AUSTRALOPITHECUS AFRICANUS: CARATTERISTICHE, EVOLUZIONE - VOCABOLARIO CULTURALE - 2025

L' Australopithecus africanus è una specie di ominide estinta scoperta in Africa. Nel 1924 Raymond Dart identificò frammenti del viso e della mascella di una scimmia bipede allo stadio giovanile. All'inizio, i fossili scoperti da Dart non erano considerati appartenenti a una specie precursore dell'uomo.

Tuttavia, le somiglianze delle caratteristiche dell'Australopithecus africanus con le scimmie e gli esseri umani hanno mostrato che i primi ominini erano scimmie bipedi piuttosto che esseri umani quadrupedi.

Australopithecus Africanus cranio lifeder. Tiia Monto, da Wikimedia Commons

Si tratta di un ominide che, secondo stime fatte dagli scienziati, si è sviluppato sul pianeta tra due periodi geologici: il Pliocene superiore e il Pleistocene inferiore.

Sono stati effettuati test per determinare più esattamente qual è la datazione dei resti ritrovati; tuttavia, è stato difficile considerare lo stato di questi fossili. A causa di questo contesto, non c'è accordo tra gli scienziati riguardo all'età biologica di questo ominide: le stime variano da 2 milioni a 3 milioni di anni.

La scoperta di questa specie è stata decisiva per comprendere l'evoluzione dell'essere umano come specie e ha implicato un cambio di paradigma nella concezione dell'umanità in campo genetico.

Raymond Dart, lo scopritore originale

Dart nacque a Toowong, un sobborgo di Brisbane, in Australia, il 4 febbraio 1893. Era il quinto di nove figli, figlio di un mercante e contadino. La sua infanzia è stata divisa tra la sua proprietà agricola a Laidley e il suo negozio a Toowong.

Young Dart frequentò la Toowong State School e in seguito ottenne una borsa di studio per studiare alla Ipswich School dal 1906 al 1909. Dart prese in considerazione l'idea di diventare un missionario medico in Cina e voleva studiare medicina all'Università di Sydney; tuttavia, suo padre lo persuase a studiare all'Università del Queensland.

All'Università del Queensland, dove ha studiato geologia e zoologia, Dart ha ricevuto una borsa di studio. Ha poi studiato Medicina presso l'Università di Sydney nel 1917, dove si è laureato dieci anni dopo.

Dart e il dopoguerra

Nel 1918, Dart prestò servizio nella prima guerra mondiale come capitano e medico nell'esercito australiano in Inghilterra e Francia. Dopo la fine del conflitto, Dart prestò servizio come professore all'University College di Londra, nel 1920.

Questo è stato seguito da una borsa di studio della Rockefeller Foundation presso la Washington University, a St. Louis, nel Missouri. Poco dopo, Dart tornò a Londra per lavorare all'University College e nel 1922 decise di assumere un posto di insegnante presso l'Università del Witwatersrand, a Johannesburg, in Sud Africa.

Il ritrovamento

Nel 1924, in un'epoca in cui l'Asia era considerata la culla dell'umanità, la scoperta del ragazzo Taung (ritrovato in Africa vicino al deserto del Kalahari) supportò la previsione di Charles Darwin: i nostri antenati sarebbero stati scoperti nel vecchio continente. .

Il cranio scoperto da Dart è stato classificato in un esemplare di un nuovo genere e specie: Australopithecus africanu o "scimmia dell'Africa meridionale". La sua affermazione di una creatura in possesso di un cervello delle dimensioni di una scimmia e con denti e postura simili a quelli degli umani è stata accolta con scetticismo.

La ragione di questa iniziale opposizione era dovuta al fatto che la teoria di Dart supporta il principio dell'evoluzione mosaica; cioè lo sviluppo di alcune caratteristiche prima di altre. La sua tesi differisce anche da quella di Elliot Smith, che affermava che il processo di ominizzazione iniziò con un aumento della capacità cranica.

