- Caratteristiche generali
- Habitat e distribuzione
- - Migrazione
- - sottopopolazioni
- Mare di Okhotsk
- Alaska e Canada occidentale
- Cook's Cove
- Canada orientale e Groenlandia
- Arcipelago delle Svalbard e Artico russo
- Tassonomia
- Stato di conservazione
- Riproduzione
- Nutrizione
- Comportamento
- Comportamenti associati al nuoto
- L'ecolocalizzazione
- Riferimenti
Il beluga (Delphinapterus leucas) è un cetaceo marino dell'ordine Cetartiodactyla, che riunisce gli antichi ordini Artiodactyla e Cetacea. Questo mammifero è distribuito nell'emisfero settentrionale, in particolare nella regione artica. È anche chiamata balena bianca o beluga bianca.
Alcune delle caratteristiche più sorprendenti dei beluga sono il loro colore bianco uniforme, l'assenza di una pinna dorsale e la forma fiammeggiante della loro testa. Questi animali sono anche molto ben adattati alle acque gelide delle regioni artiche.
Beluga (Delphinapterus leucas) Di (Greg5030)
Sotto il derma presentano uno strato di grasso che raggiunge i 15 cm di spessore. Hanno anche una cresta unica nella zona dorsale che consente loro di rompere il sottile ghiaccio marino per emergere.
La flessibilità laterale del collo del beluga, oltre alla capacità di modificare la forma della bocca, conferisce a questi animali la capacità di produrre una serie di espressioni facciali caratteristiche.
Sebbene alcuni gruppi di beluga rimangano nella stessa area durante tutto l'anno, vi è un gran numero di individui che effettuano migrazioni su larga scala su base annuale. Queste migrazioni avvengono in tre cicli annuali: in primavera si spostano dalle zone oceaniche di svernamento. In estate occupano acque costiere ed estuari, mentre in autunno intraprendono la migrazione di ritorno.
Questi movimenti verso le acque costiere e gli estuari possono essere correlati a vari fattori. La disponibilità di cibo è uno dei fattori più importanti che giustificano i tuoi movimenti. Inoltre le alte temperature presenti in queste zone favoriscono i cuccioli appena nati.
Il gran numero di sottopopolazioni isolate esistenti rende difficile effettuare una valutazione generale dell'andamento della popolazione e dello stato di conservazione dei beluga. Alcune sottopopolazioni stanno crescendo mentre molte altre stanno diminuendo rapidamente.
Caratteristiche generali
I beluga sono animali di taglia media e grande e, sebbene uno dei loro nomi comuni sia la balena bianca, non è propriamente una balena (famiglia Balaenidae).
Questi cetacei dentati hanno una lunghezza del corpo compresa tra 3,5 e 5,5 metri e possono pesare più di 1.500 chilogrammi. Le femmine hanno una struttura corporea meno robusta dei maschi e possono essere fino al 25% più grandi. I cuccioli appena nati sono lunghi circa 1,6 metri.
Inizialmente, questi animali nascono presentando un colore grigiastro che diventa marrone scuro e cambia rapidamente in grigio bluastro.
Man mano che crescono, la loro colorazione cambia in varie tonalità di grigio. Infine, intorno ai sette anni per le femmine e ai nove anni per i maschi, acquisiscono il loro caratteristico colore bianco.
Questi animali sono privi di pinna dorsale, caratteristica che definisce il nome del genere (“… apterus” che significa “senza pinna”). In questa specie, le vertebre cervicali non sono fuse, il che consente alla testa e al collo di avere flessibilità laterale.
I loro denti sono homodonta e hanno fino a 40 denti che si consumano con l'età.
Cranio di D. leucas A cura del Muséum national d'histoire naturelle
Habitat e distribuzione
I beluga sono ampiamente distribuiti nella regione artica, che si trova nelle acque settentrionali della Russia, Alaska (Stati Uniti), Canada, Groenlandia occidentale e Svalbard.
Sono stati inoltre registrati individui che vagano per le coste del Giappone, Islanda, Isole Faroe, Irlanda, Scozia, Francia, Paesi Bassi, Danimarca e negli Stati Uniti (New Jersey e Washington). Queste località sono considerate luoghi di passaggio per i beluga durante le loro attività di migrazione.
