicizia nei suoi ultimi anni. In questo senso, il dottore ha commentato che il forte carattere morale e il coraggio di Merrick di fronte alle avversità gli avevano fatto guadagnare rispetto e ammirazione.

Biografia di "The Elephant Man"

Nascita e primi giorni

Joseph Carey Merrick, The Elephant Man, nacque il 5 agosto 1862 a Leicester, in Inghilterra. I suoi genitori erano Mary Jane Potterton, un'insegnante di religione domenicale, e il tassista Joseph Rockley Merrick. Secondo i suoi biografi, il bambino Merrick è nato in perfetta salute e senza alcuna deformazione visibile.

Quando il futuro uomo elefante aveva una ventina di mesi, la madre iniziò a notare un'imperfezione nell'aspetto del bambino; aveva un piccolo gonfiore sotto il labbro superiore sul lato destro. Il gonfiore è diventato più grande e più solido nel corso dei giorni.

Nel tempo, questa deformità è diventata di tali proporzioni che ha finito per spingere fuori il labbro superiore del bambino. Progressivamente, la sua pelle è diventata spessa e bitorzoluta e un nodulo ossuto è cresciuto sulla sua fronte.

Successivamente, una delle sue braccia ed entrambi i suoi piedi iniziarono ad allargarsi. Ad un certo punto durante la sua infanzia è caduta e ha subito un danno all'anca, provocando una zoppia permanente.

Infanzia

Il suo aspetto gli rendeva difficile mescolarsi con altri bambini per giocare. Sua madre ha fatto del suo meglio per rendere la sua vita il più vicino possibile alla normalità, mandandolo quotidianamente in una scuola pubblica per socializzare con altri bambini.

Tuttavia, le sue deformità hanno attirato l'attenzione dei suoi compagni di classe. A quel tempo, il bambino Merrick aveva una protuberanza ossea che gli cresceva sulla fronte, la sua spina dorsale si stava torcendo a spirale e zoppicava. Le prese in giro e il bullismo di cui era vittima lo trasformarono in un bambino introverso, solitario e dipendente.

Tra il 1865 e il 1868 vari eventi cambiarono la sua vita. In primo luogo, suo padre ha ottenuto una promozione sul lavoro e la famiglia è stata in grado di trasferirsi in una casa più spaziosa. L'altro è stato l'arrivo di altri due membri della sua famiglia: i suoi fratelli William Arthur e Marion Eliza. L'ultimo è stato che suo padre è diventato il proprietario di un negozio di merceria.

In quel negozio, Merrick trascorse gran parte della sua infanzia aiutando sua madre. Poiché il padre era impegnato con il suo lavoro, la madre era quella che gestiva il negozio. Joseph si occupava di piccole cose come smistare la merce, mettere in mostra oggetti di scena e prendersi cura dei suoi fratelli quando i clienti facevano la spesa.

Adolescenza

Il 19 maggio 1873 sua madre morì di polmonite bronchiale. A quel punto, Merrick aveva undici anni e la perdita di sua madre fu uno dei più grandi dolori della sua vita.

D'altra parte, il vedovo Joseph Rockley Merrick doveva ora affrontare varie difficoltà. Era stato lasciato solo a occuparsi dei suoi figli e doveva combinare questo con i suoi doveri di lavoro. Doveva anche tenere conto che aveva bisogno di mantenere aperto il negozio di merceria.

Alla fine, la soluzione trovata da Rockey è stata quella di trasferire i suoi figli in stanze in affitto nella stessa strada in cui vivevano. La padrona di casa era una giovane vedova con figli suoi di nome Emma Wood Antill. Anche i figli di Merrick Sr. furono affidati alle sue cure.

Poi il 3 dicembre 1874 Joseph Rockley Merrick ed Emma Wood Antill si sposarono. Per il giovane Merrick, la nuova relazione di suo padre significava più problemi. Disabilitato dalle sue condizioni e dall'anca ferita, ora si trovava a vivere in competizione con fratellastri e sorellastre.

Nelle sue stesse parole, la sua matrigna ha reso la sua vita "una perfetta miseria". Ciò ha portato a innumerevoli scappatelle da casa che si sono concluse con il padre che lo ha riportato indietro. Così, in questa situazione opprimente, Joseph Merrick finì il suo dodicesimo anno di scuola e lo lasciò per cercare lavoro e aiutare con il bilancio familiare.