Tuttavia, Dart visse per vedere le sue teorie corroborate da ulteriori scoperte di altri esemplari di Australopithecus a Makapansgat in Sud Africa alla fine degli anni '40, così come da scoperte successive fatte da Louis Leakey, che stabilì l'Africa come la culla dell'umanità.

Scoperta

L'Australopithecus africanus è stato scoperto in scavi effettuati in Sud Africa e nel giro di 80 anni sono stati ritrovati i resti di oltre 200 individui. Molti di questi fossili sono stati trovati accidentalmente in grotte utilizzate per l'estrazione mineraria; Queste grotte si sono formate a causa dell'attività sotterranea dell'acqua.

La fossilizzazione dell'Australopithecus africanus è stata facilitata dalla calcificazione delle ossa che ha generato il costante gocciolamento d'acqua sui resti degli ominidi.

Nel corso dei millenni, l'attività dell'acqua ha generato un gran numero di depositi minerali e, quando la superficie è stata erosa, i depositi sottostanti sono stati scoperti e poi scavati per i fossili.

La scoperta dell'Australopithecus africanus è attribuita a Raymond Dart, che nel 1924 trovò i primi resti di questa specie. Il suo ormai famoso "ragazzo Taung" prende il nome dal luogo della sua scoperta.

Il ragazzo Taung è un esemplare di circa due o tre anni, di cui sono stati trovati solo il viso, la mascella, i frammenti del cranio e il cervello. Dart ha lavorato anche presso il sito archeologico Makapansgat, dove ha trovato altri resti di Australopithecus africanus.

A Makapansgat è stata ritrovata una piccola pietra di diaspro appartenente ad un Australopithecus africanus, considerato il primo elemento simbolico. È importante chiarire che questa roccia è considerata la scultura più antica anche se non è stata volutamente scolpita, in quanto non modificata.

Altre scoperte

Robert Broom, un paleontologo sudafricano contemporaneo di Dart, ha lavorato nelle grotte di Sterkfontein. Lì scoprì un intero cranio di Australopithecus africanus, appartenente a un esemplare femminile. Questo esemplare è stato battezzato "Mrs. Ples". Altri fossili della specie sono stati trovati anche a Sterkfontein.

Broom ha anche lavorato agli scavi di Kromdraai e Swartkrans; nell'ultimo scoprì un altro ominide: Paranthropus robustus. Da parte sua, Charles Kimberlin Brain, un paleontologo e tafonomo sudafricano, ha condotto un'ampia ricerca a Sterkfontein.

Brain rifiutava la visione di Dart dell'Austrolopiteco come "scimmie assassine". Invece, ha sostenuto che le ossa trovate accanto ai resti di ominidi appartenevano a grandi prede feline o erano state portate nelle caverne da roditori in cerca di cibo.

Teoria delle scimmie assassine

Questa è una teoria di Dart che sostiene che le lunghe ossa degli animali, così come i frammenti di mascelle trovati insieme ai resti dei fossili di Austrolopithecus africanus, fossero usati come armi per combattere e uccidersi a vicenda.

Tuttavia, oggi è noto che questi ominidi erano caratterizzati dal loro opportunismo, poiché cacciavano piccole prede e vivevano di raccolta e carogne.

Perché sono stati trovati fossili nelle grotte?

Molti degli esemplari di Australopithecus africanus potrebbero essere morti accidentalmente nelle caverne quando erano intrappolati nelle caverne. Resti come quelli delle grotte di Sterkfontein, conservati in buono stato, confermano questa tesi.

Invece di essere portato nelle grotte come preda, si ritiene che l'Australopithecus africanus sia stato attratto dall'acqua proveniente da esse; a Drimolen, uno dei siti scoperti più di recente, sono stati trovati resti di circa 80 esemplari. Gladysvale è anche uno dei siti in cui sono stati trovati i resti di questi ominidi.