Questi animali sono marini e occupano diversi habitat oceanici come zone neritiche, estuari, acque in pendenza e bacini oceanici profondi. Il range che coprono nella colonna d'acqua va dalla superficie a 960 metri. Per questo motivo possono essere considerati animali pelagici, epipelagici e mesopelagici.
Ci sono sia sottopopolazioni strettamente artiche, sia alcune che si trovano nelle regioni subartiche. Durante l'estate abitano abitualmente le acque costiere la cui profondità varia da 3 metri a più di mille metri. D'altra parte, in inverno preferiscono regioni con una calotta glaciale moderatamente mobile in mare aperto. Nel seguente video puoi vedere un gruppo di beluga:
- Migrazione
Alcune delle sottopopolazioni non migratorie si trovano a Cook Inlet nell'Alaska meridionale, nel Cumberland Sound nell'Artico canadese, nell'arcipelago delle Svalbard in Norvegia e nell'estuario di San Lorenzo sulla costa atlantica del Nord America. Questi gruppi di D. leucas si spostano stagionalmente solo di poche centinaia di chilometri.
D'altra parte, nelle regioni della costa nord-occidentale e settentrionale dell'Alaska, nell'Artico canadese e nell'ovest della Baia di Hudson, sono presenti gruppi migratori di questa specie. Questi gruppi apportano cambiamenti nella loro distribuzione fino a 80 ° N su migliaia di chilometri verso il ghiaccio della Groenlandia occidentale o le regioni settentrionali dell'Artico che rimangono scongelate (polynyas).
Questi movimenti si verificano in determinati periodi dell'anno e dipendono in larga misura dalla quantità di luce solare e, allo stesso tempo, dall'estensione del ghiaccio marino. I Beluga devono garantire un'associazione con aree di ghiaccio marginali, motivo per cui alcuni gruppi si spostano verso la costa negli anni con poco ghiaccio.
Gamma di distribuzione di Delphinapterus leucas Da www.iucnredlist.org
- sottopopolazioni
La popolazione mondiale di beluga è composta da diverse sottopopolazioni che occupano posizioni specifiche e mostrano variazioni nella loro abbondanza. Recentemente è stato stimato che ci possano essere circa 21 sottopopolazioni geneticamente differenziate.
Sebbene queste sottopopolazioni occupino località delimitate, è comune che si sovrappongano, spazialmente in determinati periodi dell'anno, come durante le migrazioni primaverili e autunnali.
D'altra parte, alcuni studi di monitoraggio satellitare suggeriscono che alcune sottopopolazioni utilizzano determinate aree esclusivamente seguendo un determinato schema. Ciò significa che le diverse sottopopolazioni non abitano contemporaneamente la stessa area geografica, evitando la sovrapposizione tra di loro.
Queste sottopopolazioni definite tendono a stabilirsi in aree costiere come baie ed estuari, dove si riuniscono durante l'estate.
L'analisi genetica e il monitoraggio satellitare mostrano che questi animali migrano ogni anno nelle stesse località, seguendo uno schema matrilineare. Cioè, un individuo di solito ritorna nelle aree in cui i suoi antenati sono migrati dal percorso materno.
Alcune delle sottopopolazioni citate sono state ben studiate, il che ha permesso di definirne l'abbondanza e di descriverne le principali caratteristiche.
Mare di Okhotsk
La sottopopolazione del Mare di Okhotsk in Russia trascorre generalmente l'estate a nord-est, lungo la costa e negli estuari di Shelikhov. Durante l'inverno queste popolazioni si spostano a nord-ovest nella baia di Kamchatka. In questa regione si stima che vi siano circa 2700 individui.
A ovest del Mare di Okhotsk, i beluga abitano tipicamente piccole baie lungo la costa dello Shantar e per questa regione sono stati stimati circa 9.560 individui.
Alaska e Canada occidentale
Cinque sottopopolazioni si trovano nei mari di Bering, Chukchi e Beaufort. A est dell'Alaska si trovano le sottopopolazioni del Mare di Chukchi e del Mare di Beaufort. Le stime più recenti stimano che circa 20.752 individui risiedano a Chukchi, mentre a Beaufort ci sono circa 39.258 beluga.