Vita lavorativa

Dopo aver abbandonato gli studi e dopo una lunga ricerca, Joseph trovò lavoro in una fabbrica di sigari. Ha lavorato lì per due anni, ma quando la sua mano destra ha iniziato a diventare goffa ea disagio, Joseph ha perso il lavoro ed è tornato in strada.

Volendo aiutare suo figlio, Rockley Merrick gli ha ottenuto una licenza di venditore ambulante. Dotato di un vassoio di calze e guanti (dal negozio di suo padre), si mise a vendere merce di porta in porta.

Lungi dall'essere una soluzione, questa era una nuova fonte di umiliazione per Joseph. Il progressivo aumento delle sue deformità ha reso il suo discorso di vendita praticamente incomprensibile agli estranei.

Ogni giorno che passava diventava più difficile per lui soddisfare la quota di vendita assegnata da suo padre. Un giorno non riuscì a rispettare la quota e ne fu selvaggiamente battuto. Giuseppe lasciò la sua casa per non tornare mai più e rimase per strada a vendere quello che poteva, mangiando male e dormendo in posti molto brutti. Suo padre non è mai venuto a cercarlo per riportarlo a casa.

La vita in manicomio

Merrick ha dovuto chiedere rifugio in un manicomio per senzatetto costretto dall'impossibilità di ottenere un sostentamento quotidiano a causa dell'avanzare della sua deformità. Lo hanno ammesso e lo hanno mescolato con altre persone disabili.

Dopo dodici settimane in manicomio, si è ritirato per cercare un nuovo lavoro per strada, sebbene il suo aspetto e le sue limitazioni gli rendessero impossibile soddisfare i suoi desideri. Non ha avuto altra alternativa che tornare all'asilo e chiedere di essere riammesso. Questa volta avrebbe trascorso quattro anni lì.

Nel corso di quegli anni, Joseph continuò a cercare un modo per procurarsi il sostentamento quotidiano in modo dignitoso. Questa opportunità gli si presentò il 29 agosto 1884, quando si unì al signor Sam Torr, un agente artistico che presentò uno spettacolo che lui stesso classificò come "novità umane".

Così quel giorno, a 22 anni e sperando di guadagnarsi da vivere esponendo in tutto il paese, ha lasciato il manicomio e ha iniziato una nuova vita. Quel giorno il vecchio Joseph Carey Merrick morì e nacque The Elephant Man.

L'uomo elefante

Si presume che il nome The Elephant Man sia stato suggerito da lui stesso, ricordando una storia raccontata da sua madre. Secondo questo racconto, la deformità fisica di Merrick era dovuta a uno spavento subito da lei durante la gravidanza. Questa forte impressione sarebbe stata prodotta da una parata di elefanti in un circo.

Nei mesi successivi, la partnership tra Torr e Merrick ha prodotto notevoli profitti. Per la prima volta nella sua vita, Joseph riuscì a sostenersi a sufficienza e persino a generare risparmi. A parte questo, il suo rapporto con gli altri lavoratori della compagnia di intrattenimento era di considerazione e rispetto.

In qualità di esperto di spettacoli, Sam Torr sapeva che lo spettacolo progettato per Merrick rischiava di annoiare il pubblico se fosse rimasto in un posto troppo a lungo. Quindi si è messo in contatto con altri produttori e ha escogitato un piano di rotazione. Secondo questo piano, lo spettacolo avrebbe viaggiato per il paese, trascorrendo un breve periodo in ogni sito.

Il piano è stato un successo; le prime reazioni allo spettacolo furono di orrore. Tuttavia, dopo i dialoghi preparati, il pubblico ha mostrato compassione e solidarietà. Nonostante il successo, gli spettacoli hanno iniziato ad essere chiusi dalle forze dell'ordine nelle diverse città in cui sono stati presentati.

Amicizia con Frederick Treves

Nel periodo di massimo splendore dello spettacolo di Merrick, il suo caso iniziò a ottenere l'attenzione della comunità medica. Lo spettacolo era particolarmente frequentato da studenti di medicina, che facevano sempre più domande.

In particolare, il dottor Frederick Treves del London Hospital ha partecipato più volte allo spettacolo e ha potuto avere un'intervista con Joseph. Treves è riuscito a convincere Merrick a frequentare l'ospedale per gli esami medici di bordo.

Così, il 2 dicembre 1884, un gruppo di medici della Pathological Society guidato dal dottor Treves esaminò l'uomo elefante. Nel corso dell'esame sono state effettuate misurazioni dettagliate del suo corpo e alcune fotografie.