Evoluzione

Austrolopithecus africanus è stato tradizionalmente considerato l'immediato antenato del lignaggio Homo, in particolare Homo habilis. Tuttavia, l'Australopithecus afarensis è considerato da alcuni ricercatori l'antenato comune dell'Africanus e del lignaggio Homo. Quest'ultima ipotesi è diventata più popolare negli ultimi anni.

Molti dei fossili trovati in Sud Africa tra il 1930 e il 1940 hanno ricevuto nomi diversi, come: Australopithecus transavaalensis, Plesianthropus transvaalensis e Australopithecus prometheus.

I fossili scoperti nel 2008 a Malapa, in Sud Africa, sono stati annunciati come una nuova specie: Austrolipthecus sediba.

Tuttavia, molti altri paleontologi considerano questi fossili una cronospecie dell'africano. In altre parole, le differenze anatomiche tra i nuovi fossili e quelli precedenti sono state generate durante i 500.000 anni di vita di questa specie.

caratteristiche

L'Australopithecus africanus ha tutti gli adattamenti agli arti inferiori corrispondenti a un bipede comune.

Hanno anche mantenuto le caratteristiche degli arti appartenenti a un ominide rampicante, con articolazioni delle spalle rivolte verso l'alto, braccia lunghe rispetto alle gambe e dita lunghe e ricurve. In generale, le loro mani somigliavano più a quelle di un essere umano rispetto all'Australopithecus afarensis.

Questi ultimi erano caratterizzati dalla condizione primitiva delle loro lunghe braccia e delle dita lunghe e ricurve.

Tuttavia, le loro mani avevano una somiglianza con quelle degli umani, in particolare i loro pollici, il che conferiva loro una maggiore presa e forza di presa. Ciò è stato ottenuto grazie a muscoli del pollice meglio sviluppati rispetto a quelli dei loro antenati.

Questi ominini sono considerati bipedi comuni. Tuttavia, si pensa che l'Australopithecus africanus fosse più arboricolo di afarensis.

Per quanto riguarda il dimorfismo sessuale, gli africani non presentavano tante differenze come i loro cugini: i maschi misuravano in media 138 centimetri e pesavano circa 40 chilogrammi, mentre le femmine misuravano 115 centimetri e pesavano 29 chilogrammi.

Cranio

Sebbene il suo cervello fosse piccolo rispetto alle specie successive, l'Australopithecus africanus non solo era più encefalizzato dei suoi antenati (con una capacità cranica di 450 cc), ma possedeva anche una corteccia cerebrale più ampia nelle regioni frontale e parietale.

Il suo quoziente di encefalizzazione era di 2,7. Questo quoziente è un metodo utilizzato per confrontare le dimensioni del cervello tra specie diverse.

Un quoziente maggiore di 1 equivale a una dimensione del cervello maggiore di quanto ci si aspetterebbe in base alla dimensione del corpo; il quoziente di encefalizzazione umana moderna è di circa 7,6.

Area di perforazione

L'area di Broca è un'area sul lato sinistro della corteccia frontale che è correlata alla produzione e allo sviluppo del linguaggio. Questa zona si trova in tutte le scimmie e le scimmie del Vecchio Mondo; era presente anche nell'Australopithecus africanus. In quest'ultimo, la dimensione della crosta di Broca era maggiore.

Questi sviluppi citati supportano l'idea che l'Australopithecus africanus possedesse maggiori capacità di elaborare le idee, nonché migliori capacità di comunicazione.

Vale la pena notare che è in corso un dibattito sul fatto che il solco lunare - una fessura su entrambi i lati del lobo occipitale correlato alla visione - sia più simile a quello di un essere umano o di una scimmia.

Il cranio esterno riflette l'espansione cerebrale dell'Australopithecus africanus nella sua forma rotonda e ampia fronte. La faccia di questa specie tendeva a mostrare un alto grado di prognatismo e una regione mediana concava. Il viso ei denti di questa specie sono stati appositamente progettati per masticare cibi più duri.