Queste sottopopolazioni trascorrono l'estate e parte dell'autunno nello stretto di Bering, migrando verso nord in primavera. D'altra parte, le sottopopolazioni nel Mare di Bering orientale trascorrono l'estate a sud dello stretto di Bering ed è stato stimato che ci siano circa 6.994 individui in questa regione.
Cook's Cove
Il sud dell'Alaska è una sottopopolazione isolata di beluga che rimane in quella regione durante tutto l'anno. Questa è la sottopopolazione meno abbondante, con solo circa 340 beluga.
Occasionalmente, alcune delle persone in questo gruppo si spostano nel Golfo dell'Alaska e nella baia di Yakutat, 600 chilometri a est di Cook.
Canada orientale e Groenlandia
Ci sono tre sottopopolazioni nell'Artico canadese che risiedono a Baffin Bay, Cumberland Sound e Hudson Bay. La sottopopolazione della baia di Baffin di solito trascorre l'estate intorno all'isola di Somerset.
Nelle sottopopolazioni artiche canadesi, sono state stimate 21.213 beluga. D'altra parte, è stato stimato che ci siano circa 9072 individui a ovest della Groenlandia.
Arcipelago delle Svalbard e Artico russo
Vi sono sottopopolazioni geneticamente isolate nelle Svalbard e nel Mar Bianco. Queste sottopopolazioni hanno un'abbondanza di circa 5.600 individui.
Nell'area artica russa ci sono sottopopolazioni nei mari di Kara, Barents, Laptev, Siberia orientale e le coste della Nuova Zemblya e dell'arcipelago Fritjof Nansen.
Tassonomia
La specie Delphinapterus leucas è un membro della famiglia Monodontidae ed è stata descritta nel 1776 da Peter Simon Pallas. I Beluga costituiscono questa famiglia insieme alla specie di narvali Monodon monoceros.
Per qualche tempo i delfini del fiume Irawadi (Orcaella brevirostris) sono stati considerati appartenenti alla stessa famiglia dei beluga per la loro somiglianza morfologica. Tuttavia, le prove genetiche hanno dimostrato che questi delfini appartengono alla famiglia dei Delfinidi.
Alcuni reperti fossili mostrano l'esistenza di una terza specie, ormai estinta, della famiglia Monodontidae: Denebola brachycephala. Questa specie visse durante il tardo Miocene nella Bassa California, in Messico. Questa scoperta indica che questa famiglia è arrivata ad occupare regioni con acque più calde di quelle odierne.
Durante il 20 ° secolo, alcuni ricercatori hanno ritenuto che esistessero tre specie del genere Delphinapterus. Tuttavia, entro la fine del secolo, gli studi molecolari hanno rifiutato questa teoria.
Nel 1990 un teschio è stato trovato su un capanno degli attrezzi nella Groenlandia occidentale, di quello che sembrava essere un beluga con deformità ossee. Questo cranio è stato valutato e descritto nel 1993 come un ibrido tra narvalo e beluga, poiché aveva caratteristiche dentali e morfometriche di entrambe le specie.
Stato di conservazione
La specie Delphinapterus leucas è attualmente nella categoria di Least Concern (LC), con un'abbondanza complessiva stimata in oltre 200.000 individui. Nonostante ciò, alcune sottopopolazioni che sono state valutate separatamente, come la sottopopolazione di Cook Inlet, sono in pericolo critico secondo l'IUCN.
Alcune delle minacce generali che questa specie deve affrontare sono le attività di caccia per il consumo umano. Il sovrasfruttamento ha effetti più gravi sulle piccole sottopopolazioni.
Inoltre, i beluga presentano la filopatria, che fa tornare questi animali ogni anno negli stessi estuari, rendendoli vulnerabili alla caccia.
Questa specie ha una flessibilità media in relazione all'abbondanza di ghiaccio. Ciò significa che ci sono individui che si sviluppano per gran parte della loro vita in mare aperto lontano dal ghiaccio, mentre altri gruppi lo fanno in regioni con una concentrazione di ghiaccio marino fino al 90%.
Nonostante questa flessibilità, la maggior parte delle sottopopolazioni è influenzata dai cambiamenti climatici che causano estensioni stagionali e cambiamenti nello spessore del ghiaccio, nonché la sua formazione e rottura.