I colleghi di Treves furono sorpresi dalle condizioni di Merrick, ma nessuno fu in grado di offrire una diagnosi utile. Una delle prime teorie era l'elefantiasi. Tuttavia, è stato immediatamente licenziato perché Merrick non mostrava tutti i sintomi.

Dopo questa visita, Joseph perse ogni speranza di guarigione. Tuttavia, il dottor Trever ha continuato a fargli visita e alla fine è diventato uno dei suoi amici più cari. Era molto consapevole di The Elephant Man e lo ha assistito durante i suoi ultimi giorni di vita.

Crepuscolo e morte

Alla chiusura delle mostre in Inghilterra, Joseph Merrick e i suoi agenti artistici alleati iniziarono a esplorare possibilità al di fuori del paese. Nel 1885, firmò un contratto per fare presentazioni in vari paesi europei a partire dal Belgio. In questo Paese lo spettacolo è stato chiuso anche dalla polizia.

D'altra parte, ha scoperto che l'agente incaricato del suo tour era scappato con tutti i soldi dello spettacolo (compresi i suoi risparmi). Da quel momento, senza dover andare da nessuna parte, tentò con grande fatica di tornare in Inghilterra, cosa che ottenne il 24 giugno 1886, data in cui arrivò a Liverpool in bancarotta, senza casa e con le sue condizioni aggravate.

Al suo arrivo, ha ricevuto aiuto dal London Hospital, che lo ha accolto e gli ha dato stanza, cibo e cure mediche. Successivamente è stata realizzata una raccolta fondi che gli ha permesso di rimanere sotto le cure dell'ospedale.

Per i successivi quattro anni, Merrick rimase in ospedale. Durante quel periodo le sue condizioni continuarono a peggiorare. Le sue deformità aumentavano rendendo molto difficile per lui stare in piedi. L'11 aprile 1890, all'età di 27 anni, morì per soffocamento.

Patologia

Dopo la morte di Joseph Merrick, i medici hanno concluso che la sua condizione era la sindrome di Proteus, una condizione rara caratterizzata da un'eccessiva crescita di ossa, pelle e altri tessuti. Gli organi e i tessuti colpiti dalla malattia sono cresciuti a dismisura rispetto al resto del corpo.

Questa crescita eccessiva è solitamente asimmetrica, il che significa che colpisce i lati sinistro e destro del corpo in modo diverso. I neonati con sindrome di Proteus hanno pochi o nessun segno della condizione. La crescita diventa evidente tra i 6 ei 18 mesi e diventa più grave con l'età.

Il modello di crescita eccessiva varia notevolmente da persona a persona, ma può interessare quasi tutte le parti del corpo. Le ossa delle estremità, del cranio e della colonna vertebrale sono spesso colpite. La condizione può anche causare una varietà di escrescenze cutanee, in particolare una lesione spessa, sollevata e profondamente scanalata.

Alcune persone con sindrome di Proteus hanno anomalie neurologiche tra cui disabilità intellettiva, convulsioni e perdita della vista. Possono anche avere caratteristiche facciali distintive come una faccia lunga, un ponte nasale basso con narici larghe e un'espressione a bocca aperta.

Incidenza

Questa sindrome è una condizione rara con un'incidenza inferiore a una persona su un milione in tutto il mondo. Attualmente, ci sono solo poche centinaia di persone affette che sono state segnalate nella letteratura medica. Secondo l'opinione dei ricercatori, la sindrome potrebbe persino essere sovradiagnosticata.

Riferimenti

1. Istituto nazionale di ricerca sul genoma umano. (2013, 26 agosto). Biografia di Joseph Carey Merrick (1862-1890). Tratto da genome.gov.
2. Sitton, J. e Siu-Wai Stroshane, M. (2015). Misurato da Soul: The Life of Joseph Carey Merrick (noto anche come 'The Elephant Man'). Londra: amici di Joseph Carey Merrick.
3. Ford, P. e Howell, M. (2010). La vera storia di Elephant Man. New York: Skyhorse Publishing, Inc.
4. Treves, F. (1923). The Elephant Man e altre reminiscenze. Londra: Cassel and company LTD.
5. Biblioteca nazionale di medicina degli Stati Uniti. (2018, 10 luglio). Sindrome di Proteus. Tratto da ghr.nlm.nih.gov.