Habitat

Si ritiene che l'Austrolopithecus africanus si sia sviluppato in spazi abbastanza aperti con clima secco. Ricerche hanno dimostrato che probabilmente abitava gli stessi spazi dell'Austrolopithecus afarensis, poiché ne divenne il sostituto grazie alle sue maggiori capacità venatorie.

Lo spazio geografico specifico che questo ominide occupava si trova nell'Africa orientale, che comprende gli attuali territori di Tanzania, Kenya ed Etiopia.

La robustezza facciale e molare dell'Austrolopithecus africanus suggerisce che la sua dieta fosse più a base vegetale rispetto ai primi ominini. I suoi adattamenti all'arrampicata, ereditati dai suoi antenati, gli hanno permesso di utilizzare gli alberi come riparo, nonché di dormire e nutrirsi tranquillamente.

Mentre è a terra, si pensa che questa specie si nutra di piante e piccoli animali, oltre che di carogne.

Come accennato in precedenza, è possibile che Australopithecus africanus sia caduto accidentalmente nelle grotte. Tuttavia, sebbene non ci siano prove, alcuni ricercatori suggeriscono di aver utilizzato questi siti come rifugio.

Utensili

Strumenti di pietra molto primitivi sono stati trovati nelle grotte Sterkfontein e Makapansgat accanto ai resti dell'Australopithecus africanus. Sebbene non ci siano prove che abbiano fabbricato strumenti, sembra che abbiano usato pietre per martellare e tagliare.

Si ipotizza inoltre che usassero i tuberi nella loro dieta e che li estraessero con bastoncini in modo simile agli africani moderni, come le tribù del deserto del Kalahari.

Alimentazione

In natura, i raccoglitori hanno cervelli relativamente grandi. Alcuni esempi nel mondo dei primati sono l'aye-aye, che caccia gli insetti con una combinazione di udito ed estrazione; e le scimmie cappuccine, che rubano animali giovani dalle tane degli alberi ed estraggono insetti dalla corteccia degli alberi.

Altri esempi sono i babbuini, che scavano la terra alla ricerca di tuberi. Si possono anche menzionare oranghi e scimpanzé, che usano una varietà di strumenti per estrarre formiche, miele e altri alimenti. Gli scimpanzé usano i rami anche per cacciare piccoli animali.

Il bipedismo potrebbe essere stato una risposta a un habitat sempre più povero di risorse e l'encefalizzazione una risposta alla necessità di individuare e apprendere come elaborare nuovi alimenti.

Dall'Australopithecus africanus, i ricercatori hanno riscontrato una tendenza all'espansione delle parti del cervello coinvolte nell'associazione e nel pensiero complesso, nonché la forza e la destrezza manuale necessarie per manipolare cibo e oggetti.

Riferimenti

1. "Australopithecus africanus" (2018) allo Smithsonian Natural Museum of Human History. Estratto il 28 ottobre 2018 dallo Smithsonian Natural Museum of Human History: humanorigins.si.edu
2. "Australopithecus africanus" (2018) in Archaelogy info. Estratto il 28 ottobre 2018 dallo Smithsonian Natural Museum of Human History: archeologyinfo.com
3. Moreno, J. "Australopithecus africanus" (2015) in Eagerness to Know. Estratto il 28 ottobre 2018 da Eagerness to Know: afanporsaber.com
4. Dorey, F. “Australopithecus africanus” (2015) in Australian Museum. Estratto il 28 ottobre 2018 dall'Australian Museum: australianmuseum.net.au
5. Scott, M. "Raymond Dart" (2017) in Strange Science. Estratto il 28 ottobre 2018 da Strange Science: strangescience.net
6. Méndez, M. "Perché l'intelligenza ha poco a che fare con le dimensioni del cervello" (2015) in Gizmodo. Estratto il 28 ottobre 2018 da Gizmodo: gizmodo.com
7. Planck, M. "Australopithecus africanus: mani forti per una presa precisa" (2015) in EureKalert!. Estratto il 28 ottobre 2018 da EureKalert!: Eurekalert.org