Riproduzione
Nei beluga, i maschi raggiungono la maturità sessuale tra i nove ei 12 anni, mentre le femmine maturano tra i sette ei dieci anni.
Un cambiamento nelle dimensioni dei testicoli nei maschi, oltre alla presenza di sperma, suggerisce che la riproduzione avviene tra l'inverno e la primavera. La copulazione può avvenire nelle località in cui vivono durante l'inverno o nel percorso migratorio verso le zone costiere.
La gestazione dura tra 365 e 425 giorni e le consegne avvengono normalmente tra la primavera e l'estate. I piccoli vengono allattati esclusivamente fino al primo anno, quando iniziano a consumare pesce e alcuni invertebrati.
Lo svezzamento avviene a circa due anni. Nelle femmine, il periodo tra le gestazioni può durare fino a tre anni. Sia le femmine che i maschi di questa specie possono vivere tra i quaranta e gli ottanta anni. Nel seguente video puoi vedere come due esemplari si accoppiano:
Nutrizione
Delphinapterus leucas è una specie con abitudini alimentari opportunistiche. La loro dieta è molto varia per l'ampia area geografica che occupano e per la disponibilità di prede in ciascuna delle aree in cui si trova. Inoltre, la loro dieta cambia stagionalmente.
Si nutrono di una grande varietà di vertebrati (pesci) e di invertebrati pelagici e dei fondali marini, quelli con la maggiore disponibilità essendo per lo più consumati. Molto spesso perseguitano banchi e banchi di pesci, oltre a gruppi di gamberetti.
Nelle popolazioni presenti in Alaska sono state identificate 37 specie di pesci e più di 40 specie di invertebrati che fanno parte della dieta di questi animali.
Nella Groenlandia occidentale, i beluga si nutrono principalmente di merluzzo polare (Boreogadus saida), merluzzo artico (Arctogadus glacialis), gamberetti e pesci lanterna della famiglia Myctophidae durante l'autunno. In primavera, invece, si consumano principalmente pesci rossi del genere Sebastes e calamari.
In generale, questi animali cacciano la loro preda da soli, sebbene siano stati registrati comportamenti di caccia cooperativa.
In entrambi i casi, la sequenza di cattura inizia con movimenti lenti e coordinati, seguiti da emissioni di localizzazione acustica (ecolocalizzazione) e raffiche di nuoto veloce con improvvisi cambi di direzione. Questi animali trascorrono la maggior parte della giornata alla ricerca di prede e nutrirsi.
Comportamento
Gli individui di D. leucas possono essere osservati da soli o in gruppi di massimo 10 individui. Questi piccoli gruppi possono formare aggregazioni che si traducono in un massimo di centinaia di individui.
Le femmine formano strette associazioni con i loro piccoli fino a 3 anni. Dopo che i giovani sono passati allo stato giovanile, formano gruppi con altri giovani. I maschi di solito lasciano il gruppo a 4 o 5 anni, rientrando nelle stagioni riproduttive. Al contrario, le femmine rimangono permanentemente in gruppi.
I beluga sono conosciuti dai marinai come "canarini marini" a causa del loro ampio repertorio di vocalizzazioni. In generale, le chiamate sono classificate in tre categorie: serie di clic, chiamate pulsate e vocalizzazioni forti.
Tra i tipi di vocalizzi, si riconoscono gemiti, ronzii, sibili, trilli, ruggiti, tra gli altri. Sono state registrate circa 50 tipologie di chiamate e possono anche generare chiamate distintive che consentono loro di contattare determinati parenti e mantenere lo scambio di segnali acustici a diverse distanze.
Queste vocalizzazioni vengono eseguite a frequenze da 0,1 a 12 kHz e possono durare tra 0,25 e 1,95 secondi.
Vista aerea del gruppo di beluga
Comportamenti associati al nuoto
I Beluga sono in grado di nuotare per migliaia di miglia in pochi mesi. In genere nuotano a una velocità compresa tra 2,5 e 6 km / ora. Questi animali trascorrono circa il 42% del loro tempo a immergersi a profondità superiori a 8 metri per cercare cibo.
Possono essere comunemente immersi fino a una profondità di 300-600 metri nelle acque profonde della piattaforma continentale, sebbene in alcuni casi siano stati registrati beluga sommersi a circa 1000 metri. Inoltre, il tempo di immersione può essere fino a 25 minuti.
In molti casi, i beluga si muovono in acque ricoperte di ghiaccio oceanico. Sebbene le ragioni di questo comportamento non siano ben comprese, alcuni autori sottolineano che è un modo per eludere uno dei loro grandi predatori, le orche.
Tuttavia, gli individui che arrivano in queste aree sono esposti agli orsi polari, che sono anche importanti predatori nelle acque superficiali.
Un'altra ipotesi, che sembra la più corretta per questo comportamento, spiega che questi animali si muovono verso queste zone costiere in cerca di cibo, principalmente merluzzo artico e altri pesci pelagici.
L'ecolocalizzazione
Vista laterale della testa prominente di un beluga di Antony Stanley da Gloucester, Regno Unito
I beluga, come altri cetacei dentati come i delfini, hanno un organo situato nella parte superiore della fronte chiamato melone. Il tessuto di questo organo è ricco di acidi grassi.
Questo organo è responsabile dell'emissione di suoni e della ricezione dei segnali nel sistema di ecolocalizzazione. Inoltre, il melone beluga è particolarmente prominente ed è circondato da una muscolatura che consente a questi animali di deformarlo per controllare la direzione in cui vengono emessi i segnali.
Questo sistema è adattato per le gelide acque artiche. Il suo design consente ai beluga di emettere e ricevere segnali da ambienti con alti livelli di rumore ambientale.
Grazie a questo sistema, questi animali sono in grado di navigare in aree con ampi strati ghiacciati, con la possibilità di individuare zone di acqua priva di ghiaccio e persino sacche d'aria tra le calotte polari, oltre a poter ritrovare facilmente la loro preda.
Riferimenti
- Aubin, DS, Smith, TG e Geraci, JR (1990). Muta epidermica stagionale nelle balene beluga, Delphinapterus leucas. Canadian Journal of Zoology, 68 (2), 359-367.
- Heide - Jørgensen, MP e Reeves, RR (1993). Descrizione di un cranio monodontide anomalo della Groenlandia occidentale: un possibile ibrido?. Marine Mammal Science, 9 (3), 258-268.
- Heide-Jørgensen, MP, Teilmann, J. e Heide-Jørgensen, MP (1994). Crescita, riproduzione. Struttura dell'età e abitudini alimentari delle balene bianche (Delphinapterus leucas) in Occidente. Studi di balene bianche (Delphinapterus leucas) e Narwhals (Monodon monoceros) in Groenlandia e acque adiacenti, 195.
- Krasnova, VV, Bel'Kovich, VM e Chernetsky, AD (2006). Relazioni spaziali madre-bambino nel beluga selvatico (Delphinapterus leucas) durante lo sviluppo postnatale in condizioni naturali. Bollettino di biologia, 33 (1), 53-58.
- Lowry, L., Reeves, R. & Laidre, K. 2017. Delphinapterus leucas. La Lista Rossa IUCN delle specie minacciate 2017: e.T6335A50352346. http://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2017-3.RLTS.T6335A50352346.en. Scaricato il 13 dicembre 2019.
- Martin, AR e Smith, TG (1992). Immersioni profonde nelle balene beluga selvatiche e libere, Delphinapterus leucas. Giornale canadese di pesca e scienze acquatiche, 49 (3), 462-466.
- Sergente, DE (1973). Biologia delle balene bianche (Delphinapterus leucas) nella baia di Hudson occidentale Journal of the Fisheries Board of Canada, 30 (8), 1065-1090.
- Sjare, BL e Smith, TG (1986). Il repertorio vocale delle balene bianche, Delphinapterus leucas, in estate a Cunningham Inlet, Territori del Nordovest. Canadian Journal of Zoology, 64 (2), 407-415.
- O'corry-Crowe, GM (2009). Balena beluga. Encyclopedia of Marine Mammals, 108–112.
- Quakenbush, L., Suydam, RS, Bryan, AL, Lowry, LF, Frost, KJ e Mahoney, BA (2015). Dieta delle balene beluga (Delphinapterus leucas) in Alaska dal contenuto dello stomaco, marzo-novembre. Sea Fish Rev, 77, 70-84.